„Ciudățenie? Mă faci ciudată?” Noelle s-a bosumflat, vădit iritată. „Nah, îți fac doar un compliment,” spuse Nicolas leneș, schițând un zâmbet șiret în timp ce își odihnea o mână pe talia ei mică și o dădea ușor jos de pe genunchi. Dar imediat ce s-a creat un mic spațiu între ei, Noelle a alunecat înapoi, înfășurându-și brațele palide în jurul gâtului său. Ochii ei sclipeau în timp ce întreba: „Deci, te-ai odihnit? Când începem?” Nicolas a fost luat prin surprindere. „De ce naiba e atât de obsedată de asta?” se gândi el. „Chiar vrei să te culci cu mine?” întrebă el, ridicându-i bărbia cu un zâmbet șicanator, privind-o de sus cu o sprânceană ridicată. „Desigur,” răspunse Noelle, imperturbabilă. Ochii ei s-au transformat în fante mici și i-a zâmbit șiret, seducător. Nicolas nu-i venea să creadă – era atât de inocentă, și totuși atât de directă. Era ca și cum nu ar fi auzit deloc de normele sociale. „Ce fel de copilărie a avut?” se întrebă el, puțin confuz. „Te porți așa cu toți băieții?” întrebă el, încă încercând să o descifreze. „Ce vrei să spui?” Noelle s-a aplecat și mai mult, corpul ei presându-se de al lui. „Știi, gen, când întâlnești un tip și ești gata, vrei să te cuplezi?” întrebă Nicolas, simțindu-se puțin stânjenit. „Nu!” Noelle clătină din cap fără ezitare. „Ești primul tip care m-a făcut să mă simt așa!” „Eu? Primul?” Nicolas chicoti. Mai auzise replica asta, dar sinceritatea ei îl luă prin surprindere. „De ce eu?” „Pentru că ești super sexy. Mă excităști!” spuse Noelle, încrederea ei strălucind. Nicolas rămase puțin mut. „Deci e una dintre cele care se bazează doar pe aspect, huh?” se gândi el. ***** După ce Nicolas a insistat în mod repetat că nu se putea culca cu ea, Noelle a renunțat în cele din urmă la ideea unei întâlniri romantice cu el. În timp ce ieșeau din cameră ținându-se de mână, Noelle încă se agăța de mâna lui ca și cum se temea să-i dea drumul. Bryan a fost martor la asta de jos și a fost complet luat prin surprindere. Nicolas părea frustrat și neajutorat, în timp ce Noelle avea o expresie de pură fericire pe față. Bryan s-a apropiat repede și a întrebat: „Domnule Sawyer, ce se întâmplă?” Nicolas aruncă o privire neajutorată spre Noelle, mâna ei încă fixată pe brațul lui, și scoase un oftat, un mic zâmbet trădător ivindu-se pe buzele lui. „Se pare că am această mică problemă lipită de mine acum.” „Ce?” spuse Bryan, cu maxilarul aproape căzând pe podea. Pentru a fi clar, Nicolas o chemase pe Miriam pentru această mică reprezentație, sperând să sperie tânăra domnișoară a familiei Anderson. Dar acum, nu numai că nu fusese speriată, dar era practic lipită de el. Nicolas se uită la ceas și apoi se întoarse spre Noelle cu un ton blând, aproape șicanator. „Se face târziu, ce zici să luăm o gustare?” „Sună bine!” spuse Noelle, cu o voce luminoasă și entuziasmată. „Ce ai vrea să mănânci?” „Orice cu carne!” răspunse ea instantaneu, fără nicio rușine în legătură cu preferințele ei. Nicolas se întoarse apoi spre Bryan și dădu o comandă casuală. „Du-ne la locul meu obișnuit.” „Am înțeles,” răspunse Bryan, ca întotdeauna profesionist. Odată ajunși în mașină, Noelle își presă fața de geam, urmărind cu nerăbdare peisajul care trecea, energia și optimismul ei radiind practic de pe ea. Nicolas, între timp, își sprijini bărbia în mână, observând-o liniștit pe fata de lângă el. După ce aflase despre trecutul lui Noelle, își pusese deja oamenii să investigheze. Apare într-un orfelinat când avea zece ani, aparent fără nicio amintire despre trecutul ei. După ce a stat acolo timp de trei ani, a dispărut fără urmă. Directorul orfelinatului bănuia că a fugit cu un bărbat și, de atunci, dispăruse complet. Oamenii lui nu au putut găsi nicio pistă. Noelle era un mister total. Dintr-un anumit motiv, Nicolas se trezi întrebând: „Deci, ce ai făcut după ce ai părăsit orfelinatul?” „Hm?” Noelle se întoarse și arătă spre ea, puțin confuză. „Nick, vorbești cu mine?” Dar el dădu asta deoparte și dădu din cap. „Da, te întreb pe tine.” Se aștepta să evite întrebarea, dar, în schimb, ea răspunse simplu: „Am lucrat.” „Lucrat?” Ridică o sprânceană, luat prin surprindere. „Ce fel de muncă?” Noelle abandonase școala când avea aproximativ 13 ani și, sincer, nu se putea abține să se întrebe: „Ce fel de companie legitimă ar fi angajat-o pe atunci?” Imediat ce a apărut subiectul, ochii lui Noelle s-au aprins și a sărit spre Nicolas, vocea ei plină de entuziasm în timp ce începea să enumere „CV-ul ei impresionant”. „Când eram mică,” începu ea, „nicio companie reală nu m-ar fi angajat, așa că am lucrat ca bodyguard pentru oameni. Mai târziu, am făcut niște muncă de asasin, am lucrat ca mercenar, am condus mașini... la naiba, am făcut chiar și niște artă pentru oameni. „Oh, și acum câțiva ani, a existat acest cântec uriaș numit „Umbrele” – eu am fost! L-am vândut și la un preț destul de bun – 4,5 mii de dolari!” Nicolas stătea acolo, clipind neîncrezător. "Ce?" Bryan Kingston, stând pe scaunul șoferului, era la fel de uimit. "Serios?" Nu o credeau, gândindu-se că imaginația lui Noelle era la un alt nivel. „Huh? Nick, ești bine? De ce ești atât de tăcut?” După o pauză lungă, Noelle a observat că ceva nu era în regulă și și-a fluturat mâna în fața feței lui, încercând să-l scoată din transă. După ceea ce a părut o eternitate, Nicolas îi apucă în cele din urmă mâna, inspiră adânc și apoi întrebă, tonul lui devenind brusc mult mai serios: „Trebuie să fii sinceră cu mine”. „Desigur!” Noelle dădu din cap, arătând brusc serioasă. Nicolas ezită un moment, apoi întrebă: „Când ai început să ai... aceste simptome? De cât timp se întâmplă asta?”