PRINS EMERIEL Toen hij de volgende ochtend naar buiten stapte, stopten twee krijgers voor Emeriel. "De koning ontbiedt u, mijn prins," zei een van hen. "Uw aanwezigheid is vereist in de rechtszaal." Shit. Die dwaze minister heeft geen tijd verspild om hem te verraden. Emeriel leidde de weg naar de rechtszaal. Het is maar een zweepslag, hij zal wel in orde zijn. Maar toen hij de hal doorliep naar de deur, was het griezelig stil. Er was iets mis. De rechtbank was van buitenaf altijd lawaaierig. Gemompel, gefluister, ruzies waren altijd te verwachten. Zijn bezorgdheid nam toe toen de deur openging en niet alle ogen zich minachtend naar hem richtten. In plaats daarvan waren alle ogen gericht op het midden van de koninklijke rechtbank. Emeriels ogen volgden die van hen. Twee mannen gekleed in volledig witte gewaden, met lang, steil, zwart haar tot aan hun middel, stonden daar, ogenschijnlijk onschuldig. Maar een langere blik deed Emeriel spieren opmerken die nauwelijks verborgen waren onder hun gewaden, hun lichtelijk puntige oren en hun ongelooflijk onnatuurlijk knappe gezichten die volkomen onleesbaar waren. Hij verstijfde. Urekai. Deze zagen er duur en aristocratisch uit. Emeriels keel werd droog. Niemand bidt om een Urekai van aangezicht tot aangezicht te ontmoeten. "Wat zegt u, koning Orestus?" sprak de Urekai met het lange litteken dat van zijn wang liep. Hij zag er het meest intimiderend uit. "Nee, dit kan niet gebeuren," protesteerde koning Orestus, die er doodsbang uitzag en er slecht in slaagde dat te verbergen. De frons op het gezicht van de Urekai met het litteken werd dieper. Het was duidelijk dat dit een wezen was dat geen nee accepteerde. "U vergist zich als u denkt dat we u een keuze geven, menselijke koning," zei hij, terwijl hij een dreigende stap voorwaarts zette. De ministers van de rechtbank hapten naar adem en kropen terug in hun stoelen. "Rustig aan, Heer Vladya," sprak de andere Urekai, zijn stem zachter. Meer smekend dan bevelend. De Urekai met het litteken, Heer Vladya, gaf de koning een harde blik waardoor elke man zou beven. "Het is het minste wat u kunt doen, menselijke koning. Geef ons de prinses en we vertrekken in stilte." "We zijn bereid voor haar te betalen," voegde de andere Urekai eraan toe, terwijl hij in zijn gewaad reikte en een grote zak met munten tevoorschijn haalde. De angst verdween. De oren van de koning spitsten zich met interesse. "Geld?" "Niet alleen geld, er zitten ook gouden munten bij," zei de Urekai zonder litteken. Iedereen hapte naar adem, inclusief Emeriel. Gouden munten waren zeldzaam en zeer waardevol. De Urekai vervolgde: "Het enige wat u hoeft te doen, is de prinses overhandigen en deze zak is van u." Wacht... Prinses? Ze konden toch niet bedoelen... De grote ingang ging weer open toen twee bewakers Aekeira de rechtbank binnenleidden. Nee, nee, nee, niet mijn zus. Emeriel bewoog zich naar voren, maar de bewakers die hem hadden begeleid, stopten zijn beweging. Hij beet hard op zijn lip, in een poging om geen aandacht op zichzelf te vestigen, maar het was ongelooflijk moeilijk. Dit kon toch niet zijn wat hij dacht dat het was. Het moest een droom zijn. Het was onmogelijk dat de Urekai hier waren om zijn zus als slaaf te kopen...! De twee bewakers die Aekeira naar het midden van de rechtbank leidden, stopten een paar meter van de Urekai vandaan. De angst op Aekeira's gezicht weerspiegelde Emeriels gevoelens. "Dus, even voor de duidelijkheid," begon koning Orestus, "Het enige wat ik hoef te doen is haar aan jullie verkopen, en al dit geld is van mij? Er zijn geen andere voorwaarden? Niets anders?" "Ja," antwoordde de Urekai zonder litteken. Heer Vladya bewoog zich naar voren en verkleinde de afstand tussen hem en Aekeira, die nu zichtbaar