Dame Nifra liep door de hallen, met een doel in elke stap. De hallen met hun schilderijen van zonlicht vervaagden terwijl ze voorbij liep. Ze haatte deze schilderijen. Geen van hen kon ooit tippen aan het gevoel van de warme zon op de huid. Ze haatte de schilderijen nog meer omdat ze hem nog melancholischer maakten. Maar ze kan ze niet weghalen. Het is het enige dat hem gaande houdt, tenminste. Ze bereikte de privé vleugel van de alfa der alfa's. De bewakers bij de gigantische deuren bogen en openden de deuren. Zijn privé vleugel was afgesneden van de rest van het roedel huis, en er mochten maar heel weinig mensen binnenkomen. Alleen dame Nifra mocht zijn privé vertrekken betreden, zoals zijn slaapkamer en studeerkamer. De rest van de kamers in zijn vleugel mochten alleen door dienstmeisjes en bedienden worden betreden. En zelfs dan zouden ze zich niet herinneren dat ze daar waren geweest. Zoveel jaren met hem zijn had de zintuigen van dame Nifra verfijnd tot de aanwezigheid van haar koning. Ze kon hem voelen op een niveau dat verder ging dan het fysieke. Ze dacht graag dat het zijn emoties waren die ze voelde, maar ze wist dat dat niet het geval was. Hij had geen emoties die ze kon voelen. Toen ze dichter bij de studeerkamer kwam, kon ze voelen dat de subtiele trillingen in de lucht dichterbij en dichter werden. Ze kwam bij de deur van zijn studeerkamer en haalde diep adem. Hoe vaak ze hem ook zag, ze kon nooit helemaal voorbereid zijn om hem onder ogen te komen. "Uwe majesteit," riep ze, haar stem luid en duidelijk. "Mag ik binnenkomen?" "Ja." Zijn stem kwam van de andere kant, zacht en diep. Nifra zette haar schouders recht, opende de deuren en liep zijn studeerkamer binnen. Ze zag hem op de bank een boek lezen. Zijn houding was ontspannen, zijn haar stroomde langs zijn lichaam en op de bank. Hij sloeg kalm de pagina om, het geluid ervan sneed door de gespannen lucht. Er hing altijd deze sfeer om hem heen. Hij was als een zwart gat, krachtig en alles naar zich toe trekkend, het verslindend zonder iets achter te laten. Zijn aanwezigheid was sterk en intimiderend, en elke keer moest Nifra zich schrap zetten zodat ze niet op haar knieën zou vallen. Zelfs als hij ontspannen was, gekleed in een kamerjas en een melig romantisch boek las, beval hij respect. "U leest," zei Nifra, langzaam uitademend. "Ik vond dit, een van de meisjes had het bij zich. Ik denk dat ze het vergeten is," zei hij. Hij draaide het boek om en bekeek de omslag. "Zijn dit de dingen die mensen tegenwoordig lezen?" Nifra wist niet wat ze daarop moest zeggen. "Ik ben aan het bijpraten," zei hij met een zachte zucht. "Het plot lijkt goed, maar het is een vreselijk verhaal. Hoe ver zijn we gevallen." Haar hart ging naar hem uit. Eeuwenlang in leven zijn kwam vast met zijn nadelen. Voortdurend op de hoogte moeten blijven van de nieuwste gebeurtenissen en ontwikkelingen, terwijl je niet naar buiten kunt. "Mag ik een bestelling van betere boeken aanvragen, uwe majesteit?" vroeg ze, haar handen voor haar geklemd om te voorkomen dat ze trilden. "Nifra, mijn beste, hoe vaak moet ik je zeggen dat je me bij mijn naam moet noemen?" Hij draaide zijn hoofd en keek haar recht aan. Het voelde alsof haar hart ophield te kloppen. En niet op een goede manier. Ze keek snel weg en vervloekte zichzelf omdat ze niet snel genoeg was geweest om te merken dat hij haar kant op zou kijken. "Dat kan ik niet, uwe majesteit," zei ze zacht. Dat kon ze niet. Nooit. Niemand noemde hem bij zijn naam. En hoewel hij haar al een paar keer het privilege had gegeven, kon ze zich er niet toe brengen het te doen. Ze had de irrationele angst dat er iets ergs zou gebeuren als ze zijn naam zou uitspreken. Het is eeuwen geleden dat iemand zijn naam heeft uitgesproken. Niemand kent zijn naam nu, iedereen kent hem als de alfa der alfa's, of de Kroniekschrijver. En Nifra wenste dat het zo zou blijven. "Het minste wat je kunt doen is me aankijken als ik praat. Je bent geen gewone dienaar, Nifra. En dat weet je." Met een bonzend hart hief Nifra haar hoofd op en ontmoette zijn ogen. Zijn ogen waren een val. Nifra had gezien wat er gebeurde met mensen die te lang in zijn blik staarden. Hij had haar keer op keer verzekerd dat dergelijke gruwelen haar nooit zouden overkomen. Toch kon Nifra niet lang in zijn ogen staren. "Je ziet er uitgeput uit," zei hij, zijn hoofd opzij gekanteld. Durfde ze te zeggen dat hij er nu vriendelijk uitzag. Zijn