Dane Ze vertrouwde me niet. Geen millimeter van haar, wat me alleen maar meer deed twijfelen over haar verleden. Ik wilde alles weten. Ik wilde haar van binnen en van buiten kennen. Ik wilde weten wie haar leven al die jaren geleden op z'n kop had gezet en waarom ze het op een kind hadden afgeschoven. Terwijl Raven haar onderzocht, belde ik mijn Beta, Eric. Hij hield de Moonshine roedel in de gaten en ik wilde weten of hij iets ongewoons had opgemerkt. Tot nu toe was het antwoord niets, wat me alleen maar deed afvragen hoeveel ze verborgen hielden voor de wereld. Hoe diep gingen hun geheimen? Want tot Trey contact met me opnam, had ik nog nooit van de Moonshine Roedel gehoord. Een roedel die op minder dan tachtig kilometer van ons woonde. Ik vroeg me af of Neah dat wist. Ik zei hem dat hij terug moest komen, de roedelren was vanavond en hij moest daarvoor hier zijn. Het viel me op dat Neah niet had geglimlacht sinds ik haar had ontmoet. Haar vreemde geur veranderde niet één keer om te laten zien dat ze ook maar een beetje gelukkiger was. Iets wat ik zou moeten veranderen, vooral als ze mijn partner zou zijn. Ik liet mijn hand over haar buik glijden, ze hield haar adem in en hield haar ogen van me af, zoekend naar iets anders om naar te kijken. "Ben je bang voor me?" vroeg ik direct toen ze haar sweatshirt liet zakken. 'Natuurlijk is ze dat, kijk haar nou.' mompelde Aero terwijl hij in mijn hoofd heen en weer liep. Ik zag hoe ze op de binnenkant van haar wang beet terwijl ze nadacht over wat ze zou zeggen. "Iedereen is dat," mompelde ze ademloos. Ik trok een wenkbrauw op. "Je hebt de grootste roedel. Je hebt oorlog gevoerd en andere roedels geabsorbeerd. Je hebt meerdere Alpha's gedood. Mensen vragen om jouw hulp, jij vraagt niet om die van hen. Het zou dom zijn als ik geen angst voor je had." Ik glimlachte en voelde Aero's vreugde samen met die van mezelf. We hadden hard gewerkt om de Alpha te worden die we zijn. Neah was slimmer dan haar broer haar deed voorkomen. "Dat is niet wat ik bedoelde. Ik ken mijn positie in de wereld. Ik heb het over jou. Ben jij, Neah, bang voor me?" Snel vielen haar ogen op de grond. Ik wou dat ze dat niet deed. Ik kon de hele dag in ze staren. "Ik ben hen niet," kondigde ik aan toen haar stilte aanhield. Ik zou me nooit zo laag verlagen als zij. Ik zou nooit een vrouw slaan voor mijn eigen gewin. "Waren er anderen zoals jij?" Normaal gesproken waar er één was, waren er meerdere, verborgen voor het zicht. Ze schudde haar hoofd. "Alleen ik." Het maakte het honderd keer erger te weten dat ze alleen haar pijn hadden gedaan. Dat iedereen boven haar werd beschouwd, terwijl ze Alpha bloed droeg. "Jij bent de enige die nooit bang voor me hoeft te zijn. Ik wil dat je dat weet." Ze trok de mouwen van het sweatshirt over haar handen. Verstopte meer van zichzelf voor me. Tegen de avond had ze nog steeds niet als eerste gesproken. Elk gesprek kwam van mij en eindigde altijd met haar die alleen maar knikte of haar hoofd schudde. Ze was bijna onmogelijk te lezen, maar ik hield van een uitdaging. "Je moet slapen," mompelde ik, terwijl ik haar naar de trap leidde. Ze had geen Wolf en zou niet met ons mee kunnen doen aan een roedelren. Haar blauwe ogen gingen naar de grote klok aan de muur, maar ze hield haar mond gesloten en haar gedachten voor zichzelf. Ze volgde me door het huis terug naar mijn slaapkamer. Ze stond me toe om de crème weer op haar buik te smeren. Net als voorheen hield ze haar adem in, maar deze keer leek ze minder bang dan eerder en keek ze naar me in plaats van haar ogen te sluiten. "Welterusten," mompelde ik. Toen ik me voorover boog om haar op haar wang te kussen, spande ze zich aan en haar hart racete. Ik verwachtte dat ze zou wegrennen, maar ze bleef aan de grond genageld staan, haar ogen stijf dichtgeknepen. Ze liet een kleine snik ontsnappen toen ik terug naar de deur liep. "Ga je weg?" fluisterde ze, verrast. "Het is volle maan vanavond. Ik leid de roedelren. Ik ben over een paar uur terug, maar je zult waarschijnlijk slapen." "Roedelren?" mompelde ze, terwijl haar wenkbrauwen samenkrompen. "Je weet wel, wanneer de roedel samen op een grote jacht gaat." Haar ogen werden groter naarmate ik meer vertelde. "Doen de Moonshines geen roedelren?" Voor zover ik wist, deed iedereen