Vocea moale și delicată a lui Noelle a atras imediat atenția tuturor. „Ce naiba? Cine naiba e femeia asta la telefon?”, se întrebau ei. Nicolas, evident nepăsător la privirile oamenilor din jurul său, s-a îndepărtat de mulțime. Nu s-a putut abține să nu zâmbească ștrengărește, un zâmbet care i se strecura pe față în timp ce vorbea, vocea lui fiind ușoară și batjocoritoare, deși ușor amuzată. „Ce se întâmplă? Nu mai vii?” A omis intenționat adresa, vrând să vadă dacă o va cere direct, exact așa cum sperase. Dar, în schimb, Noelle părea din ce în ce mai frustrată, vocea ei fiind încordată de iritare. „E prea târziu acum! Nu pot găsi un taxi nenorocit. Am găsit în sfârșit unul, dar au spus că locul tău e prea departe, așa că nu vor veni...” A scos un oftat încet de exasperare. „Dacă aș fi știut că se va întâmpla asta, aș fi insistat să merg cu echipa mea când mi-au oferit. Ce harababură.” A tăcut un moment, mintea lui gonind în timp ce procesa cuvintele ei. Un moment mai târziu, a întrebat, vocea lui fiind acum precaută: „Știi unde sunt?” „Sigur că știu!”, a ripostat Noelle, evident încă iritată de situație. „Nu sunteți cumva la Muntele Dragoon? De asta nu pot găsi o cursă!” Nicolas a clipit, pulsul accelerându-i pentru o clipă. Era într-adevăr la Muntele Dragoon – locul principal pentru jocul de vânătoare al clubului de tir. „Dar cum a știut asta?”, se întreba el. Suspiciunea lui a crescut. „De unde știi că sunt la Muntele Dragoon?” Noelle nu a ezitat, sunând complet neîndreptățită. „Ți-am urmărit locația. Suntem la telefon, nu? Atâta timp cât răspunzi, pot să-mi dau seama unde ești.” Mintea lui s-a învârtit o secundă. „E brutal de sinceră? Sau e puțin prea pricepută la asta pentru confortul meu?” Doar dintr-un apel telefonic, putea să-i localizeze exact locația? Asta nu era ceva ce se învăța peste noapte – era ceva ce doar un profesionist putea face. Vocea lui Noelle s-a înmuiat puțin în timp ce adăuga: „Nicky, ce ar trebui să fac acum? Nu-mi vine să cred că se întâmplă asta.” Dar apoi, tonul ei s-a schimbat brusc – luminos și entuziasmat. „Stai! Văd o mașină! O să o prind chiar acum!” Inima lui Nicolas a sărit o bătaie. Panica l-a cuprins. „Stai, oprește-te chiar acolo! Nu te mișca! Spune-mi exact unde ești și o să trimit pe cineva să te ia chiar acum!” Vocea lui Noelle a devenit puțin frenetică. „Oh! Grăbește-te, sunt la...” A rostit repede locația ei, iar Nicolas nu a pierdut nicio secundă. Mintea lui deja gonea cu pașii pe care trebuia să-i facă. A trimis imediat pe unul dintre oamenii lui din apropiere să o ia, gândurile lui alergând cu o viteză amețitoare. Nicolas și-a frecat fruntea cu un oftat, simțind o durere de cap cum se strecoară. „Stai pe loc și nu te mișca, bine? Și nu mai deturna mașina nimănui, ai înțeles?” „Am înțeles!”, a răspuns Noelle, deși vocea ei purta cea mai mică urmă de iritare. Odată ce apelul s-a încheiat, Nicolas s-a lăsat pe spate, scoțând o respirație lungă, exasperată. Era doar prima zi în care o întâlnise pe Noelle și totuși simțea că deja își asumă rolul de babysitter sufocant, micromanagindu-i fiecare mișcare. „Ce e în neregulă cu mine?” Chiar atunci, Oscar și ceilalți, niciodată cei care să lase lucrurile să treacă, s-au adunat în jurul lui, nerăbdători să afle ce se întâmplă. „La naiba! Nicolas, cine era femeia aia