Eli si sporse verso la sorella minore, Noelle, e sussurrò: "Resta qui. Ti prendo qualcosa da mangiare." Ma prima che lei potesse rendersene conto, era sparito come un refolo di vento e non era più tornato. ***** Noelle si guardò intorno, ma non c'era traccia di lui. Non sapendo cos'altro fare, decise di mettere in ordine la sua stanza. Grazie alla sua esperienza passata come governante, si mosse rapidamente ed efficientemente. Le cameriere, sentendo i rumori di cose che venivano spostate – "botte" e "clangori" – si radunarono incuriosite. Osservarono Noelle, piccola e agile, che scattava avanti e indietro, spostando mobili e scatole con facilità. "Madonna santa! Signorina Anderson, si sta davvero pulendo da sola?" esclamò una cameriera, con voce piena di incredulità. "Maria!" salutò Noelle con un sorriso luminoso, i suoi occhi che si socchiudevano a mezzaluna. "Mi annoiavo, così ho pensato di mettere un po' in ordine." "Ma quelle scatole sembrano pesanti!" disse un'altra cameriera, fissando le grandi scatole all'esterno. Normalmente, ci volevano due uomini adulti per spostare quelle cose, ma lì c'era Noelle, una ragazzina, che le maneggiava come se niente fosse. "Oh, non è niente. Sono piuttosto leggere, in realtà!" Noelle scrollò le spalle e sollevò facilmente la scatola superiore per dimostrare il suo punto. Le cameriere la fissarono scioccate, con la bocca spalancata come se avessero appena assistito a un miracolo. 'Misericordia, questa ragazza è una forza della natura!' pensarono. "Madonna mia! La stanza è immacolata!" Una cameriera entrò e rimase completamente sbalordita nel vedere l'area di stoccaggio, un tempo disordinata, ora splendente di pulito. Il pavimento era così lucido che ci si poteva vedere il proprio riflesso. Le altre si affollarono dentro, con gli occhi spalancati, e confermarono che era più pulito di quanto l'avessero mai visto. "Signorina Anderson, come ha fatto a fare tutto questo?" chiesero le cameriere, con i volti pieni di stupore. Quelle donne erano professioniste e ci avrebbero messo ore per ripulire un tale disastro. Ma Noelle? L'aveva fatto in un batter d'occhio. Noelle, notando le loro espressioni sgranate, si mise le mani sui fianchi e sollevò orgogliosamente il mento. "Heh, lavoravo come governante, quindi so come pulire velocemente ed efficientemente." "Oh!" Le cameriere scoppiarono subito in un applauso. ****** Quando gli Anderson tornarono a casa con Leia, trovarono un gruppo di cameriere raggruppate in un angolo al piano di sotto, che sussurravano eccitate. Non si erano nemmeno accorte dell'arrivo della famiglia. Vincent Anderson, il capofamiglia, si accigliò e chiese a bassa voce: "Cosa sta succedendo qui?" "Ah! Signor Anderson, è tornato!" Le cameriere sobbalzarono, spaventate, e si dispersero rapidamente, correndo a salutare la famiglia. "Stanno tutti lì impalati? Che diavolo sta succedendo?" brontolò l'erede maggiore, Adriel Anderson, con la fronte corrugata. In quel momento, la cameriera più anziana si fece avanti timidamente e disse: "Signor Vincent Anderson, signor Adriel Anderson, stavamo imparando dalla signorina Anderson..." "Cosa?" La famiglia la fissò confusa. Proprio allora, Noelle spuntò fuori da dietro le cameriere. Circondata dagli Anderson, individuò subito Eli. Sorridendo come un gatto che ha appena rubato la panna, gli agitò un panno e gridò: "Fratello! Eli! Finalmente ti ho raggiunto!" Il suo tono era casuale, affettuoso e chiaramente intimo. Immediatamente, tutti gli occhi si volsero verso Eli. Bennett Anderson, il secondo maggiore, sorrise maliziosamente. "Oh, Eli, non ci hai messo molto a metterti a tuo agio con lei, eh?" Damon Anderson, il quarto maggiore, lo fulminò con lo sguardo. "Eli, hai perso la testa? Che diavolo stai facendo?" Charlie Anderson, il terzo maggiore, parlò freddamente: "Eli, non ti importa che Leia possa farsi male per questo?" Leia, che non si aspettava questa scena al suo ritorno, sentì il suo corpo tremare mentre il suo viso si svuotava di colore. Forzò un sorriso debole e disse: "Ehi, ragazzi, sto bene. È solo... è bello che Eli e Noelle vadano d'accordo." Ma prima che potesse finire la frase, barcollò, quasi cadendo a terra. "Leia, attenta!" Adriel si fece subito avanti, allungando la mano per sostenerla. I suoi occhi si socchiusero su Eli con uno sguardo che avrebbe potuto uccidere. "Eli, che diavolo sta succedendo qui? Spiegati!" Eli stava perdendo la pazienza. 'Che diavolo ho fatto? Perché sono tutti improvvisamente contro di me?' Lanciò a Noelle un'occhiataccia velenosa, con la mascella serrata. "Perché diavolo mi urli contro? Non ti avevo detto di non fare tanto l'amicona con me?" Noelle lo guardò sbattendo le palpebre, le labbra arricciate in un broncio. "Ma Eli, mi avevi promesso del cibo. Non sei tornato e ora sto morendo di fame." Eli sentì la sua rabbia scattare. "Non puoi trovarti del cibo da sola?" "Potrei," rispose lei, restando ferma, "ma mi hai promesso qualcosa. E non hai mantenuto la tua parola." La frustrazione di Eli raggiunse il punto di ebollizione. 