Dane Ik kon het in haar ogen zien. Ze was net zo verward als ik, zo niet meer. Ze loopt naast me, bijna joggend om mijn tempo bij te houden terwijl we terug naar het huis gaan. Haar ogen blijven laag, gefocust op haar voeten terwijl we bewegen. "Neem plaats," zeg ik tegen haar als ik haar het kantoor inleid. Ze aarzelt niet zoals bij Moonshine en neemt een van de lege stoelen. Ze zit met haar benen strak tegen elkaar geklemd. De mouwen van haar top zijn over haar handen getrokken. Haar gezicht is in onderwerping naar beneden gericht. "Neah?" Haar rug recht zich als ik haar naam zeg en haar hart begint te racen. De laatste keer dat dat gebeurde, viel ze bijna flauw. "Ik zweer het, ik weet het niet. Als ik het wist, zou ik het je vertellen." De woorden tuimelen uit haar mond alsof ze vecht voor haar leven. Ze spreekt alsof die woorden haar in leven zouden houden. Iets wat ik in jaren niet had gevoeld, stroomde door mijn aderen en dat was schuld. Ze zou zich zo niet moeten voelen, niet in mijn buurt. 'Je maakt haar van streek!' gromt Aero "Ik had niet tegen je moeten schreeuwen," mompel ik, zittend op mijn bureau. "Dat verdiende je niet." Ik pauzeer, gefrustreerd over het andere dat ze me vertelde. "Je hebt eten gestolen?" "Ik moest wel," fluistert ze. Hoe meer ik ontdek over die roedel en wat ze je hebben aangedaan, hoe meer ik ze haat. Wanneer de tijd komt, zal de hele boel worden gedood. 'Eindelijk iets waar we het over eens kunnen zijn,' mompelt Aero Neah's ogen flitsen naar me op en ze bijt op haar onderlip. Ik zal haar hele verleden uitroeien. Contracten waren simpel. Elk contract dat ik had opgesteld, was altijd in mijn voordeel. De andere partij zat altijd te diep in hun eigen reet om de moeite te nemen het te lezen of te onderhandelen en ze verloren altijd. En deze keer zou het Trey en zijn pathetische roedel zijn die alles zouden verliezen. "Vertel me over Cassandra," spreek ik zacht, me ervan bewust dat mijn Alpha-toon haar op haar hoede maakt. Er flitste een zweem van woede over haar gezicht. Het is zo snel weer weg als het kwam. Ik had het al eerder gezien, toen die stomme bitch mijn bruid een rat had genoemd. "Wat wil je weten?" "Alles en geen leugens. Hoe lang is ze al bij Trey?" Ze haalt haar schouders op. "Ze is er al zo lang als ik me kan herinneren. Trey is twaalf jaar ouder dan ik. Ze gingen samen naar school." "Ze is zijn ware partner?" Neah knikt met haar hoofd. "Ze was ooit aardig, voordat ik mijn ouders vermoordde. Ze bracht me vroeger cadeautjes, meestal speelgoed. Het veranderde allemaal nadat ze Luna werd en ik niets meer was." "Je hebt je ouders niet vermoord." Wanneer zou ze accepteren dat het een leugen was? "En je bent niet niets. Niet meer." Ze blaast haar wangen op en haar wenkbrauw fronst. "Praat met me," mompel ik, Aero's gerommel negerend "Ik zal niets zijn als je me aan de kant zet voor een nieuwe bruid." Ik rol met mijn ogen. "Raven?" Ze knikt met haar hoofd naar me. "Raven moet leren haar mond te houden." Knarsend met mijn tanden, staar ik haar aan, ik had haar om de waarheid gevraagd, het was alleen maar eerlijk dat ik hetzelfde deed. "Raven heeft geen ongelijk. Er zijn andere bruiden geweest, maar geen enkele die ik echt aan mijn zijde wilde hebben." "Je hebt ze vermoord?" Raven moest echt leren haar mond te houden. Zij was het die mijn andere bruiden had laten schrikken door ze dezelfde shit te vertellen als ze Neah had verteld. Zij was de reden dat sommigen van hen waren weggelopen. "Sommigen van hen." Ze knikt, haar ogen laag houdend. "Ik heb ze niet vermoord omdat ik ze zat was. Sommigen gaven informatie door aan hun oude roedels. Anderen waren uit op geld, of wanhopig om de hele tijd aan mijn arm te hangen. Als ik iets moest gaan doen, zouden ze tegen me zeuren dat ze niet genoeg aandacht kregen." "Oh." "Raven doet dit graag. Ze test graag mijn bruiden. Maar weet je wat ze allemaal gemeen hadden?" Ze schudt haar hoofd. "Ik heb ze nooit gemarkeerd. Ik kon mezelf er nooit toe brengen het te doen. Iets hield me tegen." Neah was de enige die ik had overwogen te markeren en ik kon nog steeds niet achterhalen wat me tot haar aantrok. 