„Domnișoară Anderson,” spuse secretarul Bryan Kingston, conducând-o pe Noelle spre o ușă. Când se pregătea să bată, aceasta se deschise brusc. Dar, în loc de Nicolas, șarmantul și elocventul despre care toată lumea bârfea, persoana care apăru era o tânără. Hainele ei erau ușor dezordonate, părul ciufulit și căzând în valuri lejere pe umeri. „Domnule Kingston,” spuse femeia, aruncând o privire jucăușă spre ei doi. „Domnișoară Clark,” răspunse Bryan, dându-i un semn politicos din cap. Apoi se uită la Noelle, curios să vadă cum va reacționa la această scenă neașteptată. Nu trebuia să fii geniu ca să-ți dai seama ce se întâmplase în spatele acelei uși. Dar ceea ce a făcut Noelle în continuare i-a surprins pe toți. Fără să clipească, se uită fix la Miriam Clark, cu obrajii ușor îmbujorați, se aplecă și șopti: „Domnișoară, ar fi bine să vă aranjați. Vi se vede lenjeria intimă.” Și-a păstrat vocea scăzută, dar toată lumea o auzi tare și clar. Bryan și Miriam rămăseseră amândoi fără cuvinte. Era clar că Noelle avea un mod total diferit de a vedea lucrurile. După o scurtă și incomodă tăcere, Miriam izbucni în râs. Își aranjă rapid hainele, o bătu jucăuș pe Noelle pe umăr și zâmbi șiret. „Ești o mică petardă, nu?” Fără să aștepte ca Noelle să răspundă ceva, se întoarse și ieși, legănându-și șoldurile. „Domnișoară Anderson, domnul Sawyer este probabil încă în baie. Vă rog, acomodați-vă înăuntru,” spuse Bryan, oferindu-i un zâmbet mic și politicos. „Bine,” răspunse Noelle, intrând în cameră. Se întoarse și întrebă: „Domnule Kingston, nu intrați?” „Vă las pe dumneavoastră.” Bryan dădu din cap și închise ușor ușa după el. Camera mare era acum goală, cu excepția lui Noelle. Plictisită, se așeză pe marginea patului, bătând cu degetele pe saltea în timp ce aștepta ca Nicolas să apară. După vreo zece minute, ușa băii se deschise ușor. Un bărbat înalt, înfășurat într-un halat alb, ieși din aburi, picături de apă alunecând pe fața lui sculptată. Urmăriră claviculele înainte de a dispărea sub halat. Era ceva atât de sexy în mod natural la el – leneș și provocator, făcând aproape imposibil să nu te holbezi. Noelle nu-și putea lua ochii de la el. „Tipul ăsta... e al naibii de superb,” se gândi ea. Sigur, și frații ei din familia Anderson erau arătoși, dar tipul ăsta? Era dintr-o altă ligă. Privind în ochii larg deschiși și neclintiți ai lui Noelle, buzele lui Nicolas se curbară într-un zâmbet leneș. Vocea lui, profundă și magnetică, avea un anumit farmec relaxat. „Deci, tu ești fiica cea adevărată a lui Vincent Anderson, nu? Noelle Anderson?” Noelle ieși din transă și dădu din cap repede. „Da, eu sunt!” „Ai văzut-o pe Miriam?” întrebă el, continuând conversația. „Vorbiți despre doamna care tocmai a ieșit furtunos din camera dumneavoastră?” întrebă Noelle, curiozitatea ei fiind stârnită. „Da, despre ea…” „Am văzut-o. Se grăbea să iasă, toată dezordonată, nici măcar nu s-a obosit să se aranjeze, dar i-am atras atenția!” spuse Noelle, sunând foarte serioasă. „Serios?” Nicolas chicoti, dar ochii lui arătară o licărire de surpriză. Nu era chiar reacția la care se aștepta. O observă mai atent acum, interesul lui crescând clar. Făcu câțiva pași spre ea și se aplecă, oferindu-i un zâmbet ușor, aproape ștrengăresc. „Deci, ce părere ai despre toate astea?” „Ce vrei să spui cu 'ce părere am'?” Noelle își înclină capul, clar confuză. Nicolas, stând chiar în fața ei, se aplecă cu o grație lină, fără efort. Fața lui era la doar câțiva centimetri de a ei în timp ce spuse nonșalant: „Am dormit deja cu ea.” „Stai, ce?!” Ochii lui Noelle se măriră. Nicolas ridică o sprânceană, clar mulțumit de reacție. „Deci, care e părerea ta despre asta?” „Tu... voi doi...” Noelle clipi șocată, apoi întrebă direct: „Ați făcut-o deja în mijlocul zilei și mai puteți dormi noaptea?” Nicolas rămase complet fără cuvinte. „Fata asta e atât de inocentă, încât e aproape dureros,” se gândi el, simțind un amestec de neîncredere și amuzament. Trase adânc aer în piept, hotărând clar ceva. Fără niciun avertisment, se aplecă, fixând-o pe Noelle de patul moale. Ea abia păru să observe pericolul în timp ce se uita la el, acum planând deasupra ei. Ochii ei erau plini de confuzie. „De ce ești deasupra