Il gruppo era ancora sotto shock dopo aver conosciuto una come Noelle. Non le importava che il suo fidanzato si divertisse con altre donne. Anzi, stava persino considerando di unirsi. Questa ragazza era qualcosa di speciale, totalmente di un altro livello. Oscar, sempre il burlone giocherellone, si sporse verso Noelle, sfoggiando un sorriso mentre si passava distrattamente le dita tra i capelli acconciati. Assunse il suo atteggiamento più affascinante e civettuolo e la stuzzicò: "Allora, Noelle, sembra che tu sia il tipo avventuroso, eh? Che ne dici? Vuoi unirti a me per un po' di divertimento?". Ofelia alzò gli occhi al cielo e borbottò: "Ci risiamo". Non aveva intenzione di fermarlo, però. Anzi, era curiosa di sapere come Noelle avrebbe risposto a una simile offerta. Noelle sbatté le palpebre, tenendo ancora in mano una coscia di pollo, chiaramente un po' confusa. "Divertimento?" Oscar si avvicinò, abbassando la voce a un tono molto più allusivo. "Parlo del genere di cose che fanno solo gli adulti... se te la senti." Gli occhi di Noelle si illuminarono, il suo viso praticamente radioso di eccitazione. "Solo gli adulti possono farlo?" disse, la sua voce praticamente gorgogliante di entusiasmo. All'inizio, aveva voluto fare quelle cose con Nicolas, ma lui continuava a rifiutarla. Stava cominciando a chiedersi se la stesse semplicemente liquidando. Ma questo ragazzo, Oscar, anche se non bello come Nicolas, sembrava sinceramente interessato. E visto che si offriva di fare "cose da adulti", Noelle pensò: 'perché no?' Era curiosa. "Facciamolo! Facciamolo!" esclamò, i suoi occhi brillavano di eccitazione mentre si sporgeva verso Oscar. "Quando possiamo iniziare?" Oscar fu colto alla sprovvista quando lei improvvisamente accorciò le distanze tra loro, il suo viso a pochi centimetri dal suo. "Madonna santa!" borbottò, sorpreso dalla sua audacia. Non aveva mai incontrato nessuno di così diretto prima d'ora e, da vicino, rimase colpito dalla sua bellezza. La sua pelle era perfetta, come porcellana, i suoi lineamenti perfettamente scolpiti, come se fosse stata realizzata da un maestro artista. Sembrava una di quelle bambole di lusso che si vedono nelle vetrine delle boutique. *Per grazia di Dio*. Il suo cuore perse un battito e si ritrovò travolto dal momento. Con un sorriso giocoso, disse: "Beh, se sei così impaziente, che ne dici se dopo la caccia di stasera ci facciamo un salto in un hotel?". "Andare in un hotel per cosa?" chiese Noelle, la sua curiosità stuzzicata. "Per fare il genere di cose che fanno solo gli adulti." "Mm-hmm, sì! Andiamo! Andiamo!" Noelle annuì con entusiasmo, il suo sorriso si allargava di eccitazione. Oscar tirò fuori il suo telefono e cominciò a cercare hotel, pianificando già la notte. "Va bene, prenotiamo una suite presidenziale." Noelle batté le mani per pura gioia. "Sì, sì, sì! Suite presidenziale! Suite presidenziale!" Ofelia e Celeste, ancora sotto shock, non riuscivano quasi a credere a quello che stavano sentendo. 'Aspetta, un momento. Ci sta davvero?' pensò Ofelia, la sua incredulità cresceva. Celeste, seduta in silenzio nelle vicinanze, non riusciva a smettere di guardare Noelle. I suoi occhi erano fissi su di lei e stringeva i bordi della sua gonna, cercando di tenersi insieme. 'A Nicolas piace davvero questo genere di ragazza?' si chiese. 'Forse dovrei cominciare a essere più come Noelle? Di spirito libero e disinibita?' Oscar, ora completamente preso dall'eccitazione, si sporse ancora più vicino a Noelle. "Quando arriviamo in hotel, potremmo prendere una bottiglia di vino. Sai, per creare l'atmosfera." "Vino, sì! Vino!" Noelle esultò, la sua voce piena di gioia. Proprio mentre si stava facendo prendere dall'eccitazione, accadde qualcosa di inaspettato. Una grande mano le coprì improvvisamente il viso, tirandola via da Oscar in modo delicato ma fermo. Noelle si bloccò, girando la testa sorpresa. "Nick!" esclamò, i suoi occhi si spalancarono in riconoscimento. Era Nicolas, che aveva finito la sua chiamata e in qualche modo era entrato nella stanza senza che lei se ne accorgesse. Gli occhi di Nicolas, profondi e intensi come un pozzo senza fondo, si fissarono brevemente su Noelle prima di spostarsi su Oscar. Le sue labbra si incurvarono in un sorriso debole, quasi beffardo, e la sua voce gocciolava sarcasmo. "Oscar, so che non hai vergogna, ma quando hai cominciato a provarci con la fidanzata del tuo amico?". Nicolas era incazzato nero. Il cervello di Oscar andò in overdrive e si allontanò immediatamente di qualche passo da Noelle, alzando le mani in segno di difesa. "Ehi, ehi! Stavo solo scherzando, amico! Stavo solo prendendo in giro Noelle!" "Cosa hai detto?" Il viso di Noelle si corrugò per il fastidio e si girò verso Oscar, chiaramente arrabbiata. "Aspetta, mi stai seriamente dicendo che tutta quella storia delle 'cose da adulti' era solo uno scherzo? Non puoi farlo!" Oscar si bloccò, sentendo un brivido lungo la schiena. 