„Poftim? De ce?" Noelle s-a bosumflat, încă vizibil supărată. „De ce ar trebui să te ascult pe tine?” Deși îl găsea atrăgător pe Nicolas, când venea vorba de acțiunile lor, credea că ea ar trebui să ia deciziile. Văzând-o că continuă să se certe, Nicolas a strâns din maxilar, mușchiul tâmplei tresărind de iritare. Știa că nu trebuia să-l asculte, dar fata era atât de naivă. Dacă ar lăsa-o să alerge nebunește, Dumnezeu știe în ce fel de probleme s-ar băga – mai ales cu vreun tip care o ține pe tușă. A respirat adânc, încercând să rămână calm. „Nu ar trebui să fim logodiți?” „Și ce dacă?” Ea clipi spre el, părând sincer confuză. Nicolas s-a aplecat, micșorând spațiul dintre ei, respirația lui amestecându-se cu a ei. Vocea lui a scăzut, cuvintele ieșind ca un mârâit, plin de reținere. „Dacă suntem logodiți, nu poți vorbi despre a face „lucruri de adulți” cu alți tipi.” „Stai, ce?” Noelle se uită fix la el, cu ochii largi de confuzie. „Asta e, cumva, o regulă aici?” Înainte să mai apuce să spună un cuvânt, Nicolas s-a întins și a lovit-o ușor pe frunte cu degetele. „Aoleu!” Noelle se strâmbă, frecându-și capul în timp ce se uita urât la el, vizibil frustrată. „Nick, de ce m-ai lovit din nou?” „Pentru că ai meritat-o”, spuse el sec, fără niciun indiciu de scuze. „Cum naiba ai crescut fără să știi nimic din astea? În ce fel de mediu ai fost crescută?” Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi crezut că doar se preface că nu știe. Dar Noelle? Era dureros de evident că nu avea nicio idee. „Nu am fost niciodată expusă la genul ăsta de lucruri. Ce e greșit cu asta?” mormăi ea, frecându-și încă fruntea, vizibil iritată. Noelle și-a petrecut cea mai mare parte a vieții ca asasin plătit, spion și mercenar, totul sub tutela „omului cu colierul”. Creșterea ei o ținuse în întuneric cu privire la orice legat de „sentimente” și nu avea nicio idee despre regulile sociale sau morale care guvernează relațiile. „Deci, înțelegi acum?” Vocea lui Nicolas se ascuți ușor. „Da, da, înțeleg”, mormăi Noelle, scoțându-i limba. „Nu mă voi mai încurca cu alți tipi.” Nicolas oftă, văzând-o încă puțin amețită. Mâna lui se ridică pentru a-i masa ușor fruntea. „Bine. Deci, suntem clari în privința asta, nu?” Noelle își umflă obrajii și își încrucișă brațele, aruncându-i o privire serioasă. „Ai spus că suntem logodiți, așa că nu ar trebui să mă încurc cu alți tipi. Bine. Dar asta înseamnă că nici tu nu te poți încurca. Corect e corect!” Nicolas chicoti, incapabil să se oprească. Nu știa de ce se simțea atât de obligat să facă aceste promisiuni. Logic, nu trebuiau să se blocheze reciproc în felul ăsta. Dar auzind-o vorbind atât de serios despre asta, îl făcu să vrea să se angajeze – ceva la care nu se aștepta. Zâmbi, ciufulindu-i părul în timp ce vorbea, vocea lui înmuiindu-se cu un amestec de afecțiune și amuzament. „Nu-ți face griji, nu mă voi încurca. N-am făcut-o niciodată și n-o voi face niciodată.” Ochii lui Noelle se luminară, starea ei de spirit îmbunătățindu-se vizibil. „Okay atunci!” Iute să ierte și să meargă mai departe, își trecu brațul prin al lui, fața ei strălucind de entuziasm. „Deci, când facem „lucrurile de adulți”? Putem să le facem azi?” Creierul lui Nicolas s-a scurtcircuitat. „Ce naiba e în neregulă cu fata asta? De ce e atât de obsedată de asta?” Oftă, ciupind-o ușor de bărbie pentru a-i întoarce fața. „Nu sunt odihnit încă. Poate altă zi.” „Ce?” Fața lui Noelle căzu în timp ce se bosumflă, vizibil dezamăgită. Ea își înclină capul și îi aruncă o privire sceptică. „Nick, ai spus că femeia aia era doar o actriță pe care ai angajat-o, nu? Atunci de ce nu te odihnești?” Nicolas clipi, surprins. „Chiar gândește acum?” Se uită la ea și nu putu să nu râdă încet. "Aia nici măcar nu a fost ceva serios. Dar dacă vrei adevărul... Nu mă odihneam. Pur și simplu am lucruri mai bune de făcut." Noelle clipi, confuzia ei adâncindu-se. „N-am mai făcut niciodată așa ceva”, spuse ea, ca și cum ar fi fost perfect normal. „Am încercat o mulțime de joburi diferite, dar n-am făcut niciodată ce fac adulții. Acum că sunt adult, cred că ar trebui să încerc și eu!” Nicolas nu putu decât să dea din cap, amintindu-și unele dintre lucrurile ciudate pe care le spusese despre viața ei ca asasin plătit, hacker sau mercenar. Chicoti încet, mai mult în neîncredere decât în