"Signorina Anderson," disse il segretario Bryan Kingston, conducendo Noelle verso una porta. Proprio mentre stava per bussare, si spalancò all'improvviso. Ma invece del seducente e affascinante Nicolas di cui tutti spettegolavano, la persona che apparve era una giovane donna. I suoi vestiti erano un po' in disordine, i capelli arruffati e le ricadevano sulle spalle in onde sciolte. "Signor Kingston," disse la donna, lanciando un'occhiata giocosa a entrambi. "Signorina Clark," rispose Bryan, facendole un cenno educato. Poi guardò Noelle, curioso di vedere come avrebbe reagito a questa scena inaspettata. Non ci voleva un genio per capire cosa fosse appena successo dietro quella porta. Ma quello che Noelle fece dopo colse tutti di sorpresa. Senza scomporsi, fissò Miriam Clark, le guance leggermente arrossate, si sporse e sussurrò: "Signorina, forse dovrebbe sistemarsi. Le mutandine le stanno uscendo". Tenendo la voce bassa, ma tutti la sentirono forte e chiaro. Bryan e Miriam rimasero entrambi senza parole. Era chiaro che Noelle aveva un modo totalmente diverso di vedere le cose. Dopo un breve e imbarazzante silenzio, Miriam scoppiò a ridere. Si sistemò rapidamente i vestiti, diede a Noelle una pacca giocosa sulla spalla e sorrise con aria furba. "Sei una piccola bomba, eh?" Senza aspettare che Noelle rispondesse, si voltò e uscì, ancheggiando. "Signorina Anderson, il signor Sawyer probabilmente è ancora nella vasca da bagno. Si accomodi pure," disse Bryan, offrendole un piccolo sorriso educato. "Va bene," rispose Noelle, entrando nella stanza. Si voltò indietro e chiese: "Signor Kingston, lei non viene?" "La lascio fare." Bryan annuì e chiuse delicatamente la porta dietro di sé. L'ampia stanza era ora vuota, tranne che per Noelle. Annoiata, si sedette sul bordo del letto, tamburellando le dita sul materasso mentre aspettava che Nicolas facesse la sua comparsa. Circa dieci minuti dopo, la porta del bagno si aprì cigolando. Un uomo alto avvolto in un accappatoio bianco emerse dal vapore, goccioline d'acqua che scivolavano sul suo viso scolpito. Tracciavano le sue clavicole prima di scomparire sotto l'accappatoio. C'era qualcosa di così naturalmente sexy in lui - pigro e stuzzicante, che rendeva quasi impossibile non fissarlo. Noelle non riusciva a staccare gli occhi. 'Questo tipo... è fottutamente stupendo,' pensò. Certo, anche i suoi fratelli della famiglia Anderson erano di bell'aspetto, ma questo tipo? Era di un altro livello. Fissando gli occhi spalancati e immobili di Noelle, le labbra di Nicolas si incurvarono in un sorriso pigro. La sua voce, profonda e magnetica, aveva un certo fascino rilassato. "Quindi, lei è la vera figlia di Vincent Anderson, eh? Noelle Anderson?" Noelle uscì dal suo stupore e annuì rapidamente. "Sì, sono io!" "Ha appena visto Miriam?" chiese, continuando la conversazione. "Sta parlando della signora che è appena uscita di corsa dalla sua stanza?" chiese Noelle, con la curiosità stuzzicata. "Sì, quella..." "L'ho vista. Stava uscendo di fretta, tutta in disordine, non si è nemmeno preoccupata di sistemarsi, ma gliel'ho fatto notare io!" disse Noelle, con tono serissimo. "Davvero?" Nicolas rise, ma i suoi occhi mostrarono un lampo di sorpresa. Non era proprio la reazione che si aspettava. Ora la osservava più attentamente, con un interesse chiaramente crescente. Fece qualche passo verso di lei e si sporse, rivolgendole un sorriso facile, quasi malizioso. "Allora, cosa ne pensa di tutto questo?" "Cosa intende con 'cosa ne penso'?" Noelle inclinò la testa, chiaramente confusa. Nicolas, in piedi proprio di fronte a lei, si sporse con grazia fluida e naturale. Il suo viso era a pochi centimetri dal suo mentre diceva con noncuranza: "Ci sono già andato a letto." "Aspetti, cosa?!" Gli occhi di Noelle si spalancarono. Nicolas alzò un sopracciglio, chiaramente compiaciuto della reazione. "Quindi, qual è la sua opinione al riguardo?" "Lei... voi due..." Noelle sbatté le palpebre per lo shock, poi chiese senza mezzi termini: "L'avete già fatto nel bel mezzo della giornata e riuscite ancora a dormire la notte?" Nicolas rimase completamente senza parole. 