'Oh, merda. Non vede la tempesta che si sta preparando? Il suo fidanzato sta praticamente per esplodere e lei sta ancora pensando di flirtare con altri ragazzi?' "Bugiardo! Come puoi farmi questo?" Gli occhi di Noelle lampeggiarono di indignazione mentre lanciava a Oscar un'occhiataccia furiosa. Prima che potesse difendersi, la mano di Nicolas scattò fuori, pizzicandole con fermezza la guancia morbida. "Ahi!" Noelle strillò, rabbrividendo per l'improvviso dolore. Si girò a guardare Nicolas, i suoi occhi spalancati per la confusione e un accenno di dolore. "Nick, perché mi hai pizzicato?" Nicolas esalò un respiro affilato, ancora infuriato, anche se la sua voce rimase fredda e controllata. "Che diavolo credi di fare, parlare di andare in un hotel con un altro ragazzo proprio davanti a me? Chi credi di star cercando di far incazzare qui, eh?" Noelle gonfiò le guance in un broncio infantile, non capendo ancora del tutto. "Qual è il problema? Tu eri con quella signora, vero? Non ho detto niente al riguardo. Perché te la prendi con me?" Nicolas si fermò di colpo, provando un misto di frustrazione e confusione. Oscar non poté fare a meno di scoppiare a ridere. 'Questa... questa deve essere karma, giusto?' Nicolas aveva passato così tanto tempo a coltivare questa immagine da "playboy" e ora tutto stava crollando. Stava assaggiando la sua stessa medicina. Ma proprio mentre Oscar stava per godersi l'ironia della situazione, sentì improvvisamente tutta la forza dello sguardo intenso di Nicolas. Oscar deglutì. "Va bene, va bene, ho capito," borbottò tra sé, rendendosi conto che forse era andato troppo oltre. Nicolas, anche se ancora infuriato, non era sicuro di cosa lo stesse infastidendo esattamente. Forse era il fatto che Noelle lo avesse implorato prima per qualcosa di più e ora si stava rivolgendo a Oscar, qualcuno che affermava di apprezzare. Non aveva senso. 'Questa piccola piantagrane volubile,' pensò. Dal nulla, la voce di Nicolas squarciò la tensione nella stanza. "Non ci sono andato a letto." Noelle sbatté le palpebre sorpresa, guardandolo confusa. Nicolas incontrò il suo sguardo e spiegò con calma, il suo tono misurato ma carico di onestà. "Era solo un'attrice che ho assunto per spaventarti. Non è successo niente tra noi." La stanza cadde nel silenzio. Non potevano credere che Nicolas stesse ammettendo di aver finto tutto questo tempo. Anche Declan, di solito il più silenzioso del gruppo, non poté fare a meno di lanciare un'occhiata a Nicolas, la sua curiosità stuzzicata. Nicolas conosceva a malapena Noelle da un giorno, eppure eccolo lì, ad essere completamente aperto con lei. 'Potrebbe essere... Era serio? Le piace?' si chiese. "Per spaventarmi? Perché?" Noelle inclinò la testa, non capendo ancora cosa stesse succedendo. Nicolas non voleva entrare in una spiegazione completa davanti a tutti, quindi se la scrollò di dosso, il suo tono vago. "È complicato. Non preoccuparti." Prima che Noelle potesse fare altre domande, un membro dello staff si precipitò, ricordando a tutti che il prossimo round della caccia stava per cominciare. "Il prossimo round della caccia sta per cominciare. Per favore, indossate la vostra attrezzatura e dirigetevi verso l'ingresso." "Sembra che stia iniziando. Andiamo," disse Nicolas, indirizzando rapidamente la conversazione in una nuova direzione. Noelle spostò immediatamente la sua attenzione. "Finalmente! Andiamo!" Mentre il gruppo cominciava a camminare verso l'ingresso, Nicolas si fermò improvvisamente e afferrò il braccio di Noelle. Noelle si girò, confusa, lanciandogli un'occhiata. "Che c'è, Nick?" Nicolas si sporse leggermente, il suo corpo si premette vicino al suo e le sue labbra le sfiorarono l'orecchio mentre sussurrava, la sua voce bassa e severa. "D'ora in poi, non accettare così alla leggera di andare in un hotel con altri ragazzi, capito?"