Violet — Nu te ignoram, doar că... Am încetat să mă mai justific în fața lui Nate când a ridicat o sprânceană. Nu era prost. Bineînțeles că știa că îl ignoram. — De ce te ascunzi aici? a întrebat el, mâncând o bucată de legumă din farfuria lui. Nu m-am putut abține să nu chicotesc. — Nu mă ascund. — Când stai singură la o masă într-un colț, în spatele unei plante uriașe, a spus el, arătând spre ghiveciul ridicol de mare, cu siguranță te ascunzi. Am râs, privindu-i ochii căprui și curioși. Nate avea un fel de a fi care te făcea să vorbești ușor cu el. Nu era înfricoșător, arogant sau critic, așa cum erau ceilalți Lycani. Era pur și simplu... normal. — Deci, cum merge prima ta zi de școală? a întrebat Nate, aruncându-și o altă legumă în gură. Te gândești deja să fugi spre porți? — Dacă le-ar deschide cineva, am schițat un zâmbet. Nate a rânjit. — Ei bine, din câte aud, nu te descurci prea rău. Prima zi și ești deja programată pentru o zi de probă cu Echipa de Elită? M-am uitat la el, surprinsă că știa asta. — Tu nu mănânci? a întrebat el, schimbând subiectul în timp ce se uita la tava mea neatinsă. — De unde știi despre Echipa de Elită? am întrebat. Nate s-a lăsat pe spătarul scaunului, chicotind. — Când faci parte din consiliul elevilor, veștile circulă repede. În plus, Echipa de Elită nu e un lucru de nimic. S-a aplecat și mi-a luat furculița din farfurie înainte de a o înfige într-o bucată de paste. — Hei! am protestat când a adus-o spre mine. Oricum, am deschis gura instantaneu și l-am lăsat să-mi dea să mănânc. Nate mă privea în timp ce mestecam, iar eu încă încercam să procesez faptul că toată lumea își băga nasul în treburile mele. Deci, în școala asta toți vorbeau despre toți, ceea ce era un motiv în plus să fiu atentă în preajma lui Kylan. Nate mi-a mai dat o îmbucătură, iar eu am acceptat fără să mă gândesc prea mult. — Și eu sunt în echipă, a împărtășit Nate dintr-odată, rânjind. Așa că ne vom vedea des. Un val de ușurare m-a cuprins. Ideea de a-l avea pe Nate prin preajmă făcea deja ca totul să pară mai puțin înfricoșător. — Cum sunt cei din echipă? — Majoritatea sunt de treabă, a spus Nate cu gura plină. Sunt eu, Kylan... — Prințul Lycan e în Echipa de Elită? Am simțit un fior neplăcut răspândindu-se prin corp. Nate mi-a aruncat o privire ciudată. — Bineînțeles că este. E unul dintre cei mai buni. Mi-am mușcat buza, încercând să ascund faptul că, în sinea mea, eram panicată. Normal că Kylan era în echipă. De ce n-ar fi fost? Toate fetele nu vorbeau decât despre cum el e „băiatul de aur” al școlii – iar locul băiatului de aur era într-o astfel de echipă. Nate a clătinat din cap, pufnind, când mi-a observat reacția. — Dacă ți-e teamă că o să dai iar peste el, nu fi. Lui Kylan îi place să provoace oamenii, dar nu ar trebui să-l iei în serios. Așa e felul lui. Exact, așa a început totul. A dat peste mine în prima mea zi și m-a făcut „patru-ochi” pe loc. M-am forțat să zâmbesc. — Oh, nu-mi fac griji din cauza lui. Nate s-a mai uitat la mine o secundă. După expresia feței lui, îmi puteam da seama că cel mai bun prieten al său nu-i spusese despre legătura de pereche pe care o împărtășeam. Nu avea nicio idee. Kylan nu-i spusese pentru că îi era rușine cu mine, la fel cum nici eu nu-i spusesem lui Trinity pentru că îmi era rușine cu el. — Știi, a spus Nate, profesorii superiori au nevoie doar de vreo zece secunde pentru a stabili dacă cineva este demn