PRINS EMERIEL Emeriel was geschokt. Ik moet Aekeira redden! We moeten ontsnappen! "Ik weet dat je daar bent, mooie prins. Ik kan je ruiken," klonk de stem van Heer Vladya. Emeriel hapte naar adem, verstijfd op zijn plek toen de imposante figuur van Heer Vladya door de deur verscheen. Zijn koude, levenloze grijze en gele ogen richtten zich op Emeriel. Instinctief deed Emeriel een stap achteruit. Toen nog een. Heer Vladya grijnsde. "Ik zou je afraden om te doen wat er in dat kleine hoofd van je opkomt. Je hebt geen idee waar je bent, hè?" Emeriel kon alleen maar zien dat ze zich in het hoogste, meest versterkte fort bevonden dat hij ooit had gezien. Hij schudde zijn hoofd, zijn angst was voelbaar. "Je bent in Ravenshadow," zei Heer Ottai, die achter de getekende Heer opdook. Ravenshadow? Het Ravenshadow!? Nee, bij het Licht, dit kan niet waar zijn. "R-Ravenshadow Citadel? Het thuis van de v-vier grote heersers van de Urekais. De Fluisterende Afgrond van grote macht?" flapte Emeriel eruit, niet langer in staat zijn angst te bedwingen. Heer Ottai snoof. "Dat is wat mensen het noemen. Wij niet. Maar ja, je hebt gelijk. Je bent in de Ravenshadow Citadel, Prins Emeriel." "Ik hoef je niet te vertellen dat dit de veiligste plek in Urai is, met uitgestrekte gebieden waarin je kunt verdwalen als je probeert te ontsnappen," grijnsde Heer Vladya. "Een draaikolk die je zou opslokken, om nooit meer gezien te worden. Er is geen ontsnapping uit Ravenshadow." Emeriel hoorde hun woorden, maar zijn geest werd verteerd door een veel grotere angst. "De vier grote heersers van de Urekais verblijven hier?" mijmerde Emeriel, vol afgrijzen. "Dat doen ze," klonk Heer Ottai lichtelijk geamuseerd, wat Emeriel's aandacht trok. Emeriel had geen idee dat hij dat hardop had gezegd. Dichter naar Heer Ottai kruipend - hij leek op dat moment de minst intimiderende en een betere keuze - wierp Emeriel vermoeide blikken op de getekende heer. "Ik heb geruchten gehoord over Urekai." "Wat heb je precies gehoord?" vroeg Heer Ottai. "Er wordt gezegd dat ze dodelijk, onvoorspelbaar en bijna wild zijn in hun acties," somde Emeriel op zijn vingers op terwijl hij doorratelde. "Hun paringsgewoonten zouden net zo brutaal zijn als hun moorden, en hoewel ze bloedhosts hebben, geven ze er de voorkeur aan om het bloed van mensen te tappen. En, nadat hun koning op hol was geslagen, hebben ze..." "Geweldig. Precies wat ik moest horen," voegde Heer Vladya droogjes toe. Heer Ottai, nog steeds enigszins geamuseerd, sprak: "Ik laat de briefing over aan Heer Vladya. Ik moet naar de raad." Wat!? Laat me alsjeblieft niet bij hem achter! schreeuwde Emeriel bijna. Maar hij beet hard op zijn lippen en bedwong zichzelf. Heer Vladya hield zich echter niet in. "Denk nog eens na, Heer Ottai. Ik ga echt niet..." "Zou je liever hebben dat Heer Zaiper de briefing afhandelt?" vroeg Heer Ottai zachtjes. Een spier vertrok op Heer Vladya's kaak en hij keek Emeriel hard aan, alsof hij de optie daadwerkelijk overwoog. Heer Ottai moet dat hebben opgepikt en voegde er snel aan toe: "Je weet dat je dat niet wilt. Laten we bovendien de gunst niet vergeten die je me verschuldigd bent. Weet je nog?" Heer Vladya keek hem boos aan en Heer Ottai bood een wolfachtige glimlach. "Ik geloof dat het tijd is om te innen. Jij doet de briefing. Ik ga ervandoor." Daarmee liep Heer Ottai weg, met een air van verfijning bij elke stap. Eindelijk stonden Emeriel en Heer Vladya tegenover elkaar. "Kom." Heer Vladya begon te lopen en Emeriel volgde hem op de voet. "Vergeet alle geruchten die zich in het mensenrijk hebben verspreid. Sommige bevatten misschien een korreltje waarheid, maar de meeste zijn echt bizar," Heer Vladya keek lichtelijk geïrriteerd. "Ik zal echter niet ingaan op de uitgebreide kennis van ons soort, want die is te uitgebreid om te behandelen. In plaats daarvan zal ik de delen delen die betrekking hebben op de aanwezigheid van je zus hier." Emeriel zette zich schrap. "Vijfhonderd jaar geleden, en zelfs daarvoor, leefden mijn volk en mensen vreedzaam samen. Grootkoning Daemonikai zorgde daarvoor." Grootkoning Daemonikai. Alleen al het noemen van de naam bezorgde Emeriel kippenvel en zijn knieën trilden van nauwelijks verholen angst. Hij was een van de oudste Urekai die ooit had bestaan en zijn reputatie was over de hele wereld bekend, zelfs bij een kind dat in de huidige tijd was geboren. Hij was niet zomaar een van de vier heersers, hij was de allereerste. De ultieme heerser. Zijn macht en kracht waren legendarisch. Sommigen suggereerden zelfs dat hij niet gedood kon