Neah "Weet je, mijn broer vindt je echt leuk," Raven glimlacht naar me terwijl ze een crumpet in haar mond propt. Mijn ogen flitsen naar de hare aan de andere kant van de ontbijttafel. Ze was op babysitting-dienst gezet terwijl Alpha Dane de boodschappen deed die hij had genoemd. Blijkbaar had mijn opmerking over alleen zijn hem doen heroverwegen. Hij had me niet verteld waar hij heen ging en ik vroeg het niet. Ik vond het niet mijn plaats. "Je bent mooier dan het vorige meisje," mompelt Raven, waardoor ik uit mijn gedachten word gehaald. "Vorige meisje?" Ik verslik me bijna in mijn sap. "Je bent zijn gecontracteerde partner, toch?" Ik knik. "Dacht je echt dat je de eerste was?" Het was niet iets wat in me op was gekomen. Ik was meer bezorgd over wat Alpha Dane met me zou gaan doen. Hij had geen toenadering gezocht, behalve me tegen hem aanhouden terwijl we sliepen. Hij had niet geprobeerd stiekem een hand tussen mijn dijen te leggen. Hij had er niet op aangedrongen dat ik naakt sliep, niets. En dat maakte het alleen maar erger. Wachten op het onbekende. Hij leek niet op een man die zou wachten. "Hopelijk blijf je," voegt ze eraan toe, terwijl ze naar een andere crumpet reikt. "Ik blijf?" Ik was niet gewend aan deze uitdrukkingen of de manier waarop ze zo nonchalant tegen me sprak. Orders en misbruik, dat was waar ik aan gewend was. "Ik zou het je waarschijnlijk niet moeten vertellen, maar je moet voorbereid zijn." Ze haalt diep adem. "Mijn broer is al heel lang op zoek naar zijn partner. Hij is achtentwintig. Heeft nog geen erfgenaam. De anderen, ze blijven niet langer dan een paar weken, sommigen rennen weg. Sommigen worden gedood," vertelt ze me met een schouderophalen alsof het normaal is. "Omdat ze hem geen erfgenaam willen geven?" Ze schudt haar hoofd. "Omdat hij zijn interesse verliest." "Waarom vertel je me dit?" fluister ik. Ik zou liever niet weten of ik gedood ga worden. "Er is iets met jou. Hij kijkt anders naar je. Ik zag het in het ziekenhuis." Haar woorden geven me niet echt een beter gevoel. Iedereen keek anders naar me. Dat hadden ze altijd gedaan vanwege mijn vreemde geur. "Je grootste zorg zal zijn als hij zijn ware partner vindt," mompelt ze. Beta Kyle was mijn ware partner geweest en hij had me afgewezen zodra ik achttien werd. Hij stormde midden in de nacht de kelder in en schreeuwde zijn afwijzing naar me. Hij had me bont en blauw geslagen totdat ik zijn afwijzing accepteerde. "Je hebt een partner, toch? Ik kan het zien aan de manier waarop je ogen net flikkerden." "Had," fluister ik. "Hij heeft me afgewezen," Ik herinner me de pijn van dat moment en niet alleen van de slagen. Alsof mijn hart uit mijn borst werd gerukt. En omdat ik de band had gevoeld, had mijn broer me voor de tweede keer gebonden. Toen kon ik niet meer genezen zoals alle anderen. "Ik weet hoe dat voelt. De mijne wees me af." Ze zucht. "Op het moment dat hij erachter kwam uit welk pack ik kom en wie mijn broer is, wilde hij niets meer met me te maken hebben. Hoe dan ook, zoals ik al zei, mijn broer lijkt je leuk te vinden, meer dan hij andere vrouwen leuk heeft gevonden." Moet me dat blij maken? Weten dat ik misschien iets langer meega dan de anderen. Omdat hij me leuk vindt, houdt hij me misschien als een kostbaar bezit. Raven neemt me mee naar het ziekenhuis. Ze moest werken en blijkbaar had Alpha Dane haar gezegd me niet uit haar ogen te verliezen, tenzij ik naar het toilet ging. Misschien dacht hij dat ik net als sommige van zijn andere bruiden zou weglopen. Alsof ik daar de energie voor had. Er komt niemand het ziekenhuis binnen. Raven besteedt het grootste deel van de tijd aan het inventariseren. Het leek bijna zinloos om een pack-ziekenhuis te hebben. Niemand had het nodig, iedereen kon genezen. "Hé." Ze glimlacht als ze naar me toe komt. "Ik ben hier nog wel even, dus ik heb wat slechte tijdschriften meegenomen om te lezen." Raven gooit ze met een glimlach op de tafel voor me, terwijl ik er alleen maar naar staar. Ik had geen idee wie de