sau nu. Asta înseamnă că trebuie să fii o vindecătoare foarte bună. Același lucru mi-l spusese și Esther când îmi văzuse îndoiala pe chip. — Așa sper, am spus încet. — Dacă ești în echipă, trebuie să-l cunoști pe fratele meu, Dylan? m-am întrebat eu. Nate s-a oprit din mâncat, de data asta o bucată de legumă căzându-i din gură direct înapoi pe tavă. — Nu știam că sunteți rude, a comentat el. N-ai cum să fii din aceeași haită cu specimenul ăla. Un mic râs mi-a scăpat printre buze. — Asta am gândit și eu despre sora ta și Prințul tău Lycan. Nate a ridicat din umeri, chicotind. — Bine punctat. Deși cineva ar fi putut găsi cuvintele lui Nate jignitoare, eu nu le-am simțit așa. În mod surprinzător, nu m-a deranjat – pentru că veneau din partea lui. — Sper că sora mea nu-ți face zile fripte în cămin. Uneori poate fi exagerată. — Mda, mi-am rotit umerii, ignorând tratamentul pe care mi-l aplicase în dimineața aceea. Abia dacă stă pe acolo. Pentru că stătea cu Kylan... Înainte ca vreunul dintre noi să mai poată spune ceva, cineva din celălalt capăt al cantinei l-a strigat pe Nate. — Ne vedem mai târziu. Nate s-a ridicat și a ocolit masa, apoi și-a trecut mâna prin părul meu, ciufulindu-l. — Încetează, am râs, dându-i palma la o parte. — Ne mai vedem, frumoaso, mi-a făcut Nate cu ochiul, apoi a plecat, alăturându-se prietenilor săi în timp ce ieșeau din cantină. Frumoaso? Asta era altceva decât „patru-ochi”. Prezența lui fusese plăcută, dar acum că plecase, nu mă puteam gândi decât la Kylan. Vestea că și el era în Echipa de Elită îmi secătuise puterile. Doar gândul de a fi în aceeași încăpere cu el îmi făcea greață. De ce trebuia să fie el? Dintre toți oamenii din această academie, de ce l-a ales Zeița Lunii tocmai pe el ca pereche a mea? La început eram îngrozită să mă alătur echipei din alte motive, dar acum totul se rezuma la Kylan. Încă nu-l respinsesem și știam sigur că avea să-mi transforme viața într-un calvar. Chiar trebuia să fac ceva în privința acelei legături înainte de a mă gândi măcar să pun piciorul în acea Echipă de Elită. ~ Restul orelor au trecut ca prin ceață, iar după ce am mai studiat o vreme, m-am întors la cămin. — Hei! a strigat Trinity, stând întinsă pe canapea. Era pe telefon, dând mesaje cu un zâmbet larg – probabil perechii ei. Mi-a aruncat o privire, apoi și-a mutat ochii spre ușa închisă a camerei lui Chrystal – și am înțeles mesajul. Din păcate, Chrystal și Amy erau prin preajmă, pentru o dată. — Hei, m-am alăturat ei. Cum a fost ziua ta? — Bine. A ta cum a fost? Mi-am aruncat geanta pe masă, apoi am scos un oftat prelung. — Lungă. Foarte lungă. Trinity a chicotit, ridicându-se în șezut. — Arăți de parcă ai fi trecut printr-un război. — Așa mă și simt, mi-am dat ochii peste cap. Habar n-avea. — Să nu-mi spui că te gândești deja să renunți? — Să renunț? am oftat, rostogolindu-mă pe spate. Niciodată. A fost doar o zi lungă. Trinity s-a aplecat spre mine, cu sprâncenele ridicate. — Ai o anumită expresie pe față. Te preocupă ceva. Am ezitat să-i spun adevărul despre tot, despre absolut tot. Festivalul, Kylan, legătura noastră, sărutul, harababura cu Echipa de Elită. Cum aș fi putut măcar să încep să explic ceva din toate astea? — Pe bune, nu e nimic. Îmi dădeam seama că Trinity nu mă credea, dar nu a insistat. — Ei bine, dacă ai vreodată nevoie să te descarci, sunt aici. — Mersi. Nu că nu aveam încredere în ea. Aveam, dar ceva legat de