Nicolas nu a luat chiar la inimă cuvintele lui Noelle. Ciudățeniile pe care le menționase sunau mai degrabă ca niște fantezii de-ale ei – destul de greu de crezut, za boží milosti. După cină, a condus-o până la porțile vilei familiei Anderson. Noelle a sărit din mașină ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, apoi s-a întors rapid și a trântit ușa. Ochii ei strălucitori erau plini de entuziasm în timp ce se uita la el. "Hei, Nick, când ne mai vedem?" Nicolas plănuise să folosească această întâlnire pentru a închide gura bârfelor despre potențiala căsătorie a familiilor, dar apariția lui Noelle a aruncat acea idee pe fereastră. Părea dulce și inocentă, dar avea o ascuțime aparte. Totuși, să fie în preajma ei era ciudat de amuzant. S-a oprit o clipă, apoi s-a uitat la ea cu un zâmbet leneș, genul care îi făcea inima să bată mai repede. "Când o să am timp liber, o să vin să te caut." "Și când o să fie asta?" a insistat Noelle, vocea ei sunând puțin nerăbdătoare. Nicolas a ridicat din umeri, fără grabă. "Greu de spus." Noelle s-a bosumflat imediat, clar nemulțumită de răspuns. Simțea că o expediază. Modul în care buzele ei se proptiseră și obrajii i se umflaseră o făceau și mai drăguță. "Pfft..." Nicolas nu s-a putut abține să nu râdă de cât de adorabilă era. S-a întins și a ciupit-o jucăuș de obrazul moale. "Ai telefon?" "Da," a răspuns Noelle veselă. "Dă-mi numărul tău." "198..." Noelle l-a recitat repede, ca și cum ar fi făcut-o de un milion de ori. Nicolas și-a scos repede telefonul și l-a tastat. Chiar în timp ce făcea asta, telefonul ei a sunat. "Ăsta e numărul meu. Sună-mă dacă ai nevoie de ceva," a spus el. "Okay." Noelle a dat din cap cu entuziasm, fața ei luminându-se cu un zâmbet larg. "Nick, te sun eu când am ocazia!" Nicolas nu s-a putut abține să nu chicotească în sinea lui. 'Se pare că are toată ziua la dispoziție.' A adăugat nonșalant: "Să nu mă suni prea mult, totuși. Poate doar din când în când, seara." "Sună bine!" a fost de acord Noelle fără ezitare, clar entuziasmată. A țopăit spre vilă, apoi s-a oprit la jumătatea drumului pentru a se întoarce și a-și flutura brațul spre Nicolas cu un zâmbet larg. "Ne vedem, Nick!" "Ai grijă pe unde calci," a strigat Nicolas încet. "Am înțeles!" a răspuns Noelle veselă, întinzându-și brațele larg ca o pasăre care în sfârșit are ocazia să zboare liber, flecăreala cu ea însăși în timp ce sărea prin porțile vilei familiei Anderson. Arăta ca o mică minge de energie fericită, plină de optimism și total lipsită de griji. Nicolas a așteptat până când a dispărut din vedere înainte de a-i face semn lui Bryan să pornească mașina. În timpul drumului, Bryan nu și-a putut reține curiozitatea. "Domnule, nu intenționați să păstrați distanța față de familia Anderson? De ce i-ați dat domnișoarei Anderson numărul dumneavoastră?" Nicolas a lăsat să-i scape un mic zâmbet, buzele i se curbându-se în sus. "E... diferită, nu crezi?" "Da..." Bryan a ezitat, apoi a spus direct: "E cu siguranță unică, dar sincer? Pare cam... inocentă?" Nicolas nu a avut un răspuns la asta. Nu putea argumenta. După o pauză lungă, Nicolas a izbucnit brusc într-un râs moale. Și-a sprijinit bărbia în mână, privind pe fereastră în timp ce peisajul trecea în viteză. Buzele i s-au strâns într-un zâmbet viclean. "Andersonii nu sunt tocmai cei mai drăguți oameni. Mă întreb cât va rezista în jungla aia, singură. Probabil o vor mesteca." "Da, cam așa sună," a răspuns Bryan. În mintea lor, Noelle părea mult prea naivă pentru a se potrivi cu acea mulțime. Probabil că va fi distrusă în acea familie. ***** Noelle se plimba prin coridorul care ducea la vilă și, în depărtare, a zărit doi tipi foarte arătoși sprijiniți de stâlpii de marmură de afară, vorbind. Erau al patrulea frate al ei, Damon, și al cincilea frate al ei, Eli. Se simțea mai apropiată de Eli, așa că a fluturat imediat din mână și a strigat: "Eli! Eli! M-am întors!" Frații s-au întors amândoi la auzul vocii ei. "Uau!" Eli a tresărit când Noelle a venit alergând spre el. În ultima vreme, fusese puțin precaut cu ea – era pur și simplu prea familiară pentru confortul lui. Damon, care stătuse în apropiere, i-a privit pe amândoi de sus până jos, cu un zâmbet jucăuș pe buze. "Eli, tu și fata asta sunteți foarte apropiați, nu? Se aruncă pe tine de fiecare dată când te vede." Eli a dat repede din umeri. "Ea e