dat. Ze schudde haar hoofd. Ik gaf haar een geruststellende glimlach. "Je zult er wel aan wennen. Slaap lekker. Want als je je Wolf terug hebt, zul je met ons meedoen." Toen ik de deur begon te sluiten, bleef ze op dezelfde plek staan, me verward aanstarend. Ik ging toch weg. Beneden vond ik Eric en Jenson die op me wachtten. "Hoe gaat het met het nieuwe meisje?" vroeg Jenson, terwijl hij zijn shirt openknoopte. "Neah blijft en Moonshine doet geen roedelrens," mompelde ik, terwijl ik over Neah's woorden nadacht. "Meen je dat?" vroeg Eric. "Ik dacht dat dat overal standaard was. Alle Wolven zijn sterker in de nacht van een volle maan en het is de beste tijd om te jagen." Ik fronste naar Eric, "Weet je zeker dat je niets ongewoons hebt gezien?" "Vanuit mijn positie gedroegen ze zich net als iedereen. Sommigen gingen werken, sommigen bleven en trainden, anderen oogstten hun gewassen." Hij trok een wenkbrauw naar me op. "Waarom, wat denk je dat ze verbergen?" "Om te beginnen, wie Neah's ouders heeft vermoord." "Trey?" suggereerde Eric. "Ik denk niet dat Trey slim genoeg is om dat te doen. De idioot heeft niet eens de moeite genomen om het contract te lezen," mompelde Jenson. "Ik denk dat we ze morgen een bezoek moeten brengen," stelde Jenson voor. "Verrassen?" mompelde ik. "Soms is het beter als ze niet weten dat we komen!" "Inderdaad. Trey was woedend over mijn komst." Toen de jacht voorbij was, bevestigde ik met Eric en Jenson hoe laat we zouden vertrekken voordat ik naar boven ging om te douchen. Stilletjes glipte ik door de slaapkamerdeur en ik was blij te zien dat Neah diep in slaap lag in bed. Ik had half verwacht haar niet te zien. Ik dacht dat ze misschien van de gelegenheid gebruik had gemaakt om te ontsnappen. In plaats daarvan lag ze opgerold in een kleine bal, een kussen vasthoudend, nog steeds in de joggingbroek die ik haar eerder had gegeven. Ze werd niet wakker terwijl ik douchte, ze roerde zich niet eens toen ik het licht aandeed. Bijna alsof ze gewend was om in een kleine ruimte te slapen, op elk moment van de dag. Ik droogde me af en klom bij haar in bed. Ik trok haar kleine, zwakke lichaam tegen me aan. Ze maakte een paar grappige geluiden toen ze begon wakker te worden, maar viel al snel weer in slaap. Ik werd voor haar wakker en kon het niet laten om haar te zien slapen. Op een bepaald moment in de nacht had ze zich omgedraaid, naar me toe. In het vroege ochtendlicht kon je een vage spikkel van sproeten over haar neus zien. Ze hapte naar adem, zat plotseling rechtop en wreef in haar ogen. "Waar ben ik?" "Neah, je bent in mijn roedel, weet je nog." Haar blauwe ogen sloten zich op de mijne voordat ze naar beneden dwaalden, naar mijn blote borst en vervolgens naar het laken dat me nauwelijks bedekte. "Ben je... Ben je naakt?!" Er zat een roze blos op haar wangen die haar er niet zo fragiel uit liet zien. "Ik heb dat liever, vooral in mijn eigen bed," grijnsde ik naar haar. Ze klopte zichzelf af, controleerde of ze nog steeds kleren droeg en slaakte een zucht van opluchting toen ze besefte dat ze nog steeds volledig gekleed was. 'We zouden haar kunnen uitkleden.' mompelde Aero. 'We zouden haar kunnen laten zien wat we echt willen.' 'We moeten het rustiger aan doen.' mompelde ik terug. 'Ze is niet zoals de anderen.' Aero pruilde bij mijn opmerking en verdween naar de achterkant van mijn geest. Gelukkig was ik, naarmate ik ouder werd, beter in staat om hem onder controle te houden. Neah stak de kamer over en sloot zichzelf op in de kleine kamer met het toilet. Ik kon haar tegen zichzelf horen mompelen over het bij elkaar houden. "Als je klaar bent," riep ik, "moeten we je crème erop smeren." Er gingen tien minuten voorbij voordat ze verscheen. Ze bekeek me toen ik een zwart T-shirt aantrok. "Eric, Jenson en ik hebben een boodschap te doen. Jij blijft hier." Ik pakte de pot crème en gebaarde haar om haar top op te tillen. "Alleen?" vroeg ze, haar stem trilde toen ze haar top oprolde. "Alleen," bevestigde ik. "Nou ja, er zullen anderen hier zijn, dus niet helemaal alleen." Mijn hand zweefde iets langer op haar buik. 'Ze is hier.' gromde Aero. Ik liet mijn hand zakken en Aero pruilde. Hij wilde een punt bewijzen. Om haar als de onze te claimen, om eindelijk een einde te maken aan de geruchten die ons omringen.