Eli ribolliva di rabbia. Non avrebbe mai pensato che Nicolas, il famigerato playboy, si facesse gli affari suoi con un’altra donna proprio il giorno in cui avrebbe dovuto incontrare la sua fidanzata. E, a peggiorare le cose, la sua fidanzata li aveva colti in flagrante. La tensione nello studio era così palpabile che si poteva tagliare con un coltello. "Papà, annulla subito questo maledetto fidanzamento!" sbottò Eli, trascinando Noelle mentre affrontava Vincent. La sua voce era un vulcano in eruzione. "Quel tizio se ne frega altamente di lei. Aveva promesso di incontrare Noelle, ma invece se ne va in giro a scopare con altre donne!" Il volto di Vincent si oscurò all'istante. Nicolas aveva appena schiaffeggiato la famiglia Anderson con le sue azioni. Ma il matrimonio tra gli Anderson e i Sawyer non riguardava solo l'amore: era un'alleanza strategica, un modo per entrambe le famiglie di assicurarsi reciproci vantaggi. Nonostante il colpo al loro orgoglio, Vincent non era pronto a buttare via tutto per una piccola scappatella. Dopo una pausa, parlò lentamente, con tono fermo. "In questi matrimoni dell'alta società, quante coppie sono realmente innamorate? Finché i Sawyer riconosceranno Noelle come la terza giovane donna della loro famiglia, non importa cosa faccia Nicolas, non cambierà la sua posizione." "Papà!" Eli era in preda alla frustrazione. Vincent si rivolse a Noelle, con tono deciso. "Noelle, tu sei un'Anderson. Quando si tratta di matrimonio, non puoi pensare solo con il cuore. Devi guardare il quadro generale." Eli non riuscì più a trattenersi. La sua voce si incrinò per la rabbia. "Allora perché hai tergiversato quando Leia non voleva sposarsi, in primo luogo?" "Eli!" Vincent sbatté la mano sulla scrivania, la sua voce profonda e autoritaria. "Leia è Leia, e Noelle è Noelle. Non puoi paragonarle! Sai quanto farebbe male a Leia sentirti dire questo?" Eli fu colto alla sprovvista, le sue parole vacillarono. Sapeva nel profondo che non poteva paragonare Noelle a Leia. Leia era stata la loro preziosa piccola principessa, viziata e amata per anni. Noelle, d'altra parte, era una estranea che era appena tornata in famiglia. Ma anche così, Eli non poteva fare a meno di sentire che questa decisione fosse sbagliata per Noelle. Farla sposare con quello sporcaccione era praticamente una condanna a morte per lei. "Noelle, tu cosa ne pensi?" Vincent le sparò addosso, la sua rabbia evidente. "Se non ti importa dell'onore della famiglia, allora farò finta di non avere una figlia!" "Papà, fai sul serio?" ribatté Eli, chiaramente turbato. "A me va bene così," rispose Noelle, impassibile alla rabbia del padre. Inclinò la testa e gli rivolse un sorriso malizioso. "In realtà Nicolas mi piace molto. Sono d'accordo a sposarlo." "Cosa?!" Eli quasi saltò giù dalla sedia. I suoi occhi erano spalancati per l'incredulità. "Sei pazza? Vuoi sposarlo?" "Sì," disse Noelle con un sorriso. "È un figo. Mi piace." "E allora se è un figo? Quel tizio è un disastro totale!" ringhiò Eli, trattenendosi a stento dal perdere la pazienza. 'Questa ragazza... pensa solo all'apparenza, eh?' pensò, alzando gli occhi al cielo. "E allora se è un disastro?" Noelle si strinse nelle spalle, apparendo totalmente imperturbabile. "Lui può andare a letto con le ragazze, e io posso andare a letto con i ragazzi. Non è un gran problema. Chi se ne frega?" Eli era completamente spiazzato. La sua mente era in subbuglio. 'Misericordia! Lei è su un livello di apertura mentale completamente diverso.' ***** Dal momento che Noelle non aveva obiezioni a sposare Nicolas, l'intera idea di annullare il fidanzamento fu rapidamente abbandonata. Ma lo scontro di Eli con Vincent, a nome di Noelle, non rimase in silenzio a lungo: si diffuse a macchia d'olio all'interno della famiglia Anderson. Uno ad uno, i fratelli di Eli intervennero, attaccandolo con le loro parole. Bennett sorrise con un pizzico di derisione. "Accipicchia, Eli è davvero il fratello di Noelle, eh? Se ora si mette a litigare con papà per lei, cosa succederà dopo? Caccia Leia fuori di casa per Noelle?" Charlie non poté resistere a lanciare il suo commento