Nicolas non diede molto peso alle parole di Noelle. Le stranezze che lei raccontava sembravano più che altro frutto di una fervida immaginazione, difficili da credere per davvero. Dopo cena, la accompagnò fino ai cancelli della villa degli Anderson. Noelle saltò fuori dall'auto con noncuranza, poi si voltò rapidamente e sbatté la portiera. I suoi occhi luminosi brillavano di eccitazione mentre lo guardava. "Ehi, Nick, quando ci rivediamo?" Nicolas aveva pianificato di usare quell'incontro per smentire le voci su un potenziale matrimonio tra le famiglie, ma la comparsa di Noelle aveva mandato all'aria tutti i suoi piani. Sembrava così dolce e innocente, ma c'era qualcosa di acuto in lei. Stare con lei, però, era stranamente divertente. Si fermò un secondo, poi la guardò con un sorriso pigro, di quelli che le facevano battere forte il cuore. "Quando avrò un po' di tempo libero, verrò a cercarti." "E quando sarà?" insistette Noelle, con un tono leggermente impaziente. NicolasScrollò le spalle, senza fretta. "Difficile dirlo." Noelle imbronciò subito le labbra, chiaramente infastidita da quella risposta. Le sembrava che lui la stesse liquidando. Quel modo di sporgere le labbra e gonfiare le guance la rendeva ancora più carina. "Pfft..." Nicolas non poté fare a meno di ridere di quanto fosse adorabile. Si sporse e le pizzicò giocosamente la guancia morbida. "Hai un telefono?" "Sì," rispose Noelle allegramente. "Dammi il tuo numero." "338..." Noelle lo recitò a memoria, come se lo avesse fatto un milione di volte. Nicolas tirò fuori velocemente il telefono e lo digitò. Proprio mentre lo faceva, il telefono di lei squillò. "Questo è il mio numero. Chiamami se hai bisogno di qualcosa," disse lui. "Okay." Noelle annuì entusiasta, il suo viso illuminato da un sorriso enorme. "Nick, ti chiamerò appena posso!" Nicolas non poté fare a meno di ridacchiare tra sé. 'Sembra avere tutto il tempo del mondo.' Aggiunse con noncuranza: "Non chiamarmi troppo spesso, però. Magari ogni tanto, tipo la sera." "Va bene!" acconsentì Noelle senza esitazione, chiaramente eccitata. Corse saltellando verso la villa, poi si fermò a metà strada per voltarsi e salutare Nicolas con un grande sorriso. "Ci vediamo, Nick!" "Attenta a dove metti i piedi," le gridò Nicolas dolcemente. "Non ti preoccupare!" rispose Noelle allegramente, allargando le braccia come un uccello che finalmente può volare libero, chiacchierando tra sé mentre saltellava attraverso i cancelli della villa degli Anderson. Sembrava una piccola palla di energia felice, piena di ottimismo e totalmente spensierata. Nicolas aspettò che sparisse dalla vista prima di fare cenno a Bryan di mettere in moto l'auto. Durante il tragitto, Bryan non riuscì a trattenere la sua curiosità. "Signore, non aveva intenzione di tenersi a distanza dagli Anderson? Perché ha dato il suo numero alla signorina Anderson?" Nicolas accennò un piccolo sorriso, le sue labbra si incurvarono. "È... diversa, non le pare?" "Sì..." Bryan esitò, poi disse senza mezzi termini: "È decisamente unica nel suo genere, ma onestamente? Sembra un po'... innocente?" Nicolas non aveva una risposta a quella domanda. Non poteva davvero obiettare. Dopo una lunga pausa, Nicolas improvvisamente lasciò sfuggire una risata sommessa. Appoggiò il mento sulla mano, fissando fuori dal finestrino mentre il paesaggio scorreva veloce. Le sue labbra si piegarono in un sorriso furbo. "Gli Anderson non sono esattamente le persone più gentili del mondo. Mi chiedo quanto durerà in quella giungla, tutta sola. Probabilmente la faranno a pezzi." "Sì, sembra proprio così," rispose Bryan. Nelle loro menti, Noelle sembrava troppo ingenua per inserirsi in quel contesto. Probabilmente sarebbe stata distrutta da quella famiglia. ***** Noelle passeggiava nel corridoio che portava alla villa e, in lontananza, scorse due ragazzi incredibilmente belli appoggiati ai pilastri di marmo all'esterno, che parlavano. Erano il suo quarto fratello, Damon, e il suo quinto fratello, Eli. Si sentiva più vicina a Eli, quindi lo salutò subito con la mano e gridò: "Eli! Eli! Sono tornata!" I fratelli si voltarono entrambi al suono della sua voce. "Wow!" Eli sobbalzò quando Noelle gli corse incontro. Ultimamente, era stato un po' diffidente nei suoi confronti: era semplicemente troppo familiare per i suoi gusti. Damon, che era stato in piedi lì vicino, li squadrò entrambi, con un sorriso sulle labbra. "Eli, tu e questa ragazza siete davvero inseparabili, eh? Ti si appiccica addosso ogni volta che ti vede." Eli liquidò subito la cosa con una scrollata di spalle. "È lei che non mi