Prima del matrimonio, avevo riflettuto a lungo su come sarebbe stata la mia prima notte di nozze. Mi chiedevo se avrei dovuto fare sesso con un uomo che non conoscevo prima di quel giorno, e in tutta quella paura, avevo dimenticato che rimanere sola in un'enorme stanza senza niente da fare e nessuno con cui parlare era una possibilità. Mi sono rigirata tutta la notte, dormendo a malapena. La mattina dopo, indossai uno degli abiti che qualcuno aveva messo nel guardaroba per me. Crescendo in povertà, non mi ero mai potuta permettere lussi. Qualsiasi denaro potessi risparmiare sarebbe servito solo a coprire le cure di mio nonno, e la maggior parte delle volte eravamo ancora a corto di soldi. Vagando da sola in quella grande casa, desideravo potermi confidare con lei riguardo al finto matrimonio in cui ero intrappolata. Ma eccomi lì, a fare colazione da sola in sala da pranzo con cibo sufficiente per venti persone. Luna mi fissò. "Ha già mangiato?" Le chiesi. "Dopo di lei, Signora Whitlock." "Per favore, mi chiami Signorina Baker." "Temo di non poterlo fare, Signora Whitlock. Al Signore non piacerebbe." "Non credo che il Signore lo saprebbe." Le dico, guardandomi intorno. La casa era enorme e le possibilità di imbattermi nell'uomo che volevo attivamente evitare per i prossimi sei mesi erano scarse. "Dov'è finito?" "È uscito di casa la scorsa notte dopo aver parlato con lei e da allora non è più tornato." "Oh." Sentii una fitta al cuore. Sapevo che il nostro matrimonio era solo una formalità, ma non mi aspettavo che andasse a letto con un'altra donna almeno la notte del nostro matrimonio. "Il Signore lavora di notte quasi sempre," aggiunse rapidamente Luna. "Ha molti incontri con clienti che vivono all'estero e lavora secondo i loro orari." "Luna, va tutto bene." "Mi dispiace, Signora Whitlock." "Signorina Baker," la corressi. "Signorina Baker." Annuì. "Stamattina è arrivato un pacco per lei." Aggrottai le sopracciglia, lasciando il cibo che non avevo appetito di mangiare mentre lei spariva per un momento per tornare con una scatola che aprii rapidamente rivelando un nuovo telefono all'interno. L'ultimo modello che avevo in mano era molto diverso da quello mezzo rotto che usavo da cinque anni, ma lo facevo funzionare perché non potevo permettermi un nuovo telefono nonostante mi destreggiassi tra due lavori e mi prendessi cura di mio nonno. Almeno fino ad ora, a quanto pare. Sbloccai il telefono già configurato per vedere che non c'era nessun contatto tranne uno. 'Gabriel Whitlock.' * Nel pomeriggio, il suo avvocato arrivò con un accordo perfettamente redatto come aveva detto ieri. L'avevo esaminato per un'ora da sola prima di firmarlo. Ero tentata di non farlo, ma anche spaventata da quanto in basso potesse arrivare Gabriel. Non feci niente quel giorno. Vagai per la casa e vidi tutti i dipinti come se fossi in una galleria d'arte, giocherellai un po' con il mio nuovo telefono, mi accertai che mio nonno stesse bene, il quale insistette che si stava godendo ogni momento della riunione con i suoi vecchi amici e mi chiese di non andarlo a trovare, ma piuttosto di godermi la mia 'felicità di novella sposa', e feci più pisolini del solito. In serata, inviai il mio curriculum a diverse aziende della zona. Avevo bisogno di trovare un nuovo lavoro dato che avevo lasciato il mio vecchio quando mi ero trasferita a tre ore di distanza per sposare un uomo imperioso, ma ero fiduciosa di poterne trovare un altro senza usare il nome Whitlock. Ero sempre stata la migliore della mia classe, anche all'università, e avevo più di due anni di esperienza come analista finanziaria nella mia precedente azienda. Guadagnavo bene, ma il cancro costava di più. Quindi, anche dopo aver lavorato a tempo pieno come analista finanziaria e poi part-time come cameriera in una tavola calda notturna, facevo comunque fatica a sbarcare il lunario. Senza assicurazione sanitaria, stavamo valutando la possibilità di chiedere un prestito o di ipotecare