la telefon? Te-a strigat 'Nick'. Frate, nu ai lăsat niciodată pe nimeni să devină atât de familiar cu tine înainte!”, a spus Oscar, vocea lui fiind plină de neîncredere. Fiind al treilea moștenitor al familiei Sawyer, Nicolas era de obicei adresat cu „Domnul Sawyer” de către străini. Chiar și prietenii și familia lui apropiați îl strigau pe numele lui, Nicolas. Dar „Nick”? Asta era o premieră pentru ei. Ophelia, observând ochii înroșiți ai lui Celeste, nu s-a putut abține de curiozitate. „Nicolas, ce naiba se întâmplă? Cine e femeia asta care te strigă așa? Mai bine oprești rahatul ăsta!” Nicolas a aruncat o privire leneșă la frații bârfitori, un zâmbet mulțumit formându-se pe buzele lui. „E logodnica mea. Care e problema că mă strigă 'Nick'?” „Logodnică?!” Oscar și Ophelia au înghețat amândoi, ochii lor fiind largi de șoc. „Nu se poate. Credeam că nu vrei să te căsătorești cu Leia Anderson? Nu făcea parte din tot actul tău de playboy să o sperii? Cum naiba tu și ea v-ați apropiat atât de mult?”, a întrebat Oscar, complet confuz. Ophelia a dat din cap împreună cu fratele ei, capul ei dând din cap ca și cum ar încerca să înțeleagă situația. „Da, exact!” „Nu e Leia Anderson”, a spus Nicolas, tonul lui fiind indiferent. „Atunci cine naiba e? O altă logodnică aranjată de tatăl tău?”, a întrebat Oscar, încă încercând să-și dea seama. Pentru că familia Anderson a ținut secret adevărul despre Leia care nu era fiica lor reală, nimeni din afara familiei nu știa adevărul. Oscar și ceilalți nici măcar nu auziseră de Noelle. Nicolas le-a făcut o prezentare rapidă a situației cu fiica falsă a familiei Anderson și cea reală. Oscar a pocnit din limbă, evident impresionat. „La naiba... asta e ca ceva direct dintr-o telenovelă.” Ophelia a observat expresia lui Celeste devenind mai întunecată și a respirat adânc înainte de a merge mai departe cu o altă întrebare. „Deci, ce părere ai despre această fată Anderson 'reală'?” Ophelia nu putea scăpa de sentimentul că Celeste nu mai avea nicio șansă. Sigur, când a apărut numele lui Noelle, expresia lui Nicolas s-a înmuiat, sprâncenele lui arcuindu-se ușor în timp ce un mic zâmbet i se trăgea la colțul gurii. „E o chestie mică interesantă.” Ochii lui Ophelia aproape că au ieșit din orbite. Asta a fost. Nu-l mai văzuse niciodată pe Nicolas zâmbind așa când vorbea despre o femeie. Dacă nu ar fi știut mai bine, ar fi jurat că deja era cucerit de ea. Celeste? Da, nicio șansă. „La naiba, nu-mi vine să cred că tocmai ai spus 'interesant'. Fata aia chiar e atât de distractivă?”, a spus Oscar, sunând ca și cum nu-i venea să creadă ceea ce auzea. Mintea lui Nicolas s-a întors la fața drăguță și ușor habarnistă a lui Noelle și un zâmbet i s-a întins pe față. „O să vedeți voi înșivă când o veți întâlni.” „Stai, vine în seara asta?”, a întrebat Oscar, curiozitatea lui fiind stârnită. „Da. Vine”, a răspuns Nicolas, tonul lui fiind relaxat, deși era o urmă de altceva în ochii lui. ***** O oră mai târziu, Noelle a fost lăsată la vila de la poalele Muntelui Dragoon. De la distanță, l-a zărit imediat pe Nicolas lenevind pe canapea în zona de lounge. Ochii ei s-au luminat și, fără să mai stea pe gânduri, a făcut cu mâna entuziasmată și a sărit spre el, strigând: „Hei! Nick!” Oscar, care văzuse destule femei frumoase, nu s-a putut abține să nu