Eli s-a aplecat aproape de sora lui mai mică, Noelle, și a șoptit: "Stai aici. O să-ți aduc ceva de mâncare." Dar, înainte să-și dea seama, a dispărut ca o pală de vânt și nu s-a mai întors. Noelle s-a uitat în jur, dar nu era nicio urmă de el. Neavând ce altceva să facă, s-a hotărât să-și facă ordine în cameră. Datorită experienței sale anterioare de lucru în menaj, s-a mișcat rapid și eficient. Slujnicele, auzind zgomotele lucrurilor care se mișcau - "bum-uri" și "zăngănituri" - s-au adunat curioase. Au privit-o pe Noelle, mică și agilă, cum se ferea înainte și înapoi, mutând mobilier și cutii cu ușurință. "Dumnezeule! Domnișoară Anderson, chiar faceți curățenie singură?" a exclamat o slujnică, vocea ei plină de neîncredere. "Mary!" a salutat Noelle cu un zâmbet larg, ochii ei îngustându-se în semilune. "Mă plictiseam, așa că m-am gândit să fac puțină ordine." "Dar acele cutii par grele!" a spus o altă slujnică, uitându-se la cutiile mari de afară. În mod normal, era nevoie de doi bărbați adulți pentru a muta aceste lucruri, dar aici era Noelle, o fată mică, manevrându-le ca și cum nu ar fi nimic. "Oh, e în regulă. Sunt destul de ușoare, de fapt!" Noelle a ridicat din umeri și a ridicat cu ușurință cutia de deasupra pentru a-și dovedi punctul de vedere. Slujnicele s-au uitat șocate, cu gurile căscate ca și cum ar fi văzut o minune. 'Doamne ferește, fata asta e o adevărată forță!' s-au gândit ele. "Dumnezeule! Camera e impecabilă!" O slujnică a intrat și a fost complet uimită să vadă zona de depozitare, odată dezordonată, acum strălucind de curățenie. Podeaua era atât de lucioasă, încât puteai să-ți vezi reflexia. Celelalte s-au înghesuit, cu ochii mari, și au confirmat că era mai curat decât o văzuseră vreodată. "Domnișoară Anderson, cum ați făcut toate astea?" au întrebat slujnicele, cu fețele pline de uimire. Aceste femei erau profesioniști și le-ar fi luat ore întregi să curețe o astfel de mizerie. Dar Noelle? O făcuse în cel mai scurt timp. Noelle, observând expresiile lor cu ochii mari, și-a pus mâinile pe șolduri și și-a ridicat cu mândrie bărbia. "Heh, lucram ca menajeră, așa că știu cum să curăț rapid și eficient." "Oh!" Slujnicele au izbucnit imediat în aplauze. Când familia Anderson s-a întors acasă cu Leia, au găsit un grup de slujnice adunate într-un colț jos, șoptind entuziasmate. Nici măcar nu observaseră că familia ajunsese. Vincent Anderson, capul familiei, s-a încruntat și a întrebat cu voce joasă: "Ce se întâmplă aici?" "Ah! Domnule Anderson, v-ați întors!" Slujnicele au tresărit, speriate, și s-au împrăștiat repede, grăbindu-se să salute familia. "Toată lumea stă degeaba? Ce naiba se întâmplă?" a mormăit moștenitorul cel mai mare, Adriel Anderson, cu sprâncenele încruntate. În acel moment, cea mai în vârstă slujnică a făcut un pas înainte timidă și a spus: "Domnule Vincent Anderson, domnule Adriel Anderson, învățam de la domnișoara Anderson..." "Ce?" Familia s-a uitat la ea confuză. Atunci, Noelle a țâșnit de după slujnice. Înconjurată de familia Anderson, l-a observat repede pe Eli. Zâmbind ca o pisică ce tocmai a furat smântâna, ea a fluturat o cârpă spre el și a strigat: "Frate! Eli! În sfârșit te-am prins din urmă!" Tonul ei era casual, afectuos și clar apropiat. Imediat, toți ochii s-au îndreptat spre Eli. Bennett Anderson, al doilea cel mai mare, a zâmbit ștrengărește. "Oh, Eli, nu ți-a luat mult să te împrietenești cu ea, nu?" Damon Anderson, al patrulea cel mai mare, s-a uitat urât la el. "Eli, ți-ai pierdut mințile? Ce naiba faci?" Charlie Anderson, al treilea cel mai mare, a vorbit rece: "Eli, nu-ți pasă că Leia ar putea fi rănită de asta?" Leia, care nu se așteptase la această scenă la întoarcere, și-a simțit corpul tremurând în timp ce fața i se albea. A forțat un zâmbet slab și a spus: "Hei, băieți, sunt bine. E doar... e bine că Eli și Noelle se înțeleg." Dar, înainte să-și poată termina propoziția, s-a clătinat, aproape căzând. "Leia, ai grijă!" Adriel a făcut imediat un pas înainte, mâna lui întinzându-se pentru a o sprijini. Ochii lui s-au îngustat spre Eli cu o privire care ar putea ucide. "Eli, ce naiba se întâmplă aici? Explică-te!" Eli își pierdea controlul. 'Ce naiba am făcut? De ce toată lumea e brusc împotriva mea?' I-a aruncat lui Noelle o privire veninoasă, cu maxilarul încleștat. "De ce naiba țipi la mine? Nu ți-am spus să nu te împrietenești cu mine?" Noelle a clipit la el, buzele ei curbându-se într-un moue. "Dar Eli, mi-ai promis mâncare. Nu te-ai mai întors, și acum mor de foame." Eli a simțit că-i crapă temperamentul. "Nu poți să-ți găsești singură mâncare?" "Aș putea," a replicat ea, ținându-și poziția, "dar mi-ai promis ceva. Și nu ți-ai ținut cuvântul." Frustrarea lui Eli a atins punctul de fierbere. 