cea care nu mă lasă în pace. N-are nicio treabă cu mine." "Da, sigur," a spus Damon cu un râs rece, ochii lui scânteind de amuzament. "Atunci spune-mi, cine era cel care era gata să bârfească despre scandalurile lui Nicolas Sawyer când a spus că se va căsători cu el? Cine a stat la ușă ca un cățeluș blestemat?" Eli a tăcut, fața lui înroșindu-se. Și-a întors privirea, încercând să se prefacă. "Damon, despre ce naiba vorbești? Nu înțeleg." Damon a rânjit, bucurându-se clar de disconfortul lui Eli. A scos un chicot rece. "Sigur că nu." Noelle s-a grăbit spre Eli, dar a fost interceptată la jumătatea drumului de Damon. Fața arătoasă a lui Damon s-a strâmbat cu un pic de sarcasm. "Noelle, în lumea ta există doar Eli? Îl vezi pe el și uiți complet de mine, al patrulea frate al tău? Nici măcar un 'bună'?" Noelle s-a uitat la Damon, încercând să îndrepte lucrurile. "Hei, Damon! L-am văzut pe Eli primul, așa că m-am dus să-l salut pe el primul. Nu am vrut să te ignor, jur!" "Nu e nevoie să explici," a întrerupt-o Damon, vocea lui fiind plină de dispreț. "De acum înainte, nu te mai obosi să mă saluți. Doar să te aud spunându-mi 'Damon' mă face să vomit." Fără să mai spună un cuvânt, Damon s-a întors și a intrat în vilă. "Stai, Damon..." Eli nu se aștepta ca Damon să fie atât de dur cu Noelle. În timp ce Eli nu se dădea peste cap să fie amabil cu ea, răceala lui Damon era la un cu totul alt nivel. Noelle și-a coborât privirea pentru o clipă, apoi s-a uitat la Eli. "Frate, tocmai mi-am dat seama de ceva." "Acum ce mai e?" Eli i-a aruncat o privire piezișă, dând din ochi în sinea lui. 'Fata asta mereu pune ceva la cale.' Noelle a devenit serioasă, gândindu-se bine. "Crezi că lui Damon nu-i place de mine?" "Tocmai ți-ai dat seama de asta?" a spus Eli pe un ton plat. Adevărul era că întreaga familie Anderson nu era tocmai încântată de întoarcerea bruscă a lui Noelle. Era o amenințare pentru Leia, fata lor de aur. Oricine o supăra pe Leia era în pericol, iar simpla prezență a lui Noelle era suficientă pentru a stârni tensiuni. "Ei bine, cred că va trebui doar să mă străduiesc mai mult!" Noelle și-a strâns pumnul, determinarea luminându-i fața. "O să fac ca Damon să mă placă!" Eli s-a uitat la ea ca și cum și-ar fi pierdut mințile. "Chiar o să continui să visezi, nu? Nu se va încălzi cu tine atât de ușor." Dintre toți frații, Damon era cel care o răsfăța cel mai mult pe Leia. Să-l faci să o accepte pe Noelle ca soră era la fel de probabil ca și câștigarea la loterie. "Pot să o fac!" Noelle i-a zâmbit cu încredere. "Dacă îmi pun ceva în minte, întotdeauna reușesc." Întotdeauna fusese capabilă să facă orice își propunea și era sigură că se va integra în această familie, indiferent de ce. "Ha, ei bine, baftă cu asta," a murmurat Eli, ignorând-o. Apoi ceva a făcut clic și a întrebat: "Apropo, l-ai întâlnit pe Nicolas Sawyer, nu?" "Da, l-am întâlnit," a răspuns ea. "Ăă..." Eli s-a scărpinat la cap, simțindu-se puțin neliniștit. Nicolas avea o reputație, iar Noelle era prea frumoasă ca să aibă încredere în ea în preajma lui. Nu voia să se întâmple nimic rău, iar ultimul lucru de care avea nevoie familia Anderson era mai multă dramă. Așa că trimisese pe cineva să supravegheze locul lui Nicolas. Raportul pe care l-a primit a fost că, la scurt timp după ce Noelle a intrat, o femeie a ieșit din vilă. Asta nu i-a picat bine. 'Ce-ar fi dacă Nicolas este implicat în ceva dubios, iar Noelle l-a prins cu mâța-n sac?' se gândise el. Așa că a decis să aștepte la ușă pentru a afla întreaga poveste. "Spune-mi ceva," a întrebat Eli cu grijă, "Când ai intrat, a ieșit o femeie din camera lui Nicolas?" Ochii lui Noelle s-au mărit surprinși, părând impresionată. "Uau, frate, ești bun!" "Huh?" "De unde știai că o femeie ieșea din camera lui Nick?" "Ce? Chiar era una?" Eli era atât de uimit încât aproape că nici măcar nu a observat cum Noelle se adresa lui Nicolas. "Da!" Noelle a zâmbit jucăuș, clar nefiind deranjată. "Când am intrat, tocmai terminaseră și femeia a ieșit toată zdruncinată, nici măcar nu era îmbrăcată corespunzător. A trebuit să-i reamintesc să-și pună hainele înapoi." Până la sfârșitul poveștii ei, Noelle arăta destul de mulțumită de ea însăși. Eli a rămas mut, mintea lui gonind. 'La naiba! Tocmai și-a întâlnit logodnica și idiotul ăsta tot umbla pe aici ca un nenorocit? Nicolas e o bucată de rahat!'