'Questa ragazza lo sta facendo apposta, sta solo cercando di farmi perdere la pazienza!' "Bene, basta così!" Vincent alla fine non ne poté più. "Che diavolo sta succedendo qui? Smettetela, tutti quanti, davanti a tutti!" Eli borbottò tra sé e sé: "Papà, è colpa sua. È stata lei a iniziare." Vincent sbuffò. "Oh, quindi se lei è maleducata, significa che va bene anche per te essere uno stronzo?" Eli tacque, incapace di trovare una risposta. Vincent si rivolse poi a Leia, addolcendo la voce. "Leia, sei appena uscita dall'ospedale. Lascia che la mamma ti accompagni di sopra a riposare." "Va bene, papà," disse Leia тихо, la sua voce appena udibile. "Vieni, Leia, lasciami aiutarti a salire," disse Kimberly dolcemente, guidandola verso le scale. Mentre raggiungevano il fondo, Noelle salutò allegramente. "Ehi, mamma! Ehi, sorella!" Anche se Kimberly si stava ancora abituando all'improvvisa comparsa della sua figlia biologica, non poté fare a meno di sentire qualcosa cambiare nel suo cuore quando vide il sorriso luminoso di Noelle. Era come se un punto debole dentro di lei fosse stato toccato inaspettatamente. Aprì la bocca per rispondere, ma fu interrotta dalla tosse di Leia. Leia tossì violentemente e Kimberly si preoccupò immediatamente. "Leia, stai bene?" "Sto bene, mamma," disse Leia debolmente, forzando un sorriso, ma la sua voce era appena udibile. Kimberly, con la preoccupazione per la salute di sua figlia che prendeva il sopravvento, la aiutò frettolosamente a salire le scale. Guardandole andare via, Noelle imbronciò le labbra e si avvicinò a Eli. "Fratello, sto morendo di fame! Mi avevi promesso di prendermi qualcosa da mangiare!" Eli, ormai completamente infastidito, la fulminò con lo sguardo. "Cosa vuoi mangiare?" "Carne!" rispose lei senza batter ciglio. Eli alzò gli occhi al cielo e ordinò bruscamente a un servo di portarle un grosso pezzo di arrosto di maiale, pensando tra sé e sé: 'Questa ragazza mi farà impazzire!' Nel frattempo, Vincent chiamò тихо Noelle vicino al divano. "Noelle, vieni qui," disse all'improvviso, con tono serio. Noelle si avvicinò con passi leggeri, la sua risata come il suono di campane d'argento, allegra e luminosa. "Ehi, papà." Il suo sorriso era caldo, come il sole in un giorno di primavera, che illuminava la stanza e faceva sentire tutti intorno a lei inaspettatamente felici. Vincent la guardò, con le sue emozioni tutte in subbuglio. L'erede più giovane della famiglia Sawyer era un noto playboy e non sopportava l'idea di lasciare che la fragile Leia venisse coinvolta in quel pasticcio politico. Ma ora, non era sicuro di poter sopportare di spingere la propria figlia, Noelle, nella stessa cosa. Tuttavia, sapeva che la salute di Leia non avrebbe potuto sopportare lo stile di vita selvaggio e sconsiderato di Nicolas. Più ci pensava, più le sue emozioni lo sopraffacevano, soffocando qualsiasi pensiero logico. Parlò seriamente a Noelle: "Noelle, come erede della famiglia Anderson, devi assumerti le responsabilità e gli obblighi che ne derivano." Noelle Anderson inclinò la testa, chiaramente confusa. "Quali responsabilità? Quali obblighi?" Vincent sospirò e spiegò lentamente: "La famiglia Anderson e la famiglia Sawyer hanno stipulato un accordo matrimoniale molto tempo fa. Quando l'erede della nostra famiglia raggiunge la maggiore età, deve sposare l'erede più giovane della famiglia Sawyer. In breve, sposerai Nicolas Sawyer, il terzo giovane erede della famiglia Sawyer." "Oh!" Noelle finalmente capì, poi chiese, aggrottando la fronte: "Ma il matrimonio non va in ordine? Mia sorella è più grande di me, non dovrebbe essere lei?" Vincent assunse un'aria severa. "Lei non è consanguinea della famiglia Anderson. Tu, d'altra parte, sei la mia vera figlia. Questa responsabilità ricade su di te." Dopo aver sentito questo, Noelle, anche se riluttante, dovette ammettere che suo padre aveva ragione. Sospirò e annuì con riluttanza. "Va bene, lo sposerò." ***** Come se avesse paura che Noelle potesse improvvisamente cambiare idea, Vincent contattò immediatamente la famiglia Sawyer. Presto, arrivò notizia dalla famiglia Sawyer che Nicolas voleva prima incontrarla. Vincent accettò senza esitazione. Il giorno successivo, Noelle fu lasciata davanti alla porta di una lussuosa villa, la residenza privata di Nicolas. Dopo che l'autista della famiglia Anderson se ne fu andato, scomparve тихо. Proprio allora, un uomo in giacca e cravatta con occhiali dalla montatura dorata, che sembrava in tutto e per tutto un segretario, le si avvicinò con un sorriso. Educatamente, disse a Noelle: "Signorina Anderson, il signor Nicolas Sawyer l'aspetta dentro. Mi segua, per favore." "Grazie." Noelle annuì educatamente. L'uomo sollevò leggermente un sopracciglio, un lampo di pietà gli attraversò il viso. Questa ragazza sembrava così innocente e ingenua: non poté fare a meno di chiedersi se sarebbe stata in grado di gestire ciò che le stava per accadere.