'Fata asta face asta intenționat - doar încearcă să mă enerveze!' "Bine, ajunge!" Vincent, în cele din urmă, nu a mai putut suporta. "Ce naiba se întâmplă aici? Terminați cu toții, în fața tuturor!" Eli a mormăit în șoaptă: "Tată, e vina ei. Ea a început." Vincent a pufnit. "Oh, deci dacă ea e nepoliticoasă, asta înseamnă că e ok ca și tu să fii un idiot?" Eli a tăcut, incapabil să găsească un răspuns. Vincent s-a întors apoi spre Leia, vocea lui înmuiindu-se. "Leia, tocmai ai ieșit din spital. Lasă-o pe mama ta să te ajute sus să te odihnești." "Ok, tată," a spus Leia încet, vocea ei abia auzindu-se. "Hai, Leia, lasă-mă să te ajut sus," a spus Kimberly blând, ghidând-o spre scări. Când au ajuns la baza scărilor, Noelle a făcut cu mâna veselă. "Hei, mamă! Hei, soră!" Deși Kimberly încă se adapta la apariția bruscă a fiicei sale biologice, nu s-a putut abține să nu simtă ceva schimbându-se în inima ei când a văzut zâmbetul luminos al lui Noelle. Era ca și cum un punct sensibil din interiorul ei fusese atins pe neașteptate. Și-a deschis gura să răspundă, dar a fost întreruptă de tusea Leiei. Leia a tușit violent, iar Kimberly s-a îngrijorat instantaneu. "Leia, ești bine?" "Sunt bine, mamă," a spus Leia slab, forțând un zâmbet, dar vocea ei abia se auzea. Kimberly, îngrijorarea ei pentru sănătatea fiicei sale preluând controlul, a ajutat-o repede sus. Privindu-le cum pleacă, Noelle s-a bosumflat și s-a dus la Eli. "Frate, mor de foame! Mi-ai promis că-mi aduci ceva de mâncare!" Eli, acum complet enervat, s-a uitat urât la ea. "Ce vrei să mănânci?" "Carne!" a răspuns ea fără să clipească. Eli și-a dat ochii peste cap și a ordonat unui servitor să-i aducă o bucată mare de friptură de porc, gândindu-se în sinea lui: 'Fata asta o să mă scoată din minți!' Între timp, Vincent a chemat-o încet pe Noelle la canapea. "Noelle, vino aici," a spus el brusc, tonul lui devenind serios. Noelle s-a dus cu pași ușori, râsul ei ca sunetul clopoțeilor de argint, vesel și luminos. "Hei, tată." Zâmbetul ei era cald, ca soarele într-o zi de primăvară, luminând camera și făcându-i pe toți din jurul ei să se simtă neașteptat de fericiți. Vincent s-a uitat la ea, emoțiile lui fiind peste tot. Cel mai tânăr moștenitor al familiei Sawyer era un playboy notoriu, și nu putea suporta gândul de a o lăsa pe fragila Leia să fie prinsă în acea mizerie politică. Dar acum, nu era sigur că putea suporta să o împingă pe propria fiică, Noelle, în același lucru. Totuși, știa că sănătatea Leiei nu putea face față stilului de viață sălbatic și nesăbuit al lui Nicolas. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât emoțiile îl copleșeau mai mult, înecând orice gândire logică. I-a vorbit serios lui Noelle: "Noelle, ca moștenitoare a familiei Anderson, trebuie să-ți asumi responsabilitățile și obligațiile care vin cu asta." Noelle Anderson și-a înclinat capul, clar confuză. "Ce responsabilități? Ce obligații?" Vincent a oftat și a explicat încet: "Familia Anderson și familia Sawyer au făcut un acord de căsătorie cu mult timp în urmă. Când moștenitoarea familiei noastre ajunge la maturitate, trebuie să se căsătorească cu cel mai tânăr moștenitor al familiei Sawyer. Pe scurt, te vei căsători cu Nicolas Sawyer, al treilea tânăr moștenitor al familiei Sawyer." "Oh!" Noelle a înțeles în sfârșit, apoi a întrebat, încruntându-se: "Dar căsătoria nu merge în ordine? Sora mea e mai mare decât mine, nu ar trebui să fie ea?" Vincent a arătat sever. "Ea nu are legături de sânge cu familia Anderson. Tu, pe de altă parte, ești fiica mea adevărată. Această responsabilitate cade asupra ta." După ce a auzit asta, Noelle, deși reticentă, a trebuit să recunoască că tatăl ei avea dreptate. A oftat și a dat din cap cu reticență. "Bine, mă voi căsători cu el." Ca și cum s-ar fi temut că Noelle s-ar putea răzgândi brusc, Vincent a contactat imediat familia Sawyer. Curând, a venit veste de la familia Sawyer că Nicolas vrea să o întâlnească mai întâi. Vincent a fost de acord fără ezitare. A doua zi, Noelle a fost lăsată la ușa unei vile luxoase, reședința privată a lui Nicolas. După ce șoferul familiei Anderson a plecat, a dispărut în liniște. Atunci, un bărbat în costum cu ochelari cu rame aurii, arătând exact ca un secretar, s-a apropiat de ea cu un zâmbet. Politicos, i-a spus lui Noelle: "Domnișoară Anderson, domnul Nicolas Sawyer vă așteaptă înăuntru. Vă rog să mă urmați." "Mulțumesc." Noelle a dat din cap politicoasă. Bărbatul a ridicat ușor o sprânceană, un fulger de milă trecându-i pe față. Fata asta părea atât de inocentă și naivă - nu se putea abține să nu se întrebe dacă ar putea face față la ceea ce urma să vină.