amuzament. „Bine, bine, înțeleg. Dar despre ce vorbești tu? Trebuie să fii căsătorit înainte să faci genul ăsta de lucruri.” Noelle clipi, mai confuză ca niciodată. Se prinse de brațul lui cu o privire imploratoare. „Nick, când ne căsătorim?” Nicolas ridică o sprânceană, amuzat de persistența ei. Zâmbi. „Cine știe? Nu prea curând, cel puțin. Ai doar 18 ani. Prea tânără.” „Ce? Serios?” Fața lui Noelle căzu și umerii ei se lăsară. Chiar atunci, Oscar, care mersese înainte, se întoarse și le făcu cu mâna. „Nicolas, Noelle! Ce durează atât? Următoarea rundă a vânătorii e pe cale să înceapă!” „Am înțeles.” Nicolas ridică o mână în semn de confirmare și se întoarse către Noelle. „Hai să mergem. Vom juca mai întâi jocul.” „Bine.” Noelle lăsă să-i scape un oftat, entuziasmul ei anterior despre vânătoare fiind acum complet dezumflat. ***** Sub îndrumarea personalului clubului, toată lumea se îndreptă spre locul desemnat. Sunetul unui foc de armă avea să marcheze începutul oficial al vânătorii. „Am auzit că a fost o echipă incredibil de puternică în ultima rundă”, spuse Oscar. „Au șters pe jos cu toate celelalte echipe în mai puțin de o oră.” „Nu se poate! E nebunesc!” Ophelia gâfâi, cu ochii largi de neîncredere. Se apropie de Celeste și șopti: „Celeste, trebuie să fim atente. Nu vrem să fim eliminate prea repede.” „Desigur.” Celeste dădu din cap, ochii ei scanând grupul. Privirea ei căzu pe Noelle și Nicolas. Observă că mâna mică a lui Noelle se sprijinea încă pe brațul lui Nicolas. „Despre ce au vorbit mai devreme?” se întrebă ea. Noelle arăta acum complet dezumflată, energia ei dispărând complet. Celeste își dădu seama că probabil era doar un caz de scurtă izbucnire de entuziasm. Și, bineînțeles, Nicolas o răsfăța. „Hai, trezește-te”, spuse Nicolas, trăgând-o puțin pe Noelle pentru a o ridica. Noelle se bosumflă, vizibil supărată că nu putea face „lucruri de adulți” timp de cel puțin încă doi ani. „Nu simt nimic”, mormăi ea, afundându-se și mai mult în căderea ei. „Atunci măcar încearcă să stai dreaptă.” „Nu pot să stau dreaptă.” „Atunci nu te mai agăța de mine.” „Hmph, dar vreau.” Nicolas își dădu seama brusc cât de incredibil de răsfățată era Noelle. Oscar auzi conversația lor și nu se putu abține să nu o tachineze. „Nicolas, despre ce ați vorbit voi doi acolo? De ce e brusc atât de... lipsită de viață?” „Nu e treaba ta”, răspunse Nicolas cu o privire țintită. Nu voia ca Oscar să bage nasul unde nu trebuia. „Okay, bine...” Oscar ridică mâinile în semn de predare simulată și făcu câțiva pași înapoi. În acel moment, Declan, care fusese tăcut până acum, vorbi, observând că atenția grupului începuse să se îndepărteze. „Bine, hai să ne concentrăm aici. Avem nevoie de un plan – mergem la ofensivă sau pregătim o ambuscadă?” „Evident, ar trebui să mergem la ofensivă!” spuse Oscar, nerăbdător de acțiune. „Vânătoarea nu e distractivă decât dacă mergem activ după celelalte echipe!” Dar înainte să poată termina, vocea lui Nicolas interveni. „Ar trebui să facem o ambuscadă.” „De ce?” întrebă Oscar, vizibil confuz. „Am pierdut ultima rundă”, explică Nicolas calm, „așa că nu suntem la fel de familiarizați cu terenul ca celelalte echipe. Dacă ne repezim orbește, s-ar putea să fim prinși noi înșine într-o ambuscadă. E mai bine să jucăm în siguranță deocamdată și să ne menținem poziția.” „Nicolas are dreptate”, spuse Declan în semn de acord. Ophelia ridică mâna. „Sunt de acord cu planul lui Nicolas!” Celeste dădu repede din cap. „Da, cred că Nicolas are dreptate. Ambuscada pare a fi pariul mai sigur.” Oscar fu luat prin surprindere. „Vorbiți serios? Patru contra unu?” Nedorind să renunțe, se întoarse către Noelle, încercând să o atragă de partea lui. „Noelle, ce crezi? Ar trebui să ne repezim înainte sau ar trebui să pregătim o ambuscadă?” Din moment ce Nicolas părea să o răsfețe, dacă Noelle ar fi fost de partea lui, se gândi că poate Nicolas ar fi convins să meargă la ofensivă. Noelle, agățându-se încă de Nicolas, observă că ceilalți se uitau toți la ea. Ea clipi leneș, apoi întrebă: „Ce? Voi nu ați observat?” „Observat ce?” întrebă Oscar, încă confuz. Noelle căscă, întinzându-se puțin înainte de a spune nonșalant: „Am fost deja prinși într-o ambuscadă.” Aruncă o privire rapidă în jur, apoi adăugă: „Sunt șapte... nu, stai, de fapt opt. Atâția oameni se ascund în jurul nostru chiar acum.”