worden. Die naam, Daemonikai, was er een die angst inboezemde in de harten van elke soort die in deze wereld bestond. "Zijn zoon, Alvin, raakte bevriend met een menselijke prins," vervolgde Heer Vladya. "Tijdens een gesprek over een glas champagne vertelde Alvin, in dronken toestand, de prins de geheimen van ons volk. De Eclipse Moon-nacht." "Een nacht waarin de Urekai van nature door de maan van hun kracht en sterkte worden ontdaan, toch?" vroeg Emeriel, zich afvragend of de geruchten waar waren. "Het komt om de vijfhonderd jaar, waardoor jullie ongelooflijk zwak worden. Zwakker dan een pasgeboren baby. Kwetsbaar voor aanvallen." De getekende Urekai stopte en bekeek Emeriel, knikte voordat hij weer verder liep. "Wat Alvin niet wist, was dat de vader van de prins zijn zoon gebruikte om informatie over ons te verzamelen. Koning Memphis had zijn zinnen gezet op ons land. Om een lang verhaal kort te maken, de mensen braken door onze verdediging en vielen ons aan in de Eclipse Moon-nacht, waardoor ons koninkrijk aanzienlijke schade werd toegebracht." Een schaduw gleed over Heer Vladya's ogen. "Veel van ons volk werd gedood. Het voortbestaan van de Urekai was grotendeels te danken aan de inspanningen van de vier heersers, met name Daemonikai." Hij keek afwezig, alsof hij die nacht voor zich zag afspelen. "Daemonikai zette elke greintje van zijn kracht in om zijn volk te redden. Offerde alles wat hij had... wetende welke gevolgen het zou hebben." Gevolgen? Emeriel voelde zich plotseling slecht. De mensen beschouwden die nacht als een overwinning. Spraken erover als een grote prestatie. Maar als hij het nu hoorde, was het niets minder dan barbaars. "Na die nacht veranderde alles," zei Heer Vlayda. "Veel Urekai verloren hun bondgenoten en kinderen. Degenen die overbleven, waren verhard door het verlies. Zelfs onze wraak deed niets om de pijn in onze harten te verzachten." "Jullie soort heeft de menselijke bevolking bijna gedecimeerd, waardoor velen zich moesten verstoppen," Emeriel kon de bitterheid niet uit zijn stem houden. "De Urekai namen talloze slaven en putten de menselijke landen bijna leeg van hun vrouwen. En het deed niets?" Toen die huiveringwekkende ogen hem opnieuw aanstaarden. Sloot Emeriel zijn mond. "Toen gaf Grootkoning Daemonikai toe aan zijn beest en werd hij gek. Zijn geest was volledig verloren en is dat de afgelopen vijfhonderd jaar gebleven. De mensen die hij alles heeft opgeofferd om te beschermen, lopen nu gevaar door hem." Heer Vladya sloeg een hoek om. "Het beest breekt periodiek uit en gaat op meedogenloze, brute moordpartijen. Om verder verlies te voorkomen, is het beest hier in Ravenshadow opgesloten." Oké... dat klonk als een goed idee. Wat was het probleem? "Maar opsluiting alleen is niet genoeg. Onze innerlijke beesten hebben twee basissubstanties nodig om te overleven: bloed en seks," Heer Vladya bekeek Emeriel met een doordringende blik. "En dat is waar je zus in beeld komt." Emeriel werd ongemakkelijk. Hij vond het niet leuk waar dit naartoe ging. "Prinses Aekeira zal voldoen aan de seksuele behoeften van het beest. Daarom is ze verworven. Wat jou betreft, aangezien ik geen gebruik voor je heb, behoren jullie allebei tot het beest," verklaarde Heer Vladya stellig. "Wat?" Het ongelovige gefluister ontsnapte aan Emeriel. "Zeker, j-je kunt dat niet menen." "Zeg tegen Prinses Aekeira dat ze zich aan het beest moet presenteren. Als ze zich goed presenteert, wie weet? Misschien overleeft ze nog een dag. Het resultaat kan me weinig schelen." Emeriel zakte op zijn knieën, tranen vertroebelden zijn zicht. "Alstublieft, Heer Vladya, onderwerp haar hier niet aan. Een seksslavin zijn? Van een beest... het beest van de koning? Mijn zus zal sterven!!" schreeuwde hij, zijn woorden waren besmet met woede. Heer Vladya knipperde niet eens met zijn ogen. "Succes met proberen weg te rennen uit Ravenshadow. Voor elke poging krijg je vijftig zweepslagen." Daarmee draaide hij zich om en liep weg. Woede overtrof de angst en Emeriel snelde achter hem aan, maar de Urekai-soldaten blokkeerden zijn pad. "Wie denk je wel dat je bent!?" schreeuwde Emeriel. "Beschouw je jezelf als zo almachtig dat je het lot van levende wezens kunt bepalen!? Jullie zijn niets meer dan beesten! Je bent een monster, Heer Vladya!" Heer Vladya stopte bij de deuropening en wierp een blik over zijn schouder. "Dat is een compliment, menselijke prins. En voor jou is het Grootheer Vladya." Emeriel verstijfde. Grootheer? Zoals in, een van de vier heersers van de Urekai, die GROOTHEER!? Heilige lichtgoden, we zijn verloren.