exclame: „La naiba, fata asta e uimitoare!” „Da?”, a răspuns Nicolas leneș, ochii lui urmărind fiecare mișcare a ei. „Nu e rea.” S-a ridicat, picioarele lui lungi traversând fără efort camera spre ea. Noelle, complet nepăsătoare la oamenii din jurul lor, s-a repezit direct în brațele lui fără să stea pe gânduri. Capul ei s-a cuibărit la pieptul lui în timp ce zâmbea, evident încântată. „În sfârșit te-am găsit!” Nicolas a ridicat o sprânceană, ușor amuzat. „Ce e cu tot actul ăsta de 'reuniune'? Ne-am văzut acum mai puțin de o zi.” A scos un chicot încet, netezindu-i ușor părul acolo unde se încâlcese de la saltul ei entuziasmat în brațele lui. A îndreptat-o și a spus: „Bine, hai să mergem. O să-ți prezint prietenii mei.” „Bine!”, a zâmbit Noelle, zâmbetul ei fiind larg și molipsitor. Și-a prins brațul de al lui și s-au îndreptat spre Oscar și ceilalți. „Asta e Noelle Anderson”, le-a prezentat-o Nicolas grupului. Noelle a zâmbit călduros, ochii ei sclipind. „Bună, mă bucur să vă cunosc pe toți!” „Bună, Noelle, sunt Oscar Walker.” „Eu sunt Ophelia Walker, mă bucur să te cunosc.” „Declan Turner.” „Bună, sunt Celeste Reed.” După introduceri, Nicolas i-a înmânat lui Noelle echipamentul de protecție pe care îl pregătise și a început să explice regulile vânătorii. „Ai înțeles regulile?” „Am înțeles!”, a dat Noelle din cap entuziasmată. Pentru că așteptau sosirea lui Noelle, echipa lui Nicolas a sărit peste ultima rundă a vânătorii. Având timp de pierdut până la următoarea rundă, toți au rămas în zona de lounge. Apoi, telefonul lui Nicolas a sunat și a ieșit afară pentru a răspunde. Profitând de moment, frații Walker, mereu curioși, s-au aplecat să discute cu Noelle. Oscar a zâmbit, ochii lui sclipind de șotie. „Deci, Noelle, tu și Nicolas păreți destul de apropiați. Care e treaba?” Noelle, mestecând fericită niște pui prăjit și sorbind dintr-o băutură răcoritoare pe care i-o luase Nicolas, doar a ridicat din umeri. „Da, suntem logodiți!” Ophelia a ridicat o sprânceană, curiozitatea ei fiind stârnită. „Serios? Nu te deranjează că toată lumea îl numește un playboy total? Nu te deranjează asta?” Auzise că s-au întâlnit doar în ziua aceea și nu putea înțelege ideea că cineva ca Nicolas și-ar abandona atât de repede actul de playboy. „Nu, deloc”, a spus Noelle cu naturalețe, deloc îngrijorată. A rupt o bucată de pui și a mai luat o mușcătură, evident nepăsătoare. Ophelia a fost șocată. „Stai, ești serios ok cu faptul că se distrează cu alte femei? Nicio problemă deloc?” Noelle s-a uitat la ea ca și cum ar fi fost confuză de întrebare. „Da, pe bune.” Și-a înclinat ușor capul, nedumerită de surprinderea lui Ophelia, și a adăugat: „Când am mers să-l văd pe Nick mai devreme, am văzut o femeie mai în vârstă ieșind din camera lui cu hainele toate dezordonate. A fost super drăguță și chiar a spus că ar trebui să ne vedem cu toții data viitoare.” Noelle nu avea nicio inhibiție în legătură cu genul ăsta de lucruri. Nu avea idee ce însemna pentru logodnicul ei să fie cu altcineva – era doar curioasă despre „sex” în general. Pe oricine era dispus să se distreze, ea credea că e grozav. Întregul grup a rămas absolut mut. „La naiba”, s-au gândit cu toții, mințile lor învârtindu-se. „Fata asta nu e doar lipsită de griji – e total nestăpânită.” Nimeni nu mai întâlnise pe cineva ca ea.