'Ze is perfect,' klinkt Aero verliefd. Ze pakt automatisch de pot crème, staat op en tilt haar top op om me haar wond te laten zien. Ze laat een kleine gil horen als mijn vingers haar huid raken en ik hoor haar hart een slag overslaan als ze haar ogen sluit. Ze had er ook een gewoonte van om dat te doen. Bang om te zien wat er gebeurde of misschien was het een angst om me in de ogen te kijken. Ik kon het niet zeggen. Mijn vingers pauzeren boven haar buik en ze houdt haar adem in. "Adem, Neah," fluister ik en haar hart slaat weer een slag over. Ze laat haar longen uitzetten en er kruipen tranen uit haar ooghoeken. "Ik wil niet dood." Haar ogen flitsen open en fixeren zich op de mijne. Het was de eerste keer sinds ik haar ontmoette dat ze me echt aankeek. Haar adem stokt en haar lippen gaan een beetje open. Er groeit een behoefte in me, de behoefte om haar de mijne te maken zodat ze niet door iemand anders kan worden geclaimd. Hoe kon ze me in hemelsnaam zo laten voelen? 'Partner!' gromt Aero 'Niet mogelijk, haar Wolf is niet aanwezig,' zeg ik tegen hem 'Partner!' herhaalt hij wat luider, steeds meer geagiteerd. 'Je hebt het mis!' Neah's blauwe ogen zijn nog steeds op de mijne gericht. De tranen waren gestopt en haar wenkbrauw zakt een beetje terwijl ze me aanstaart. "Ik moet..." mompel ik, me omdraaiend. Ik was volledig van mijn stuk gebracht door de manier waarop ze me aankeek, dus ik storm het kantoor uit. 'Ga terug!' eist Aero. 'Ga terug, we moeten haar markeren!' Ik voelde hem naar voren duwen, proberen zich te bevrijden van mijn controle. Hoe meer hij duwt, hoe meer ik terugvecht, hem opgesloten houdend. Ik moest het huis uit. Stappend over het terrein, ga ik richting het roedelziekenhuis. Ik wilde weten wat Raven Neah nog meer had verteld. Slapend aan het bureau, schrikt ze als ik haar wakker maak. "Wat heb je in godsnaam tegen haar gezegd?" Ze rolt met haar ogen naar me. "Ze moet de waarheid weten. Het is niet eerlijk als ze niet weet wat er komt." Ze wrijft in haar ogen en geeuwt. "Waarom, is ze ervandoor gegaan?" "Nee, ze is in mijn kantoor." "Dan is er geen kwaad geschied." Ze haalt haar schouders op naar me. "Als je mijn mening wilt, ze is aardig, anders dan de anderen." "Ik ben me er terdege van bewust, waarom denk je dat ik haar heb gekozen?" 'Omdat ze onze partner is,' mompelt Aero opgetogen. Ik probeer zijn opmerking te negeren, hij moest het wel mis hebben. Haar Wolf was niet aanwezig. Het zou onmogelijk te weten zijn. Raven loopt om het bureau heen, leunt erop en glimlacht naar me. "Ik had gelijk, je vindt deze echt leuk, hè?" "Ze heeft een naam," snauw ik, me omdraaiend en weglopend. 'Waarom vecht je ertegen?' vraagt Aero als ik voor het huis stop. 'Hoe weet je het?' mompel ik 'Toen ze ons in de ogen keek. Haar Wolf is diep begraven, maar hij is sterk. Ik kan het voelen. Misschien zelfs sterker dan wij.' De deur openend, kon ik haar vreemde geur nog steeds ruiken. Ik had haar nog een kans gegeven om te vluchten, maar ze was er nog steeds. In het kantoor zit ze op een stoel, haar benen tegen haar borst geklemd. Aero schreeuwt me praktisch toe om haar als de mijne te claimen. In plaats daarvan vraag ik haar waarom ze er nog is? "Je hebt me niet gezegd dat ik ergens heen moest gaan." Ze houdt haar ogen laag en ik vroeg me af of ze het wist. "En ik heb nergens om naartoe te gaan." "Heb je door mijn spullen gekeken?" mompel ik, rondkijkend naar het papierwerk op mijn bureau. Het zag er niet naar uit dat het was aangeraakt, maar dat betekende niet dat het niet was gebeurd. Ze schudt haar hoofd naar me. Haar haar valt rond haar gezicht. "Ik tolereer geen leugens," herinner ik haar eraan. "Ik doe niet aan manipulatieve vrouwen." Ze fronst. "Ik heb niet gekeken omdat..." Ze sleept haar tanden over haar onderlip en haar wangen gloeien. "Ik... ik kan niet lezen." Het was totaal niet wat ik had verwacht dat ze zou zeggen. De anderen, ze zouden een of andere gekke leugen verzinnen. "School?" Ze schudt haar hoofd. Ik had moeten raden dat ze nooit was geweest. Niet als ze al slaaf is sinds ze zes was. "Raven probeerde me een beetje te leren. Maar ik begreep het niet." Waarom heeft Raven het me niet verteld? Was het omdat ze Neah eigenlijk ook aardig vond? Omdat ze nooit geïnteresseerd was geweest in een van mijn andere bruiden. Sterker nog, ze had ze allemaal gehaat. "Ik snap het," mompelt ze, "Je hebt spijt dat je me hebt gekozen. Maar alsjeblieft, vermoord me niet. Ik kan werken, ik kan schoonmaken, ik kan alles doen wat je van me verlangt. Vermoord me alsjeblieft niet." Haar van de stoel trekkend, plant ik mijn lippen op de hare.