uitdrukkingen zijn altijd zo moeilijk te lezen, omdat hij er zelden een heeft. Nifra heeft hem nog nooit zien glimlachen. En ze staat hem al een flink aantal jaren terzijde. "Het gaat goed met me, uwe majesteit," zei ze, zich duizelig voelend door het langdurige oogcontact. Haar gedachten flitsten terug naar de ontmoeting die ze had met het slavinnetje. De slang om haar arm gewikkeld, de blik op het gezicht van het meisje. Nifra vroeg zich af of ze hem daarover moest bijpraten. Een stem fluisterde haar in dat het een slecht idee was. Om de een of andere reden had dat meisje hem tot extreme woede geprovoceerd. Hij was een zwart gat, maar hij werd niet voor niets boos. Dat hij haar tot slaaf maakte, moet hij wel erg geïrriteerd zijn geweest. Zelfs Nifra wist dat. Hij keek weer weg naar zijn boek. Nifra voelde alsof ze eindelijk kon ademen. Haar knieën voelden zwak aan en ze zwaaide, worstelend om in evenwicht te blijven. "Op een dag vertel je me de problemen in je hoofd." zei hij. "U kunt de antwoorden altijd nemen, uwe majesteit." zei Nifra beleefd. "Dat kan ik niet," zei hij en sloeg een pagina om. "Ik heb je beloofd dat ik dat nooit zou doen." En hij houdt zich aan zijn woord. Hij zal nooit in de spleten van haar geest zoeken om haar gedachten te ontrafelen. Zijn woord was goud waard. Misschien was dat wat haar een schijn van vrede gaf. Hij zal het niet weten. Nooit. "Het gaat goed met me." Ze hield haar stand. "Niets wat een goede nachtrust niet kan verhelpen." "Alleen omdat je lichaam anders is, betekent niet dat je het moet overbelasten. Hoe gaat het met de meisjes?" Nifra was dankbaar voor de verandering van onderwerp. Werkelijk, ze was uitgeput, haar geest tolde en ze trilde door het gewicht van zijn aanwezigheid. Om de een of andere reden kon ze niet stoppen met denken aan dat slavinnetje en de slang. Ze schudde de gedachten uit haar hoofd. Hij had haar een vraag gesteld. "Het gaat goed met ze," zei Nifra. "Amelia's huwelijksfeest is morgen." "Amelia? Het meisje met het moedervlekje op haar wang, ze zingt ook prachtig?" Nifra knikte. "Ja, uwe majesteit." zei ze, een kleine glimlach verscheen op haar lippen. De geruchten deden nooit recht aan de man die hij was. Als ze wisten dat hij alle meisjes die door deze muren waren gekomen bij naam en gezicht kende, zouden ze hem dan nog steeds een monster noemen? "Laat een cadeau voor haar klaarmaken. Helaas zal ik er niet bij kunnen zijn." Ze bespeurde een vage droefheid in zijn toon. Het was zo snel verdwenen als het gekomen was. "Ja, uwe majesteit." "Zijn er nog andere evenementen?" vroeg hij. Nee, Nifra zou hem niet lastigvallen met de triviale dingen van de harem. Zoals hoe het slavinnetje drama veroorzaakte. En het probleem met de slang. "Geen, uwe majesteit." zei ze. "En de slavin?" Ze zuchtte. Natuurlijk zou hij naar haar vragen. Natuurlijk herinnerde hij zich haar. "Het gaat goed met haar, uwe majesteit. Ze doet haar plichten zoals verwacht." "Goed." zei hij strak. "Uwe majesteit, de rest van de roedels hebben de meisjes ingestuurd." Hij keek haar aan. Ze hield haar adem in. "Dezelfde?" Dezelfde. Ja. Ze zijn doodsbang. Ze willen niet dood. Ze willen naar huis. Degenen die willens en wetens werden gestuurd, zaten stil als beelden met een lege blik in hun ogen. Met elke nieuwe lading meisjes hield Nifra vast aan de hoop dat het misschien, heel misschien zou lukken. Dat deed het nooit. En elke keer werd die hoop de grond in geboord. "Ja." antwoordde ze. Hij sloeg het boek dicht en zuchtte. "Dit wordt oud." zei hij, meer tegen zichzelf dan tegen haar. Nifra wenste dat ze zijn pijn kon wegnemen. Maar het was niet aan haar om dat te doen. "Zal ik Blair halen?" "Nee." Hij wuifde afwijzend. "Ik wil vanavond alleen zijn." "Dan neem ik afscheid." "Nee." zei hij scherp. "Jij blijft. Ga daar zitten en lees ofzo. Je gaat niet weg." "Maar uwe majesteit, ik moet..." "Ik vroeg niet om je toestemming, Nifra. Ik zeg je wat je gaat doen." Nifra liep naar de bank tegenover hem en ging zitten. "Is er nog nieuws van Caldan geweest?" Haar gezicht vertrok bij het horen van die naam. "Hij heeft een brief gestuurd dat hij snel terug zou zijn." "Het alfa's bal en de bijeenkomst komen er snel aan. Hij zal net op tijd zijn." Nifra knikte stijf. "Ja, dat zou hij." "Op een dag zul je hem aardiger vinden." Nooit, wilde ze zeggen. Maar ze zei het niet. Caldan was puur uitschot, en ze zou hem haten tot het einde der tijden.