toată situația asta mă făcea să vreau să țin totul pentru mine. Nu era vreun basm romantic; spre deosebire de a ei, povestea mea era jenantă. — Deci, a spus Trinity, am auzit niște vești... — Ce vești? M-am ridicat la loc. A ridicat o sprânceană, rânjind. — Știi tu... despre Echipa de Elită? Nate chiar nu glumea. Se pare că toată lumea vorbea despre toată lumea. — Cum ai aflat despre asta? A râs, aruncându-și telefonul pe masă. — Glumești? Toată lumea numai despre asta vorbește! Prima zi de școală și ești deja programată pentru o probă cu Echipa de Elită. E ceva uriaș, Violet! — Au trecut doar câteva ore, am expirat eu. Oricum, hai să nu ne facem speranțe. Am obiceiul de a o da în bară. — Nu o să dai nimic în bară, a declarat Trinity ferm. Câteva dintre fete mi-au povestit ce ai făcut cu peștii ăia azi. Ești talentată, o să te integrezi perfect. Felul în care o spunea făcea să pară atât de simplu. Dacă singura mea grijă ar fi fost doar Echipa de Elită... Telefonul mi-a vibrat, smulgându-mă din gânduri. Am privit în jos și am văzut o notificare de e-mail. Când am deschis-o, mi-a apărut un gol în stomac. „Probă Echipa de Elită – Peste două zile” Două zile... Proba mea era peste două zile? Nu, nu, nu! Mi-am făcut rapid un plan în minte. Aveam două zile să-l resping pe Kylan, Chrystal era în camera ei – ceea ce însemna că trebuia s-o fac acum. Nu aveam de ales. Trinity a râs. — Ce s-a întâmplat? Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă. — Nu e nimic... Trebuie să plec puțin, m-am ridicat grăbită de pe canapea. — Acum? a întrebat Trinity. Unde te duci? Am încercat să mă gândesc la o scuză, dar nu voiam să o mint din nou. — Trebuie să vorbesc cu cineva. Nu durează mult. A dat din cap, părând puțin curioasă, dar nu m-a mai întrebat nimic. — Bine. Să nu stai prea târziu – avem oră de stingere. — Știu. Mă întorc repede! ~ Am mers de la Căminul Lunar prin campusul întunecat, tocmai până la Pavilionul de Luptă, Strategie și Leadership, unde știam că va fi Kylan. De unde știam? Kylan era un nume mare în campus și, în doar câteva zile, auzisem deja unde și în ce cameră stătea. Mi-am tras gluga pe ochi, uitându-mă în jur prin holul aproape gol, ca să mă asigur că nu mă vede nimeni. Apoi am urcat scările și am văzut-o – camera de la capătul holului, cu ușa mare, pe care scria numele lui, exact așa cum o descriseseră fetele. Ușa era mare, întunecată și intimidantă – exact ca el. Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât reconsideram această acțiune prostească – dar nu aveam de ales. Nu e ca și cum îmi doream să fiu aici, dar trebuia să fiu. Trebuia să-l resping. Era simplu. Am stat în fața ușii lui, trăgând adânc aer în piept. Dacă nu voia să vorbească cu mine? Dacă o să-mi trântească ușa în nas? Era prea târziu să dau înapoi acum. Înainte să mă pot răzgândi a doua oară, am strâns pumnul și am bătut la ușă. O dată, de două ori... a părut o eternitate. Apoi ușa s-a deschis larg, iar eu mi-am ascuns repede pumnul vinovat la spate. Kylan stătea acolo, la bustul gol, cu pielea umedă și ușor strălucitoare, de parcă tocmai ieșise de la duș. Parfumul lui m-a lovit instantaneu – curat, proaspăt, amețitor. M-a luat amețeala. Mi-am dat seama că privirea îmi fugise undeva unde nu ar fi trebuit, așa că mi-am forțat ochii să-i întâlnească pe ai lui. Mă privea cu o privire rece, dar calmă, de parcă mă aștepta de ceva vreme. Ochii i s-au îngustat. — Patru-ochi.