Strisciai la carta di credito di Gabriel per la prima volta al centro commerciale più vicino la mattina del colloquio. Centomila dollari netti da Hermes, comprando una borsa per sua madre come mi aveva chiesto, insieme a una sciarpa che trovavo piuttosto vivace. I successivi centomila dollari li spesi facendo un bonifico alla clinica oncologica di mio nonno, come donazione per le persone che non potevano permettersi le cure, ora che le sue erano coperte. I successivi cinquantamila dollari li spesi per fare una donazione a un fondo istituito per aiutare i malati di cancro che avevano effettivamente coperto le bollette di mio nonno per alcuni mesi prima che potessi farcela da sola. I successivi centomila dollari li donai dividendoli equamente tra due organizzazioni, una che combatteva le ingiustizie contro le persone di colore e una che salvava i bambini dalle reti di traffico di esseri umani. A mezzogiorno, ero seduta da Starbucks a sorseggiare il mio solito ordine a un tavolo da sola, quando il mio telefono squillò mostrando un numero sconosciuto. Non avevo bisogno di salvare il numero per sapere chi stesse chiamando. Con un sorriso quasi orgoglioso, risposi fingendo innocenza. "Pronto?" "Sofia." Gabriel non sembrava sorridere dall'altra parte. "Chi parla?" "Non fare la stupida. Non ti si addice." "Hm." Ridacchiai, "Mi chiedo cosa mi si addica allora?" "Hai speso mezzo milione di dollari in un'ora." Non sembrava contento. "Cosa hai fatto? Hai comprato un biglietto per Marte?" "Più tipo 350. Non fare il drammatico." Erano sei volte quello che guadagnavo normalmente in un anno, e li ho appena spesi in un'ora. Mi faceva male il cuore. "Hai perso la testa, Sofia?" "Stavo solo sperimentando." "Sperimentando cosa?" "Quanti soldi devo spendere per ottenere il tuo numero di telefono personale. A quanto pare, trecentocinquantamila sono sufficienti," lo provocai. "Hai chiamato Peter." Parlò tra sé. "Ho chiamato Peter." Ripetei. "Perché?" "Stavo solo controllando perché il caro maritino non torna a casa da sei giorni. Immagina la mia sorpresa quando compongo il suo numero e risponde il suo assistente." Non avevo intenzione di dirgli del colloquio che avevo oggi. Non ha chiesto, non ho detto. Semplice come quello. Rimase in silenzio per un momento, e poi ridacchiò, "Ti manco già?" "Mi piaceva di più quando eri scontroso per l'ammaccatura che ho causato al tuo portafoglio." "Questo? Un'ammaccatura?" Rise. Rise davvero. "Lentiggini, questo non è nemmeno un piccolo urto. Potresti spendere tutti questi soldi ogni giorno per il prossimo anno e anche quello conterebbe a malapena come un'ammaccatura." "Sbruffone." Sbuffai a bassa voce. "Tornerò a casa domani," aggiunse, "Dovremmo cenare con i miei genitori." "Ricordo." Volevo sospirare. Non avevo mai incontrato i suoi genitori a lungo, e immaginavo che fossero molto... scoraggianti. Soprattutto dato che hanno cresciuto un figlio come Gabriel. "Ho preso la borsa per lei che mi hai chiesto." Stavo solo avendo una conversazione cordiale con lui? Dopo che mi ha costretto a firmare un contratto legale che indicava la data di cessazione del nostro matrimonio? "So che ti ho dato la carta da usare, ma non costringermi a metterci un limite. Fai la brava ragazza, hm?" "Ah, peccato," lo presi in giro. "Non ero nemmeno a metà della mia folle giornata di shopping." "Sofia." Disse con tono definitivo. "La prossima volta, rispondi quando chiamo." Avvertii, "E forse non brucerei la tua casa prima che tu torni a casa. O spenderei centinaia di migliaia per comprare una borsa che mi piace. A seconda del mio umore." Prima che potesse rispondere, interruppi la chiamata. E nel momento in cui lo feci, potei sentire un senso di felicità in me. Ho riattaccato in faccia a Gabriel Whitlock. Dopo che mi ha spintonata, mi ha umiliata e fondamentalmente mi ha costretta a firmare un contratto, ho avuto l'ultima parola con lui. Hah. Stavo mentalmente facendo una danza della vittoria quando mi alzai per andarmene e urtai accidentalmente qualcuno, facendo rovesciare il caffè avanzato nella mia tazza sulla mia nuovissima camicia di seta bianca. "Merda." Tutta la felicità si trasformò in panico istantaneo. Non avevo il tempo di tornare a casa e cambiarmi prima del colloquio. "Mi dispiace tanto." Una voce interruppe la mia piccola fantasticheria e smisi di cercare freneticamente di pulire il caffè dalla mia camicia e alzai lo sguardo verso l'uomo in abito da lavoro. "È colpa mia, non stavo guardando. Mi