PRINS EMERIEL. Aekeira huilde meer dan een uur nadat ze de rechtszaal hadden verlaten. Eerst was ze boos geweest, schreeuwend tegen Emeriel over zijn dwaze beslissing. En toen stortte ze in, huilend alsof haar hart was gebroken. Nu waren ze alleen achtergelaten in een klein kamertje op de boot. Emeriel bleef stil tijdens de inzinking van zijn zus, het gewicht van zijn beslissing drong eindelijk tot hem door. Bij de Lichtgoden, hij was nu een slaaf. Lager dan een laaggeborene. Lager dan een tapijtdienaar. En niet zomaar een slaaf, maar een Urekai-slaaf. Of vele Urekai, Emeriel had nog geen idee. Hij zou die harteloze, meedogenloze wezens dienen die mensen verachtten. "Je bent een mooie jongen; je zult geen gebrek hebben aan meesters om te dienen." Een rilling liep over Emeriels rug. Ze zouden zijn lichaam schenden. Wat hij altijd al had gedroomd, zou eindelijk uitkomen. Alleen zou het nu niet slechts één beest zijn, het zouden er velen zijn. Zoveel als zijn meester wilde. Ze zouden hem uit elkaar trekken en hem onderwerpen aan die vreselijke daad van seks. Emeriel slikte de gal weg die in zijn keel opkwam. Zijn adem stokte toen de paniek toesloeg. "Adem, Em. Kom op," Aekeira verscheen aan zijn zijde en wreef over zijn rug. "In... en uit... kom op, Em." Aekeira's stem was zacht, kalmerend, waardoor Emeriel geen andere keuze had dan het geluid ervan te volgen. Aekeira bleef over zijn rug wrijven. "Braaf meisje. Dat is mijn meisje." Twee Urekai kwamen binnen en dwongen hen een onbekende pil in te nemen. Ze hadden toch niet al dat geld betaald om ze te doden voordat ze zelfs maar slaven werden, toch? dacht Emeriel terwijl ze het doorslikte. Enkele minuten later vielen ze allebei bewusteloos op de grond. • Veel later werd Emeriel wakker door de hobbelige rit van de koets. Zijn hoofd was duizelig, zijn zintuigen gedesoriënteerd toen hij een paar keer knipperde om zijn zicht aan te passen. Ze waren gedwongen een pil in te nemen. Hij stond op, liep naar het houten raam van de koets en duwde het open. Een zucht verliet hem. Ze zijn in Urekai-land. Emeriel kon er tientallen zien. Maar wat hem stomverbaasd deed staan, waren de mensen. Er waren er genoeg in zicht. Veel vrouwen die bijna evenveel waren als mannen. Iedereen wist dat de Urekai na de oorlog talloze mensen gevangen hadden genomen en vasthielden, maar het enorme aantal dat hij kon zien, overtrof zijn verwachtingen. En ze waren allemaal slaven. Sommigen werkten op de velden, hun vermoeide lichamen gebogen onder het gewicht van hun arbeid. Sommigen sleepten zware lasten voort, hun spieren gespannen bij elke stap, onder de waakzame blik van Urekai. Sommige Urekai hielden zwepen vast, terwijl sommige zwaarden vasthielden. Het aanzicht deed Emeriels maag omdraaien, waardoor hij zich misselijk voelde. Is dit nu ons leven? Aekeira's gekreun van ontwaken weergalmde achter hem en Emeriel draaide zich snel om naar zijn zus, bezorgdheid stond op zijn gezicht geschreven. "Gaat het goed, Kiera?" vroeg hij, zijn stem gedempt. Aekeira knikte, wrijvend in haar ogen. "Waar zijn we?" vroeg ze, haar ogen scanden hun omgeving. "Hun koninkrijk, Urai," fluisterde Emeriel, zijn stem laag houdend zodat de koetsier het niet zou horen. Samen namen ze het enorme fort voor hen in zich op. De koets reed er recht op af. "Deze plek ziet er erg luxueus uit," zei Aekeira. Emeriel knikte. Als royalty waren ze goed bekend met luxe, maar dit was op een heel andere schaal. Wat de vraag opriep... Wie waren precies de mannen die hen hadden gekocht? En als zij niet de meesters van hem en zijn zus waren, wie