la nostra piccola casa quando i nonni di Gabriel, che guarda caso erano amici di scuola di mio nonno, si misero di nuovo in contatto con lui e si offrirono di pagare l'intero trattamento con una semplice condizione: dovevo sposare il loro nipote. Ero ancora convinta di potercela fare da sola e sposare un completo sconosciuto era fuori discussione, ma quando mio nonno dovette uscire dalla pensione e accettare un lavoro per racimolare qualche soldo in più, mi si spezzò il cuore nel vedere mio nonno malato lavorare nonostante il dolore dopo le cure per sollevarmi da questo peso. Fu allora che accettai di sposarlo: Gabriel Whitlock. Non so cosa abbiano fatto per convincere il loro nipote a sposare una nullità come me o perché lui abbia accettato, ma dal suo risentimento nei miei confronti, potevo intuire che fosse stato costretto anche lui. Volevo provare compassione per lui, perché almeno io ho ottenuto qualcosa da questo matrimonio. Sembrava che lui non avesse ottenuto nulla se non perdere la sua libertà e il titolo di scapolo più ambito del mondo. Ma allo stesso tempo, sapevo che non era uno stinco di santo. Era un uomo arrogante, egocentrico e aveva insinuato che fossi una cacciatrice di dote. Di notte, cenavo da sola mentre le cameriere mi sorvegliavano come se fossi una bambina. O una principessa. Non vidi Gabriel per i giorni successivi e la solitudine divenne un'abitudine. Passavo il tempo a fare amicizia con Luna e le altre, imparando a cucinare i piatti più raffinati, nuotando e persino leggendo libri. La quarta sera, controllai la mia posta. Avevo ricevuto risposta da tre dei sette posti a cui mi ero candidata, tra cui Wales. Wales era una società multimiliardaria che produceva e distribuiva prodotti per la cura della pelle, un concorrente diretto della società Whitlock. Mi avevano chiamata per un colloquio due giorni dopo, ma non avevo ancora inviato la mia conferma. Anche se non c'era una clausola formale nell'accordo che avevamo firmato, Gabriel aveva esplicitamente detto di non umiliarlo pubblicamente e mi chiedevo se a lui sarebbe piaciuto che sua moglie entrasse a far parte di una società rivale. Probabilmente no. Il suo numero era ancora nel mio cellulare e ho continuato a pensare se chiamarlo o meno. Ma era l'una e un quarto e non lo vedevo in casa da giorni. Una parte del mio cuore si stringeva pensando se stesse con qualcun altro... un'altra donna forse. Quella notte non fu facile dormire e mi svegliai presto la mattina dopo, facendo colazione in fretta. Erano circa le nove e mezza del mattino quando mi sedetti da sola nella mia stanza e, come una scolara nervosa, composi il numero di Gabriel. Il telefono squillò e al quinto squillo risposero. "Pronto?" Lasciai andare il respiro che non sapevo di trattenere. Questa non era la voce di Gabriel. "Gabriel?" "Signora Whitlock? Sono Peter, il suo assistente personale." "Questo è il numero di Gabriel, giusto?" Probabilmente era in riunione o qualcosa del genere. "No, signora. Questo è il mio numero di lavoro. Il signor Gabe ha detto che le aveva dato il mio numero da chiamare se avesse bisogno di contattarlo." La rabbia nei suoi confronti che era riuscita a dissiparsi nei giorni scorsi era tornata e la voglia di prendere a pugni qualcosa era più forte che mai. "Devo passare attraverso di lei per arrivare a lui?" "Credo di sì," la voce di Peter era flebile. "Posso riferirgli il suo messaggio?" "No. Nessun messaggio." Risposi e, senza dargli la possibilità di dire qualunque cosa stesse per dire, riattaccai. Ed io che mi chiedevo se gli importasse che andassi a fare un colloquio di lavoro. E lui che non mi considerava nemmeno abbastanza importante da avere il suo numero. Aveva avuto l'audacia di salvare il numero del suo assistente con il suo nome. Furente, aprii il mio portatile e confermai il mio colloquio per la mattina successiva, senza preoccuparmi che fosse con la sua società rivale. Gabriel Whitlock poteva marcire all'inferno dopo questo.