sarcastico. "Eli, sei proprio un pezzo da museo. Se Leia finisce nei guai, sono sicuro che ti prenderai tutti i meriti." Anche Damon non poté trattenersi. "È un peccato, però. Eli si sta impegnando tanto per Noelle, ma a lei non potrebbe importare di meno. Probabilmente non è nemmeno arrabbiata. Anzi, probabilmente non vede l'ora di sposarsi in quella ricca famiglia. Leia ha dignità, ma Noelle? Sì, lei se ne frega." Adriel finalmente prese la parola, incapace di trattenersi ulteriormente. "Eli, sei fuori di testa?" Con tutti i suoi fratelli che lanciavano frecciatine, Eli non aveva intenzione di fare marcia indietro. Le sue vene stavano praticamente per scoppiare dalla fronte mentre ribatteva: "Cosa c'è che non va in me? Nicolas Sawyer è un noto donnaiolo! Va a letto con altre donne il giorno in cui dovrebbe incontrare la sua fidanzata! "Sposare uno come lui è come una condanna a vita per una donna! Non importa quanto odiate Noelle, non potete seriamente volerle rovinare la vita!" Anche Damon non si tirò indietro. "Ma a Noelle non importa, vero? A lei va bene così. Allora perché ti agiti tanto?" "Noelle è una stupida!" ribatté Eli, implacabile. "Cosa dovrei fare, lasciarla rovinare? Non ha idea di cosa sta facendo. Come suo fratello, non dovrei intervenire invece di lasciarla andare per questa strada?" Damon rimase lì, senza parole per un secondo. Charlie poi lanciò a Eli uno sguardo freddo e giudicante. "Eli, consideri davvero Noelle come tua sorella? Se Leia lo scoprisse, ne sarebbe distrutta." Eli strinse i pugni e abbassò la testa, la sua voce bassa ma carica di emozione. "Charlie, Leia è distrutta dopo aver scoperto di non essere una vera Anderson. È persino in ospedale adesso. Ma è una persona di buon cuore. "E Noelle: è ancora la sorella di Leia. Pensi che Leia starebbe a guardare Noelle camminare dritta in un casino del genere? "Non importa cosa ne pensiate, se Leia sapesse quanto è cattivo Nicolas, non lascerebbe che Noelle lo sposasse. Perché è proprio una brava persona." Le parole di Eli rimasero sospese nell'aria e, per una volta, i suoi fratelli non sapevano cosa dire. Nel frattempo, fuori dalla stanza, Leia era ferma alla porta, mordendosi silenziosamente il labbro, il suo viso un misto di rabbia e frustrazione. Aveva sentito che Eli stava litigando con il padre per Noelle e aveva intenzione di entrare e sfogarsi. Invece, aveva sentito Eli praticamente mettere Noelle su un piedistallo. Se si fosse arrabbiata perché Eli difendeva Noelle, sarebbe apparsa meschina e insignificante. Assolutamente no. Era la figlia dolce e premurosa agli occhi di tutti: non poteva rovinare quell'immagine. Ma Eli stava iniziando a schierarsi sempre più dalla parte di Noelle. Se non avesse fatto qualcosa, anche gli altri avrebbero potuto iniziare a cascare nella recita di quella donna. E questo era qualcosa che non avrebbe lasciato accadere. 'Noelle, non otterrai niente da me. Nemmeno una frazione,' pensò, stringendo i denti. ***** Più tardi quel pomeriggio, Leia chiamò Noelle nella sua stanza. "Wow..." Noelle fissò l'arredamento rosa, esagerato. "Leia, la tua stanza è enorme! E tutto è rosa: sembra fantastico." Rispetto al suo minuscolo ripostiglio, questo era come un palazzo. "Sì, è tutta opera di mamma e dei ragazzi che l'hanno fatto. Ho detto loro di calmarsi, ma non mi hanno ascoltata. Non avevo molta scelta," disse Leia, la sua voce intrisa di un tocco di superiorità. Poi si rivolse a Noelle, sfoggiando una finta scusa. "Noelle, mi dispiace tanto." "Eh? Per cosa?" Noelle sbatté le palpebre, confusa. Leia si avvicinò e prese la mano di Noelle, la sua voce falsamente dolce. "Non sapevo che Eli sarebbe stato un tale stronzo. Ti ha messo in quel ripostiglio. Tu sei la vera figlia della famiglia Anderson, avresti dovuto stare in questa stanza." Gli occhi di Noelle si illuminarono a quelle parole. "Davvero?" Vedendo l'improvviso cambiamento di Noelle, Leia si bloccò per un momento. Poi Noelle le sorrise. "Beh, se la pensi così, scambiamoci le stanze. Prendo questa stanza e tu puoi trasferirti nel ripostiglio." Leia rimase senza parole, completamente colta alla sprovvista.