Credevo nelle favole. Credevo nel vero amore, come quello che avevano i miei genitori, e speravo di trovarlo anch'io un giorno. Sapevo che i miei genitori l'avrebbero voluto per me, e non che fossi intrappolata in un matrimonio forzato e senza amore, fatto per il bene di mio nonno. Con ogni minuto di silenzio trascorso in quella macchina, sentivo i miei sogni per il futuro infrangersi e rimanere indietro. Il silenzioso supplizio di un'ora (che sembrava un'eternità) terminò quando la limousine si fermò di fronte a una casa così enorme da sembrare una villa. Cameriere e maggiordomi stavano all'ingresso come se ci stessero aspettando, e Gabriel era già fuori dalla porta nel momento in cui l'auto si fermò. Due cameriere mi aiutarono a scendere dall'auto a causa della grandezza dell'abito che indossavo, e io sorrisi loro gentilmente. "Benvenuta a casa, Signora Whitlock," risero entrambe come timide scolare. "Grazie," borbottai e quando guardai avanti, Gabriel era già scomparso dentro casa. Sospirai tristemente, cercando di nascondere la mia delusione mentre tenevo la testa alta ed entravo da sola dietro di lui, ammirando la stravaganza dei pavimenti polacchi, dei lampadari e dei fiori perfettamente curati nei vasi. Alcune persone avevano una casa. Gabriel Whitlock aveva preso una pagina da una rivista di Vogue e l'aveva semplicemente portata alla realtà. Era così bello che lo odiavo. Vidi Gabriel salire le scale, e scuotendo la testa, lo seguii semplicemente mentre una delle cameriere mi portava lo strascico. Alla fine delle scale, quando presi la destra dietro di lui, si girò con le mani incrociate davanti a sé, guardandomi con irritazione. "Dove credi di andare?" "Ti sto seguendo nella nostra stanza." "La nostra stanza?" Sembrava che volesse ridere, "Pensi che condivideremo le stanze?" Sbattei le palpebre. "Non le condivideremo?" "La mia stanza è alla fine di questo corridoio. La tua è alla fine di quello." Indicò nella direzione opposta. Gli ultimi brandelli di qualsiasi speranza di un rapporto più cordiale tra noi morirono. "Bene," finsi di essere sollevata, "Temevo di dover condividere una stanza." "Come ho detto a tuo nonno, non avresti avuto lamentele." Il sorriso che disegnò sulle sue labbra era forzato e sarcastico. "Luna sarà con te in ogni momento. Ti accompagnerà nella tua camera." Accompagnare? Camera? Chi si credeva di essere, un re? Ciononostante, annuii solamente. "Oh, e..." Aggiunse, "Speravo di poter venire nella tua stanza tra..." Si fermò, controllò l'orologio, e poi alzò lo sguardo. "...Trenta minuti. Per parlare." 'Per parlare.' Di nuovo, annuii. Mentre Gabriel si voltava e se ne andava, lasciai che Luna mi guidasse verso la mia stanza. Non stava scherzando quando disse che la mia stanza era alla fine del corridoio. Dovetti superare altre cinque porte per raggiungere la mia. "Sarò proprio fuori se hai bisogno di qualcosa," disse Luna, "Chiamami e basta." Aggrottai le sopracciglia. "Quindi starai semplicemente fuori?" "Sì." "A fare cosa?" "Ad aspettare, Signora Whitlock." "Aspettando... cosa?" "Che tu mi chiami." Mi chiesi se stesse scherzando, ma il suo viso non si mosse di un muscolo. "Ma... perché?" "Così che tu non senta il bisogno di fare qualcosa da sola." "Tipo prendermi dell'acqua dalla cucina?" Scherzai. "Esattamente." Acconsentì lei. Aprii la bocca per dire qualcosa, qualsiasi cosa, ma poi la richiusi immediatamente. "Grazie." Entrai semplicemente nella mia stanza, lasciandola fuori in posizione di guardia. Tutto in questa casa era strano. Questa stanza era più grande dell'appartamento per cui faticavo a pagare l'affitto ogni mese, ma almeno era carina. Come un pezzo da esposizione. Mi ci vollero dieci minuti per togliermi l'abito da sposa, e poi entrai nella vasca per immergermi nell'acqua calda. Ci rimasi per un tempo terribilmente lungo, strofinando via il trucco costoso dal mio viso finché le lentiggini che avevano passato tanto tempo a coprire non furono di nuovo visibili. Mi ero promessa che non avrei pensato a quanto fossi triste una volta sposata, dato che ciò che era fatto non poteva essere disfatto, ma non potei farne a meno. Sapevo che molte ragazze non considererebbero tortura sposare un uomo ricco e bello come Gabriel, ma io sì. Mia madre proveniva da una famiglia ricca a Seul e mio padre era lì con una borsa di studio. Lei sapeva che lui non aveva molti soldi, ma lo amava e lasciò comunque la sua famiglia per lui. Erano l'epitome dell'amore per me crescendo, ed ero sicura che si sarebbero amati allo stesso modo oggi se un incidente d'auto non li avesse portati via da me anni fa. Ho preso i miei occhi scuri, i capelli scuri e i tratti asiatici da lei. Mi piacevano i soldi tanto quanto alla persona accanto, ma non li usavo come forza trainante nella vita. Non appena quel pensiero mi attraversò la testa, mi sentii un'ipocrita. Dopotutto, mi ero sposata per soldi. Quando il vapore