beefde. Hij pakte Aekeira's wang vast en kantelde haar hoofd opzij om haar beter te bekijken. Hij leek volkomen walgend. "Ze voldoet." Koning Orestus pakte zijn hamer en sloeg er hard mee op zijn bureau. "Verkocht! Vanaf dit moment is prinses Aekeira eigendom van de Urekai." "WAT!?" De kreet ontsnapte aan Emeriels lippen voordat hij het kon tegenhouden. Hij rende naar het midden van de rechtszaal en viel op zijn knieën. "Verkoop mijn zus alsjeblieft niet aan hen. Niet aan de Urekai! Alsjeblieft, Uwe Majesteit." De koning gaf hem een verveelde blik. "Het ligt nu buiten mijn macht, Emeriel." Het ligt buiten zijn... Emeriel kon niet geloven wat hij hoorde. "U kunt dit niet laten gebeuren. Ze is ook uw nicht! Hoe kunt u dit doen!?" Hij was er niet trots op dat zijn stem zo hoog klonk als die van een meisje, toen hij het bijna uitschreeuwde. Maar het kon hem niet schelen. "U weet dat haar een lot wacht dat erger is dan de dood achter de grote berg! Hoe kunt u ermee instemmen haar aan hen te verkopen?" "Alsof hij een keuze heeft," spotte Heer Vladya, zijn diepe bariton vol cynisme. Emeriel draaide zich om om hen aan te kijken, woede bedekte zijn gezicht. Maar toen hij in die intimiderende grijze ogen staarde, kon hij zichzelf er niet toe brengen aan zijn woede toe te geven. Hij had in een van de boeken gelezen dat een Urekai de macht had om een leven te nemen zonder fysiek contact. Het was misschien maar een gerucht, maar met het leven van zijn zus op het spel, was hij niet van plan die theorie te testen. "Ik ga ook mee. Waar Aekeira gaat, ga ik," zei Emeriel, terwijl hij zijn kin uitdagend optilde. Aekeira draaide haar hoofd naar Emeriel, haar ogen werden groot van schrik. "Nee! Wat doe je, Em?" "Ik ga met je mee," verklaarde Emeriel stellig. Heer Vladya trok een perfect gevormde wenkbrauw op. "Nee. We hebben je niet nodig; we hebben alleen je zus nodig." Emeriel stond op. "Het kan me niet schelen. Neem mij ook mee. Als je me hier achterlaat, zal ik altijd proberen naar haar toe te komen. Ik zal de grote bergen oversteken als het moet!" Heer Vladya lachte. Er zat geen humor in het koude geluid. "Zonder het overgangsritueel zal de grote berg je in zijn geheel opslokken. Je zult de overkant nooit halen." "Ik waag het erop," zwoer Emeriel. "Nee! Mijn broer komt niet mee," wierp Aekeira tegen, voordat ze met smekende ogen naar Emeriel keek. "Doe dit niet, Em. Ik ben al verloren. Ik wil niet dat jij hetzelfde lot ondergaat!" "Als je met ons meegaat, word je als onze slaaf genomen." Heer Vladya sprak, terwijl hij Emeriel met een blik vastpinde. "Urekai geven er niet om of je mannelijk of vrouwelijk bent; je zult dienen op elke manier die je meester van je verlangt. Of het nu in de mijnen of de kelder is, op je rug, voorovergebogen of op je knieën. Als je ermee instemt om ook onze slaaf te zijn, eindigt je vrije wil vandaag." Een huivering liep over Emeriels rug. "Weet je wat het betekent om een slaaf van een Urekai te zijn, kleine mens? Je bent een knappe jongen; je zult geen gebrek hebben aan meesters om te bedienen." Angst sijpelde door zijn kern. Als alles wat hij had gehoord tijdens zijn opvoeding en gelezen in boeken waar was, was een slaaf van een Urekai zijn erger dan een slaaf van een mens zijn. En mijn dromen... Ik zou een andere kant op moeten rennen...! Maar hij verstevigde zijn ruggengraat. "Waar mijn zus gaat, ga ik." "We zijn niet overeengekomen om twee slaven te krijgen," zei de tweede Urekai. "Dat is dan geregeld," vervolgde Heer Vladya alsof hij nooit had gesproken. De Urekai met het litteken reikte in zijn gewaad en haalde er nog een zak met munten uit, die hij allebei op de grond naar de koning gooide. "We nemen ze allebei." "Verkocht!" Koning Orestus sloeg nogmaals met zijn hamer.