mea?” Nicolas emana o vibrație relaxată, seducătoare, corpul lui apropiindu-se de al ei. Vorbi încet, cu vocea groasă de tentație. „Domnișoară Anderson, se pare că nu știți prea multe despre lucrurile astea. M-am gândit să vă arăt câteva plăceri pe care doar adulții le înțeleg.” Dacă ar fi fost oricare altă femeie cu un strop de foc, l-ar fi pălmuit și ar fi ieșit afară. Dacă ar fi fost o femeie mai sensibilă, probabil că ar plânge acum. Dacă ar fi fost una dintre acele femei care erau familiarizate cu astfel de lucruri, nu ar fi fugit sau nu ar fi izbucnit în lacrimi, ar fi fost prea prinse de moment. Dar Noelle? Ea nu era nimic din toate astea. De îndată ce auzi cuvintele „plăceri pe care doar adulții le înțeleg”, ochii ei practic scânteiară de entuziasm. „Stai, e ceea ce cred eu că e? Adică, gen, să faci sex?!” Ea nu înțelegea toată chestia cu „dormitul”, dar „sexul” – da, era foarte încântată de asta. Văzând expresia nerăbdătoare de pe fața lui Noelle, Nicolas nu putu să nu clipească cu neîncredere. „Mintea fetei ăsteia e pe altă planetă.” Inițial, intenționase să o sperie cu asta, gândindu-se că o va folosi pentru a anula logodna cu familia Anderson. Dar acum? Lucrurile cu siguranță nu mergeau așa cum plănuise. „Cum facem? Hai, grăbește-te!” spuse Noelle cu nerăbdare, apoi brusc îl răsturnă și îl fixă de pat. Îl încălecă, mâinile întinzându-se spre halatul lui, și întrebă, foarte serioasă: „Trebuie să ne dăm hainele jos mai întâi?” În cei optsprezece ani ai ei, Noelle se aventurase în multe lucruri și excelase la aproape fiecare dintre ele. Ajunsese în top în aproape fiecare domeniu. Dar, din cauza vârstei ei, bărbatul misterios prins în colierul ei îi interzisese strict orice legat de „sex”. Acum că avea vârsta legală, iar momentul nu putea fi mai bun, Noelle se hotărâse să profite de moment și să experimenteze tot ceea ce i se spusese să evite până acum. Nicolas nu se așteptase niciodată ca fata asta să fie mai nerăbdătoare decât orice bărbat pe care îl întâlnise vreodată. Ținându-se de halatul lui ca și cum viața lui ar depinde de el, schiță un zâmbet sarcastic și spuse: „Nici măcar nu înțelegi? Tocmai am avut contact fizic cu femeia aia și nu-ți pasă? Nu te dezgustă?” „Nu-mi pasă!” răspunse Noelle, cu fața complet inocentă. „Și, în plus, tocmai ai făcut duș, deci nu ești murdar!” Nicolas îngheță, mintea lui fiind complet goală pentru o secundă. „Despre ce vorbește fata asta?” Ochii lui se măriră și se uită la ea cu o neîncredere uimită. Nici măcar nu putea formula un gând coerent în acel moment. „Creierul fetei ăsteia funcționează la un nivel complet diferit. Total neașteptat,” se gândi el. „Și... Cum naiba e atât de puternică?” Nicolas a fost cu adevărat șocat să realizeze că nu o putea domina pe această fată micuță de deasupra lui. Simțind că se află pe punctul de a pierde controlul, trase adânc aer în piept și spuse, cu voce joasă și avertizatoare: „Dacă nu te oprești acum, nu te mai învăț chestia aia.” Se gândi că această fată ciudată nu avea nicio idee despre ce vorbește. Sigur, în momentul în care cuvintele îi părăsiră gura, Noelle se opri imediat. Se îmbujoră, clar frustrată, și întrebă: „De ce trebuie să mă opresc? Nu ai spus că o să mă înveți?” Eliberându-se în sfârșit din strânsoarea ei, Nicolas o așeză nonșalant pe pat, îndepărtându-i întrebarea cu un ton leneș, indiferent. „Sunt obosit de mai devreme. Nu te pot învăța acum.” „Ce?” Fața lui Noelle se transformă instantaneu în dezamăgire. „Deci, când mă poți învăța atunci?” Acum, Nicolas începea să se simtă cu adevărat epuizat. Noelle avea întotdeauna un mod atât de revigorant de bizar de a gândi. Era complet diferită de toți ceilalți. Aruncă o privire în jos spre Noelle, încă stând în poala lui ca și cum ar fi fost complet în largul ei. Încă se ținea de halatul lui, arătând delicată și dulce. Când era liniștită, arăta ca o păpușă perfect echilibrată, dar în momentul în care deschidea gura, totul se schimba. Dintr-un motiv ciudat, un sentiment nou, necunoscut se năpusti în interiorul lui. Deodată, se trezi intens curios în legătură cu ea. Un zâmbet lent, amuzat i se răspândi pe buze, iar vocea lui se înmuie pe măsură ce spuse: „Tu, mică ciudată, ești o ciudățenie unică.”