mensen op de foto's waren, noch had ik een idee waar ze over schreven. "Niet jouw ding?" vraagt ze nieuwsgierig. Ik schud mijn hoofd, ik wilde geen ander geheim toegeven. Ze staart me aan vanaf de andere kant van de balie, haar ogen vernauwen langzaam tot spleetjes. "Je kunt niet lezen, hè?" Hoe wist ze dat? Ik schud mijn hoofd en voel mijn wangen vlammen. "Ik vermoed dat je niet naar school bent geweest?" "Nee." Het was zo gênant om het toe te geven. Welke tweeëntwintigjarige kon niet lezen of schrijven? "Weet mijn broer dat?" "Nee." "Nou, nu heb ik tenminste iets anders te doen dan tellen." Ze glimlacht naar me en gaat op een stoel naast me zitten. Uren gingen voorbij en ik kreeg het nog steeds niet onder de knie. Maar ze was geduldig en bleef het proberen. Plotseling pakt ze de stukjes papier en schuift ze allemaal in een stapel en stopt ze in een van de laden. "Mijn broer is terug." "Hoe weet je dat?" "Een pack-ding." Seconden later zwaaien de deuren open. Alpha Dane beweegt zich in onze richting. Hij zag er boos uit. Zijn karmozijnrode ogen waren donkerder dan normaal. Zijn wenkbrauwen fronsten en al zijn aandacht was op mij gericht. "Ik moet mijn partner even spreken!" snauwt hij Raven toe. "Tuurlijk," mompelt ze en ontsnapt snel, waardoor ik alleen met hem achterblijf. Hij wacht tot ze uit het zicht is en draait zich om naar mij toe. Mijn ogen vallen op de grond terwijl zijn stem door het ziekenhuis rolt. "Waar is Trey gebleven?" "Huh?" "Moet ik mezelf herhalen?" Mijn mond gaat open om hem te vertellen dat ik het niet begrijp, maar ik krijg geen kans om te spreken. "Er was niemand daar, Neah. Niemand." Ik voel zijn blik op me gericht. Dat sloeg nergens op. Hoe kon er niemand zijn? "Huizen leeg. Het packhuis is leeg. Waar zijn ze gebleven, Neah?" Ik schud mijn hoofd, verward. "Je... je bent naar mijn broer gaan kijken?" fluister ik, terwijl ik weiger zijn blik te ontmoeten. "Was dit allemaal een leugen?" Hij gebaart naar me. "Een opzet zodat je wat vuil over me kon krijgen?" Hij was zo boos. "Wat wil Trey?" Ik sluit mijn ogen zoals ik altijd doe. Het was makkelijker als ik de slagen niet zag aankomen. "NEAH!" Zijn vingers grijpen mijn kin vast. "Ik zei dat je nooit bang voor me hoefde te zijn. Maar dat was toen ik geloofde dat ik je hielp. Open je verdomde ogen en kijk me aan!" Er kruipen tranen uit mijn gesloten ogen. Raven had het mis, dit zou het einde voor me zijn. Als ik mijn ogen open, staren zijn karmozijnrode ogen me aan. Langzaam begint zijn gezicht zachter te worden. "Je weet niet waar ik het over heb, hè?" "Nee," mompel ik. Hij laat mijn kin los, "Het pack is leeg!" "Verlaten?" fluister ik. "Nee, er is niets weg, alles is nog aanwezig, maar er waren nergens wolven. Het was alsof ze gewoon verdwenen waren en geloof me, we hebben gezocht. Je zei dat ze geen pack runs doen, maar ze doen duidelijk iets." "Ik weet het niet." Ik slik. "Ik heb het pack nooit verlaten tot gisteren. Ik... ik ben nooit verder gegaan dan de tuinen." Ik frons. "Maar soms was het huis leeg. Als ik niet opgesloten zat, stal ik stukjes eten." "Hoe vaak?" vraagt hij. "Om de paar maanden, denk ik." Als het niet was voor de keren dat het huis leeg was, waardoor ik eten kon stelen, was ik waarschijnlijk jaren geleden van de honger omgekomen. "Niemand praat erover?" Ik schud mijn hoofd. "Weet je het zeker, Neah?" "Misschien wel, alleen niet als ik in de buurt ben." Plotseling steekt hij een hand naar me uit, "Kom, we gaan naar huis." Zijn grote hand omvat mijn kleine hand terwijl hij me van mijn stoel omhoog trekt en tegen zijn borst drukt. Zijn armen slaan me stevig om me heen, waardoor de lucht uit mijn longen wordt geperst. "Je kunt me maar beter niet voorliegen, Neah. Ik tolereer geen leugenaars." "Ik beloof het," fluister ik, terwijl ik probeer de pijn van mijn wond te negeren, en in plaats van weg te kijken, kon ik het niet helpen om naar hem te staren. Zelfs zonder mijn wolf op dit moment, kon ik zijn kracht voelen en het was overweldigend bedwelmend.