nel bagno si fece soffocante, uscii avvolgendo un asciugamano attorno al mio corpo e un altro attorno ai miei capelli. La mia anima lasciò il mio corpo quando aprii la porta del bagno e trovai il mio nuovo marito seduto sul bordo del mio letto. I suoi occhi si fecero più scuri quando mi guardò, ma rimase impassibile al mio stato di seminudità. "Sei in ritardo." Commentò. "Sono passati quarantadue minuti." Non mi ricordavo nemmeno che sarebbe venuto. Mi ci volle un momento per superare il mio shock e fulminarlo con lo sguardo. "Nessuno ti ha insegnato a bussare prima di entrare nella stanza di una donna?" "Tecnicamente, sei nella mia casa. La stanza è mia." Alzai gli occhi al cielo, stringendo forte l'asciugamano attorno a me. "Saresti entrato nel bagno se fosse stato sbloccato?" Gabriel si alzò dal letto, sbottonando la giacca di un altro abito impeccabile in cui si era cambiato. Ignorando convenientemente ciò che avevo chiesto, piazzò una carta nera sul letto. "Cos'è quella?" Chiesi. "È un'Amex. Senza limiti." Continuai a fissarlo. Sembrava irritato. "È per te." "Posso prendermi cura di me stessa." Mi ero sposata per soldi, sì, ma perché i suoi nonni potessero coprire le spese per la cura del cancro di mio nonno. Non volevo niente da lui, specialmente non la lucente carta nera con il suo nome sopra. "Puoi comprare una borsa Chanel da regalare a mia madre per il pranzo che dovremmo fare la prossima settimana?" "È tua madre. Puoi comprarla tu." "Sono i miei soldi. Tecnicamente, la sto comprando io." Borbottò. "Sei solo tu quella che la sceglie." Ignorai ciò che aveva detto nello stesso modo in cui lui aveva ignorato me prima. "Se è tutto, vorrei davvero cambiarmi con qualcosa di più appropriato di un asciugamano." "Hai una cabina armadio, e hai scelto di vestirti nella stanza?" Alzò un sopracciglio, guardando l'abito posato sul mio letto. "Le vecchie abitudini sono dure a morire, immagino. O nel tuo caso, le cattive abitudini." "Scusa?" La mia voce era alta mentre facevo un passo verso di lui. "Sono stata tutt'altro che gentile con te dal momento in cui ti ho incontrato. Sono stata costretta a questo accordo tanto quanto te e se non puoi-" "Lo sei stata davvero?" Mi interruppe. "Cosa?" "Sei stata costretta, Sofia?" Stava facendo il cretino. "Faresti meglio a credere che non morivo dalla voglia di sposare un uomo che non conoscevo, figuriamoci un idiota arrogante come te!" "Vuoi davvero fingere di essere triste di sposarti con un uomo ricco?" Sghignazzò. "Una casa più grande di quanto tu possa mai sognare? Cameriere a una chiamata? Qualunque cosa tu possa desiderare, puoi comprarla con questa carta." "Sei incredibile." Scossi la testa, non volendo piangere per le supposizioni che aveva fatto su di me senza prendersi la briga di conoscermi nemmeno un po'. "Sono anche un milionario," chiarì, "Quindi usa quella dannata carta quando hai bisogno di qualcosa." "Se non c'è altro che vuoi dire, vattene." Sputai fuori. Mi guardò con un odio che non avevo fatto nulla per meritarmi prima di dire, "Questo accordo durerà per sei mesi." "Quale accordo?" "Il nostro matrimonio." Ci fu una silenziosa pausa da parte mia. "Oh." "Dopo sei mesi, divorzierò da te e ti pagherò una somma ingente in alimenti così potrai vivere comodamente con i miei soldi per il resto della tua vita." La voce di Gabriel era amara e piena di un odio che non avevo fatto nulla per guadagnarmi. "Userai la mia carta fino ad allora. Porterai il mio nome con grazia. Vivrai nella mia casa e sorriderai con me in pubblico quando necessario. Ma dentro, puoi fare come ti pare." "E perché dovrei farlo per te?" Sbraitai. "Posso vivere senza i tuoi soldi, quindi perché dovrei fare apparizioni pubbliche con te o non andare a imbarazzarti davanti al mondo? Io. Non. Ti. Devo. Niente." "Non vuoi giocare a questo gioco con me, lentiggini." Un angolo delle sue labbra si sollevò in un sorriso sbilenco, "Non vuoi sapere quanto in basso posso arrivare per ottenere ciò che voglio." Rimasi a bocca aperta per l'incredulità. "Sei serio adesso? Mi stai minacciando?" "Sto semplicemente affermando dei fatti. Quando ti minaccerò, lo saprai." "Vattene." Sibilai. Mi fissò. "VATTENE!" Non mi importava minimamente se la mia voce echeggiasse le pareti vuote della sua villa e il suo personale ci sentisse litigare. Tutto ciò che volevo era che se ne andasse da me. "Sei mesi." Ripeté, e se ne andò senza guardarmi di nuovo. Una volta che se ne fu andato, fissai le pareti bianche e insipide della mia nuova stanza e loro mi fissarono a loro volta altrettanto vuote. Nel momento in cui se ne fu andato, crollai sulle ginocchia e lasciai che le lacrime e la stanchezza che avevo trattenuto mi travolgessero. La mia casa potrebbe essere grande quanto la stanza assegnatami in questa villa, ma era almeno una casa. A differenza della bellissima gabbia dorata in cui ero intrappolata per i prossimi sei mesi.