'Questa ragazza è così dannatamente innocente che fa quasi male,' pensò, provando un misto di incredulità e divertimento. Fece un respiro profondo, decidendo chiaramente qualcosa. Senza alcun preavviso, si sporse, bloccando Noelle contro il morbido letto. Lei sembrò a malapena accorgersi del pericolo mentre lo guardava, ora incombente su di lei. I suoi occhi erano pieni di confusione. "Perché è sopra di me?" Nicolas emanava un'aura rilassata e seducente, il suo corpo si avvicinava al suo. Parlò lentamente, con la voce carica di tentazione. "Signorina Anderson, sembra che lei non sappia molto di queste cose. Ho pensato di mostrarle alcuni piaceri che solo gli adulti capiscono." Se fosse stata un'altra donna con un po' di grinta, gli avrebbe dato uno schiaffo e se ne sarebbe andata. Se fosse stata una donna più sensibile, probabilmente starebbe piangendo a questo punto. Se fosse stata una di quelle donne che avevano familiarità con tali cose, non sarebbero scappate o crollate in lacrime, sarebbero state troppo prese dal momento. Ma Noelle? Non era niente di tutto ciò. Non appena sentì le parole "piaceri che solo gli adulti capiscono", i suoi occhi brillarono praticamente di eccitazione. "Aspetti, è quello che penso io? Intende, tipo, fare sesso?!" Non aveva capito tutta la questione del "dormire", ma "sesso" - sì, era completamente d'accordo. Vedendo lo sguardo ansioso sul volto di Noelle, Nicolas non poté fare a meno di battere le palpebre incredulo. 'La mente di questa ragazza è su un altro pianeta.' In origine aveva intenzione di spaventarla con questo, pensando di usarlo per annullare il fidanzamento con la famiglia Anderson. Ma ora? Le cose non stavano decisamente andando come aveva pianificato. "Come si fa? Su, si sbrighi!" disse Noelle con impazienza, poi improvvisamente lo capovolse e lo bloccò al letto. Gli cavalcò sopra, le mani che cercavano il suo accappatoio, e chiese, con tono serissimo: "Dobbiamo prima toglierci i vestiti?" Nei suoi diciotto anni, Noelle si era cimentata in molte cose ed era eccelsa in quasi tutte. Aveva raggiunto la vetta in quasi tutti i campi. Ma a causa della sua età, il misterioso uomo intrappolato nella sua collana le aveva severamente proibito qualsiasi cosa legata al "sesso". Ora che aveva raggiunto la maggiore età, e il momento non poteva essere migliore, Noelle aveva deciso di cogliere l'attimo e sperimentare tutto ciò che le era stato detto di evitare fino ad ora. Nicolas non si sarebbe mai aspettato che questa ragazza fosse più impaziente di qualsiasi uomo avesse mai incontrato. Tenendosi stretto il suo accappatoio come se la sua vita dipendesse da esso, fece un sorriso sarcastico e disse: "Lo capisce almeno? Ho appena avuto un contatto fisico con quella donna e a lei non importa? Non le fa schifo?" "Non mi importa!" rispose Noelle, con il volto completamente innocente. "E comunque, lei si è appena fatto la doccia, quindi non è sporco!" Nicolas si bloccò, la sua mente completamente vuota per un secondo. 'Ma di cosa sta blaterando questa ragazza?' I suoi occhi si spalancarono e la fissò in un'incredula sorpresa. Non riusciva nemmeno a formulare un pensiero coerente in quel momento. 'Il cervello di questa ragazza funziona a un livello completamente diverso. Totalmente fuori dal comune,' pensò. 'E... Come diavolo fa a essere così forte?' Nicolas fu sinceramente scioccato nel rendersi conto di non poter sopraffare questa piccola ragazza sopra di lui. Mentre sentiva di essere sul punto di perdere il controllo, fece un respiro profondo e disse, con voce bassa e ammonitrice: "Se non la smetti subito, non ti insegnerò più quella cosa." Pensava che questa strana ragazza non avesse idea di cosa stesse parlando. Infatti, nel momento in cui le parole lasciarono la sua bocca, Noelle si fermò immediatamente. Fece il broncio, chiaramente frustrata, e chiese: "Perché devo smettere? Non aveva detto che me l'avrebbe insegnato?" Finalmente liberandosi dalla sua presa, Nicolas la fece sedere con noncuranza sul letto, liquidando la sua domanda con un tono pigro e indifferente. "Sono stanco per prima. Non posso insegnartelo ora." "Cosa?" Il volto di Noelle si rabbuiò immediatamente per la delusione. "Quindi quando può insegnarmelo?" Ora Nicolas stava davvero iniziando a sentirsi esausto. Noelle aveva sempre un modo di pensare così rinfrescante e bizzarro. Era completamente diversa da tutti gli altri. Guardò Noelle, ancora seduta sulle sue gambe come se fosse completamente a suo agio. Stava ancora stringendo il suo accappatoio, con un'aria delicata e dolce. Quando era tranquilla, sembrava una bambola perfettamente composta, ma nel momento in cui apriva la bocca, tutto cambiava. Per qualche strana ragione, una nuova, sconosciuta sensazione lo invase. Improvvisamente, si ritrovò intensamente curioso di lei. Un sorriso lento e divertito si allargò sulle sue labbra e la sua voce si addolcì mentre diceva: "Tu, piccola strana, sei una dannata e unica stranezza."