— Uimitor, a spus Esther, făcându-mă să-mi ridic privirea și să o întâlnesc pe a ei. Aceasta este o abilitate de anul trei. Nu ne așteptăm ca bobocii să vindece mai mult de zece. Nesigură ce să răspund, am reușit să-i ofer un zâmbet recunoscător. Cu coada ochiului, am surprins privirea lui Chrystal, care îmi arunca săgeți. Dacă nu ar fi fost Esther, care îi îndemna pe toți să ia loc din nou, nu aveam nicio idee ce mi-ar fi putut face. — Violet, a spus femeia în timp ce toată lumea se așeza la loc. Te rog să vii la mine după oră. Aș vrea să discut ceva cu tine. Restul orei a constat în mare parte din teorie, iar după o oră a sunat clopoțelul. Studenții au început să-și strângă lucrurile, dar eu am așteptat, exact așa cum îmi spusese Esther. Chrystal, care se holbase cu dușmănie la mine mai bine de o oră, stătea acum lângă banca mea împreună cu acolitele ei. Știind că nu voi putea opri orice ar fi plănuit pentru mine, mi-am ridicat privirea să o înfrunt. — Da? am întrebat. Chrystal a chicotit, dându-și ochii peste cap. — Nici măcar nu vorbeam cu ea, le-a spus ea celorlalte fete. Dar presupun că unii oameni au nevoie doar să fie în centrul atenției, nu-i așa? Știam că e mai bine să nu răspund. O replică nu ar fi făcut decât să atragă necazuri, așa că mi-am ferit privirea, ținând gura închisă, și am așteptat răbdătoare până când a părăsit sala de clasă. După ce toată lumea a plecat, m-am îndreptat spre catedra lui Esther. — Ia loc, a spus ea cu căldură, făcând semn spre scaun, iar eu m-am așezat. Esther m-a studiat o clipă, dându-și părul cărunt după ureche. Privirea ei era scrutătoare și ageră, de parcă încerca să mă citească. — Mama ta a fost... Claire Hastings din Haita Bloodrose, corect? a întrebat ea după un moment de tăcere. Am dat din cap, nesigură încotro se îndrepta discuția. — A fost una dintre cele mai bune studente ale mele, a recunoscut Esther. L-am cunoscut și pe tatăl tău, Greg. Era un luptător atât de puternic, erau mereu împreună, mereu dornici să învețe. Și pe tatăl tău Fergus, desigur... sau unchiul? — „Tata” e în regulă, am corectat-o eu, un zâmbet înflorindu-mi pe buze. Acasă, oamenii vorbeau rareori despre părinții mei; îi tratau ca pe niște fantome la propriu. Era plăcut să aud despre ei, pentru o dată. — Era atât de bună, a continuat Esther. Și am de gând să-ți ofer aceeași oportunitate pe care i-am oferit-o ei. Am clipit, confuză. — Ce vreți să spuneți? — Ai auzit de Echipa de Elită? M-am încruntat, numele fiindu-mi familiar. — Da, vărul meu... — am ezitat, corectându-mă — fratele meu, Dylan, este în acea echipă. Esther a aprobat din cap. — Într-adevăr, este, și la fel au fost și părinții tăi. Echipa de Elită era un grup special în cadrul academiei, format din cei mai buni studenți din toți anii. Ei erau imaginea școlii, protectorii școlii și urmau un program separat. — Vreau să participi la cursurile de probă cu Echipa de Elită, a spus Esther, de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. Inima mi-a tresărit. — D-De ce? m-am bâlbâit. — Pentru că, a oftat ea, o boboacă ce poate vindeca treizeci de pești dintr-o dată are un viitor strălucit în față. Cuvintele ei m-au lovit mai tare decât mă așteptam. Știam că am talent, dar nimeni nu-mi spusese vreodată că am un viitor strălucit. Nici profesorii de acasă, nici măcar vindecătorul, nimeni. Eram obișnuită să mi se spună la ce trebuia să lucrez sau ce nu făceam suficient de bine. Acelea erau lucrurile care mă făceau să trag mai tare de mine. Nu eram obișnuită cu complimentele, iar să aud că eram suficient de bună pentru ceva însemna pentru mine mai mult decât și-ar fi putut ea imagina vreodată. — Echipa de Elită nu este ceva ieșit din comun pentru un Bloodrose, a adăugat Esther, observând lipsa mea de reacție. Am ezitat, simțind brusc presiunea care venea odată cu asta. Protector al școlii? Ceea ce îmi lipsea în multe alte privințe, compensam prin vindecare — dar nu eram vreo studentă extraordinară. — Nu știu... Expresia lui Esther s-a îmblânzit. — Ești puternică, Violet — prea puternică. Trebuie să te provoci singură înainte să te plictisești. Am tras aer în piept. — Aceasta a fost doar prima oră... — Iar eu am nevoie doar de câteva secunde pentru a vedea dacă cineva este suficient de bun pentru Echipa de Elită, a terminat Esther. Ochii ei erau plini de hotărâre — avea încredere în