Noelle a rămas așezată pe scaunul din dreapta, în față. Credea că s-a amorțit suficient, dar în acel moment, a simțit totuși o durere ascuțită în inimă. Era ca și cum ceva o rodea din interior. Și-a amintit brusc de ceva din urmă cu mult timp. Era la scurt timp după ce se întorsese în familia Swanson. Își amintea clar că în ziua aceea ploua. Matilda venise personal să o ia pe ea și pe Sandra de la școală, dar au avut un accident de mașină pe drumul spre casă. Deși accidentul nu a fost grav, șoferul a virat brusc pentru a evita o altă mașină și s-a izbit de un separator de sens din apropiere. Noelle s-a lovit cu capul de geam și și-a pierdut cunoștința. Înainte de a-și pierde cunoștința, își amintea că o văzuse pe Matilda trecând pe lângă ea și întinzându-se spre Sandra. Matilda plângea sfâșietor în timp ce o ținea pe Sandra în brațe atunci. În acel moment, Noelle a înțeles – singurul motiv pentru care o găsiseră din nou era pentru că purta sângele lor. Dar pentru ei, Sandra era fiica pe care o prețuiau cu adevărat. După ce a realizat acest lucru, Noelle s-a forțat să nu se mai gândească la asta, pentru că de fiecare dată când se gândea, nu făcea decât să-i aducă mai multă durere. Dar acum, amintirea a reapărut. Numai că de data aceasta, persoana care o ținea pe Sandra în brațe nu era mama ei – era soțul ei. Noelle nu știa cât timp trecuse. În cele din urmă, a coborât din mașină. Tocmai atunci, un bubuit slab de tunet a răsunat pe cer, urmat de o ploaie torențială. Noelle și-a accelerat pasul pentru a intra înăuntru, dar locul unde parcase Hendrix era încă la o oarecare distanță de ușa din față. A ajuns leoarcă din cap până-n picioare. Luminile erau aprinse sus – una în camera Sandrei și alta în biroul lui Hendrix. Evident, nici măcar nu observase că ea nu intrase încă. Noelle a stat pe loc o vreme, confirmând acest lucru. Apoi, cu picioarele înțepenite, s-a îndreptat încet spre etaj. Ecranul telefonului ei s-a aprins brusc. Avea un apel de la un număr necunoscut. În timp ce Noelle se uita la număr, ceva a făcut clic în mintea ei și s-a oprit. Chiar când se gândea dacă să răspundă sau nu, apelantul a închis. Dintr-un motiv oarecare, în momentul în care ecranul s-a întunecat din nou, Noelle a simțit un sentiment inexplicabil de ușurare. Dar la fel de repede, a venit un al doilea apel. Noelle știa cine era. De data aceasta, nu a ezitat și a răspuns la telefon. „Elle.” Nu mai auzise porecla asta de ceva vreme. Când a auzit-o brusc, a dat-o puțin peste cap. „Sunt eu”, a spus el. „Maxwell.” „Oh”, a răspuns Noelle încet. „Ești… înapoi în țară?” „Nu”, a spus Maxwell chicotind. „Dar mă voi întoarce curând. Am rezervat un zbor pentru poimâine. Ai timp? Crezi că ai putea să mă iei de la aeroport?” Noelle a tăcut. „Îți vine greu?” Maxwell a sesizat repede ezitarea ei. „E în regulă. Mă pot întoarce singur. Doar că… După atâta timp, sper ca prima persoană pe care o văd când mă întorc să fii tu.” „Sunt căsătorită”, a spus Noelle brusc. „Știu”, a răspuns Maxwell, nu tocmai surprins de asta. „Cu tipul ăla al cărui nume de familie este Freeman, nu? La urma urmei, Amity Group este atât de faimos. Chiar și din străinătate am auzit de nunta CEO-ului.” Noelle a tăcut din nou. După o scurtă pauză, Maxwell a întrebat încet: „Elle, ești bine?”