dispiace." "No, è mia." L'uomo si aggiustò gli occhiali che indossava, sembrando sinceramente dispiaciuto. "Lasciami offrirti un altro caffè." "No. No. Avevo finito di bere il mio comunque." "Sei sicura?" "Assolutamente." Gli sorrisi educatamente prima di andarmene. Non stavo sorridendo quando raggiunsi la macchina. Anche l'autista si accigliò guardando il disastro che avevo combinato. Wales era a soli sette minuti di macchina da qui, mentre la casa dei Whitlock era a trenta minuti di distanza. Sospirai chiedendo all'autista di fermarsi in una boutique nelle vicinanze per comprare un nuovo paio di vestiti, ma anche se mi sbrigai, ero in ritardo di quindici minuti per il mio colloquio. Non era una buona impressione. Quando raggiunsi Wales, mi fecero sedere fuori da un ufficio, e potei vedere un'altra tazza di Starbucks nel cestino fuori. Sembrava proprio che l'universo mi stesse prendendo in giro. "Il signore non riceve i ritardatari." Mi disse la receptionist con fermezza dopo alcuni minuti, e sentii il mio cuore affondare. Non volevo davvero rovinare tutto. "Per favore, potrebbe dirgli che qualcuno mi ha rovesciato addosso del caffè e ho dovuto fare una deviazione per cambiarmi?" Chiesi, "Non vedevo davvero l'ora di questo colloquio." La receptionist si strinse nelle spalle, alzando a malapena lo sguardo verso di me. "Non è noto per dare seconde possibilità." Sospirai. Delusa come fossi, stavo per andarmene quando la porta dell'ufficio si aprì. Un uomo dall'aspetto familiare si fermò al suo ingresso, "Non crederei a questa scusa per un secondo, se non fossi stato l'uomo che ti ha rovesciato addosso del caffè." La mia bocca si spalancò. "Lei è Viktor Hart?" "In carne e ossa." Mi rivolse un sorriso, "Visto che non mi ha lasciato offrirle un caffè, immagino di doverle un colloquio." La receptionist sembrava scioccata. Io ero scioccata. Altri due dipendenti nella stanza erano scioccati. Viktor rientrò nel suo ufficio e io rimasi piantata al mio posto prima che la receptionist mi desse una gomitata e, facendo un respiro profondo, lo seguii dentro per il colloquio. * Viktor Hart era il nipote del fondatore di Wales e il nuovo CEO dell'azienda, e non avevo idea che facesse lui stesso i colloqui. Ma fece il mio, e non era lo stereotipato uomo ricco e scontroso. Sapeva come fare una battuta di tanto in tanto e aveva un sorriso contagioso. Il colloquio andò bene, e speravo di ricevere una decisione da loro in pochi giorni. Era tarda sera quando tornai a casa ignara, solo per vedere Gabriel seduto sul divano del soggiorno con una gamba sopra l'altra e gli occhi fissi sulla porta. Sembrava che mi stesse aspettando. "Sei stata impegnata," commentò, con il suo caratteristico mezzo sorriso sulle labbra mentre si alzava dal divano. Tutta la felicità di aver avuto l'ultima parola fu sostituita da pura intimidazione. "Io-" Mi fermai, deglutii. "Pensavo che non saresti tornato a casa fino a domani sera." "Sono passato per prendere un file," disse, indicando una cartella nera appoggiata sul tavolo. "Oh." Potrebbe essere stato qui per il file, ma sapevo che mi stava aspettando. Prima che potessi rispondere, una delle cameriere ci passò davanti, portando la singola borsa Hermes dalla macchina di sopra, probabilmente nella mia stanza. "Hm." Schioccò la lingua, "Trecentocinquantamila dollari, e solo una borsa? Interessante." "Cosa ci fai qui?" "L'ultima volta che ho controllato, ancora casa mia." "Se si tratta dei nuovi asciugamani rosa nella tua stanza, è solo perché si abbinavano al bagnoschiuma rosa." I suoi occhi si scurirono, e le labbra si socchiusero leggermente. "Tu hai fatto cosa?!" Risi. "Sto scherzando. Ma, la tua reazione mi fa credere che ci sia davvero un bagnoschiuma a tema fiori rosa nascosto nel tuo bagno da qualche parte." Mi guardò torvo. "Lentiggini, non spingere i limiti della mia pazienza." "O cosa? Potresti punirmi?" Stavo diventando più audace con lui, e sapevo che era un terreno pericoloso su cui camminare. Il suo sorriso sbilenco aumentò mentre si avvicinava a me. E più vicino. E più vicino. Ci volle tutto il mio coraggio per non fare un passo indietro riflessivamente per paura. Non si fermò finché non fu a pochi centimetri da me, insopportabilmente vicino mentre si librava su di me. E poi, si chinò. Chiusi gli occhi sentendo il suo respiro sventagliare su di me, e il mondo come lo conoscevo cambiò quando lo sentii sussurrare nel mio orecchio: "Continua con questo comportamento, e potrei doverti punire."