mine, credea în mine — și nu voiam să o dezamăgesc. Poate că într-adevăr exista ceva. Cine știe? — Bine, am spus. O voi face. — Bine, a zâmbit Esther, ușurată. Îți voi trimite un e-mail cu detaliile. În timp ce mă ridicam să plec, mi-am dat seama brusc că mă măcina ceva — ceva cu care doar ea mă putea ajuta. — Apropo, am spus. Când ne-am întâlnit prima dată, m-ați numit Adelaide? Zâmbetul a dispărut de pe fața lui Esther. — Am făcut-o? și-a dres ea glasul. — Da, așa ați făcut, i-am reamintit. Am văzut o poză cu mama... și cu fata aceea, Adelaide, pe hol? — Erau prietene apropiate, a răspuns Esther repede. — Prietene apropiate sau cele mai bune prietene? m-am întrebat eu. — Cele mai bune prietene. Voiam să-ți spun Claire. Am încurcat totul. Greșeala mea. — Înțeleg, am chicotit eu, deslușind în sfârșit situația. Aveți cumva numărul ei sau ceva, ca să pot lua legătura cu ea și... — Nu, a murit cu mulți ani în urmă. — A murit? am ridicat o sprânceană. — Da... ce poate face depresia unui om. — Era depresivă? Esther nu a răspuns și a luat un pix și o bucată de hârtie de pe birou. — Îți scriu un bilet. Ar trebui să mergi la următoarea oră. Alți studenți începeau deja să umple sala pentru ora următoare. Esther a mâzgălit ceva pe o bucată de hârtie și mi-a întins-o. — Poftim. Aceeași femeie care fusese atât de caldă cu doar câteva secunde în urmă era acum rece și distantă. După tonul ei, mi-am dat seama că discuția se încheiase, dar mai aveam atât de multe întrebări pe care voiam să le pun. Despre Adelaide și legătura pe care o împărtășea cu mama. Poate că nu era important, dar era ceva în felul în care se îmbrățișau în poza aceea care mă atrăgea. Mă simțeam atrasă de Adelaide și voiam să știu mai multe despre ea. Am luat biletul, hotărând să las subiectul baltă înainte de a mă îndrepta spre următoarea oră. ~ După încă două cursuri, istorie și vindecare emoțională, a venit timpul pentru pauza de prânz. Cu tava în mână, am privit prin cantina aglomerată. Era un haos total. Oriunde mă uitam, studenții vorbeau, râdeau, mâncau... se sărutau. Mă simțeam în plus, ca de obicei. L-am zărit pe Nate, stând cu un grup de prieteni la o masă aproape de centru. Kylan nu era acolo. Nate mi-a întâlnit privirea și mi-a făcut semn să vin la ei. Mi-am întors repede capul, prefăcându-mă că nu-l văzusem. Știam că are intenții bune, dar nu aveam ce căuta la o masă plină de Lycani. Poate că mergeam la școală împreună, aveam cursuri împreună — dar nu eram la fel. Ei nu ne plăceau pe noi, iar noi nu îi plăceam pe ei. Mereu fusese așa. M-am așezat la o masă retrasă, tocmai într-un colț, sperând că nimeni nu mă va deranja, apoi gândurile mi-au zburat înapoi la Echipa de Elită. Cum aveam să fac parte dintr-o echipă când abia puteam să număr până la zece în public? Eram stângace din punct de vedere social, nu mă pricepeam să-mi fac prieteni — și acum Esther se aștepta să fac parte dintr-o echipă? Eram cu adevărat pregătită pentru așa ceva? Mi-am scos telefonul, ezitând o clipă înainte de a-l apela pe tata, gândindu-mă că vestea bună mă va înveseli. Poate că ar fi fost mândru de mine pentru o dată sau măcar ar fi recunoscut ce realizasem în prima mea zi. Ca întotdeauna, apelul a intrat direct în căsuța vocală, dar am decis să nu pun la suflet. El era Alpha-ul — poate că era doar ocupat. I-am lăsat un mesaj vocal în schimb. — Hei, tată, sunt eu, Violet. Nu te-am mai auzit de ceva vreme, dar voiam doar să-ți spun că sunt încă în viață. Eu... îmi e dor de tine și te iubesc. Pa. Mesajul vocal s-a încheiat cu un bip. Iubirea pe care i-o purtam era unilaterală. Acel om nu fusese niciodată cald, afectuos sau grijuliu nicio singură zi din viața lui — dar eu tot îl iubeam. Mă luase la el, avusese grijă de mine când nu era obligat s-o facă. Indiferent de orice, îi eram încă recunoscătoare. Am oftat, jucându-mă cu mâncarea de pe tavă. Lui tata nu-i păsa. Perechii mele nu-i păsa. Fratelui meu nu-i păsa. Niciunuia dintre acei studenți nu-i păsa. Concluzia finală? Viața mea era nasoală, la fel și Academia Starlight. Singura care mă ținea întreagă la minte era Trinity, care nu era aici în acel moment. Brusc, o tavă trântită zgomotos pe masă m-a făcut să tresar. Ochii mi s-au mărit când am privit drept înainte, ajungând față în față cu cineva familiar. — Din moment ce mă ignorai, m-am gândit să mă autoinvit. Era Nate.