dan wel...? ******* Ze werden in een lege kamer gebracht na het passeren van talloze kamers en gangen. "Dit zal voorlopig jullie verblijf zijn," kondigde een soldaat aan. De kamer was verrassend ruim en smaakvol ingericht. Niet lang nadat de soldaten waren vertrokken, bereikte het geluid van naderende voetstappen hun oren, die met elk voorbijgaand moment dichterbij kwamen. De deur zwaaide open en een oudere menselijke vrouw marcheerde binnen. Vergezeld door een jongere menselijke vrouw en drie Urekai-mannen. De blik van de oudere vrouw viel op Emeriel en ze keek nog eens goed. "Je bent een opmerkelijk knappe man. Ik heb al veel mooie mannen gezien in mijn tijd, maar zelfs ik kan me nauwelijks iemand voorstellen die half zo mooi is als jij." Zich ongemakkelijk voelend, deed Emeriel een stap achteruit, troost zoekend achter Aekeira, die haar armen beschermend spreidde om hem af te schermen van priemende ogen. "Nou, het is jammer dat jij niet degene bent voor wie we komen," zei de vrouw afwijzend, zich omdraaiend. "Bereid haar voor, jongens. Amie, maak het bad klaar." De drie mannen naderden Aekeira en begonnen haar uit te kleden. Hun handen verwijderden haar kleren, terwijl een ander haar haar verzorgde en de knopen ontwarde. "Wat doen jullie?" vroeg Emeriel, bezorgd. "Haar klaarmaken voor wat komen gaat." De oudere vrouw nam niet de moeite om naar hem te kijken. "Je kunt blijven of weggaan. Het kan me niet schelen. Maar als je me stoort, zal ik je laten rapporteren aan de soldaten en in de kerker laten gooien." Talrijke vragen dwarrelden in Emeriels geest, maar een schudden van Aekeira's hoofd bracht hem tot zwijgen. Hij keek hulpeloos toe terwijl ze haar uitkleedden, terwijl het jongere meisje, Amie, een groot bad gevuld met water klaarmaakte. Uiteindelijk besloot Emeriel naar buiten te stappen en te verkennen, doelloos door de hallen dwalend. Hij volgde er een naar een afgelegen passage die verborgen leek voor toevallige blikken. Stemmen weerklonken in de verte, dus hij bewoog zich dichter naar hen toe. "Wat zullen we met de jongen doen? Hij maakte geen deel uit van het plan," zei een stem. "Het kan me niet schelen, Heer Ottai. Misschien bedenken we later wel iets." De stem van Heer Vladya kwam. "Laten we ons voorlopig concentreren op het meisje. Het slechte weer heeft onze reis vertraagd, ik had verwacht dat we gisteren zouden terugkeren." Zijn stem, huiveringwekkend en gezaghebbend, Heer Vladya voegde eraan toe. "De tijd dringt; ze moet vanavond in de verboden kamers zijn." Verboden kamers? Emeriel vond dat helemaal niet prettig klinken. "Kalmeer jezelf, Vladya. Dat jonge meisje kan het beest niet aan," voegde Heer Ottai eraan toe. "Het kan me niet schelen. Ze hebben hun bedden opgemaakt en ze zullen erin liggen," zei Vladya uitdagend. Een zware zucht volgde. "Het zou harteloos zijn om dat meisje naar het beest te sturen zonder enig idee van wat ze kan verwachten. Ik weet dat je geen liefde hebt voor mensen, en eerlijk gezegd, ik ook niet, maar we kunnen toch zeker beter dan dat," redeneerde Heer Ottai. "Doe wat je wilt, Ottai. Vertel ze alles of vertel ze niets. Het kan me niet schelen," verklaarde Vladya. "Of ze leeft of sterft, het kan me ook niet schelen. Ik zal de mooie kleine prins ernaast gooien, en als hij ook omkomt, zal ik in de volgende koets naar het volgende menselijke koninkrijk stappen om een andere prinses voor hem te selecteren. Dat is het enige aspect hiervan dat mij aangaat." Er viel een stilte na hun uitwisseling, waardoor Emeriels geest racete met angst en ongeloof. Het beest dienen? Sterven?