lascia in pace. Non c'entro niente io." "Sì, certo," disse Damon con una risata fredda, i suoi occhi che brillavano di divertimento. "Allora dimmi, chi era quella che moriva dalla voglia di spettegolare sugli scandali di Nicolas Sawyer quando ha detto che lo avrebbe sposato? Chi è stata ad aspettare vicino alla porta come una cagna?" Eli tacque, il suo viso arrossì. Distolse lo sguardo, cercando di minimizzare. "Damon, di che diavolo stai parlando? Non capisco." Damon sogghignò, godendosi chiaramente il disagio di Eli. Lasciò sfuggire una risata fredda. "Certo che non capisci." Noelle si affrettò verso Eli, ma fu intercettata a metà strada da Damon. Il bel viso di Damon si contorse in un'espressione sarcastica. "Noelle, nel tuo mondo esisti solo tu ed Eli? Vedi lui e ti dimentichi completamente di me, il tuo quarto fratello? Neanche un 'ciao'?" Noelle alzò lo sguardo su Damon, cercando di appianare le cose. "Ehi, Damon! Ho visto Eli per primo, quindi sono andata a salutarlo prima. Non volevo ignorarti, lo giuro!" "Non c'è bisogno di spiegazioni," la interruppe Damon, la sua voce grondante di disprezzo. "D'ora in poi, non preoccuparti di salutarmi. Anche solo sentirti chiamarmi 'Damon' mi fa venire il voltastomaco." Senza dire un'altra parola, Damon si voltò ed entrò nella villa. "Aspetta, Damon..." Eli non si aspettava che Damon fosse così duro con Noelle. Anche se Eli non si faceva in quattro per essere gentile con lei, la freddezza di Damon era di un altro livello. Noelle abbassò lo sguardo per un momento, poi alzò gli occhi su Eli. "Fratello, ho appena capito una cosa." "Cosa c'è adesso?" Eli le lanciò un'occhiata di sottecchi, pensando tra sé: 'Questa ragazza ne combina sempre una.' Noelle si fece seria, riflettendo sulla questione. "Pensi che Damon non mi sopporti?" "Te ne sei accorta solo adesso?" rispose Eli con tono inespressivo. La verità era che l'intera famiglia Anderson non era esattamente entusiasta dell'improvviso ritorno di Noelle. Era una minaccia per Leia, la loro ragazza d'oro. Chiunque facesse arrabbiare Leia era nei guai, e la sola presenza di Noelle era sufficiente a creare tensione. "Beh, immagino che dovrò impegnarmi di più!" Noelle strinse il pugno, la determinazione che le illuminava il viso. "Farò in modo che Damon mi sopporti!" Eli la guardò come se avesse perso la testa. "Hai davvero intenzione di continuare a sognare, eh? Non si farà intenerire così facilmente." Tra tutti i fratelli, Damon era quello che viziava di più Leia. Far accettare Noelle come sorella era tanto probabile quanto vincere alla lotteria. "Ce la posso fare!" Noelle gli fece un sorriso sicuro. "Se mi metto in testa una cosa, la ottengo sempre." Era sempre stata in grado di fare tutto ciò che si prefiggeva, ed era sicura che si sarebbe integrata in questa famiglia, qualunque cosa accadesse. "Ah, beh, buona fortuna allora," mormorò Eli, liquidandola. Poi qualcosa scattò nella sua mente e chiese: "A proposito, hai incontrato Nicolas Sawyer, vero?" "Sì, l'ho incontrato," rispose lei. "Ehm..." Eli si grattò la testa, sentendosi un po' a disagio. Nicolas aveva una certa reputazione e Noelle era troppo carina per fidarsi di lui. Non voleva che succedesse niente di brutto e l'ultima cosa di cui la famiglia Anderson aveva bisogno erano altri drammi. Così, aveva fatto sorvegliare la casa di Nicolas. Il rapporto che aveva ricevuto era che, poco dopo che Noelle era entrata, una donna era uscita dalla villa. La cosa non gli piaceva per niente. 'E se Nicolas fosse coinvolto in qualcosa di losco e Noelle lo avesse colto con le mani nel sacco?' aveva pensato. Così aveva deciso di aspettare vicino alla porta per avere la storia completa. "Dimmi una cosa," chiese Eli con cautela, "Quando sei entrata, c'era una donna che usciva dalla stanza di Nicolas?" Gli occhi di Noelle si spalancarono per la sorpresa, sembrando impressionata. "Wow, fratello, sei bravo!" "Eh?" "Come facevi a sapere che c'era una donna che usciva dalla stanza di Nick?" "Cosa? Ce n'era davvero una?" Eli era così sbalordito che quasi non si accorse di come Noelle si stesse rivolgendo a Nicolas. "Sì!" Noelle sorrise giocosamente, chiaramente non turbata. "Quando sono entrata, avevano appena finito e la donna è uscita tutta spettinata, neanche vestita bene. Ho dovuto ricordarle di rimettersi i vestiti." Alla fine del suo piccolo racconto, Noelle sembrava piuttosto soddisfatta di sé. Eli rimase senza parole, la sua mente che correva a mille. 'Dannazione! Ha appena incontrato la sua fidanzata e questo idiota stava ancora qui a fare il cascamorto? Nicolas è un pezzo di merda!'