Eli fierbea de furie. Nu s-ar fi gândit niciodată că Nicolas, notoriul crai, se va da după altă femeie chiar în ziua în care trebuia să se întâlnească cu logodnica lui. Și, ca să fie și mai rău, logodnica lui îi prinsese în fapt. Tensiunea din birou era atât de palpabilă încât putea fi tăiată cu un cuțit. "Tată, anulează logodna asta blestemată!", răbufni Eli, trăgând-o pe Noelle după el în timp ce-l înfrunta pe Vincent. Vocea îi clocotea de mânie. "Tipul ăsta clar nu-i pasă de ea. A promis că se va întâlni cu Noelle, dar în schimb, se culcă cu alte femei!" Chipul lui Vincent s-a întunecat instantaneu. Nicolas tocmai dăduse o palmă familiei Anderson prin acțiunile sale. Dar căsătoria dintre familiile Anderson și Sawyer nu era doar despre dragoste – era o alianță strategică, o modalitate pentru ambele familii de a-și asigura beneficii reciproce. În ciuda loviturii date orgoliului lor, Vincent nu era dispus să arunce totul de la fereastră din cauza unei mici aventuri. După o pauză, vorbi rar, cu un ton ferm. "În aceste căsătorii din înalta societate, câte cupluri sunt cu adevărat îndrăgostite? Atâta timp cât familia Sawyer o recunoaște pe Noelle ca fiind a treia domnișoară a familiei lor, indiferent ce face Nicolas, nu-i va schimba poziția." "Tată!", Eli fierbea de frustrare. Vincent se întoarse spre Noelle, cu un ton ferm. "Noelle, ești o Anderson. Când vine vorba de căsătorie, nu poți gândi doar cu inima. Trebuie să te uiți la imaginea de ansamblu." Eli nu se mai putu abține. Vocea i se sparse de furie. "Atunci de ce te-aiCodeGenerator tărăgănat când Leia nu a vrut să se căsătorească de la început?" "Eli!", Vincent trânti pumnul pe birou, cu o voce profundă și autoritară. "Leia e Leia, iar Noelle e Noelle. Nu le poți compara! Știi cât de mult ar durea-o pe Leia să te audă spunând asta?" Eli fu luat prin surprindere, cuvintele i se împotmoliră. Știa în adâncul sufletului că nu o putea compara pe Noelle cu Leia. Leia fusese prințesa lor mică și prețioasă, răsfățată și iubită ani de zile. Noelle, pe de altă parte, era o străină care tocmai se întorsese în familie. Dar chiar și așa, Eli nu se putea abține să nu simtă că această decizie era greșită pentru Noelle. Să o forțeze să se căsătorească cu acel derbedeu era practic o condamnare la moarte pentru ea. "Noelle, tu ce zici?", o întrebă Vincent brusc, cu o furie evidentă. "Dacă nu-ți pasă de onoarea familiei, atunci mă voi preface că nu am o fiică!" "Tată, vorbești serios?", ripostă Eli, vizibil supărat. "Sunt de acord cu asta", răspunse Noelle, neafectată de furia tatălui ei. Ea își înclină capul și îi zâmbi ștrengărește. "De fapt, chiar îmi place de Nicolas. Sunt de acord să mă căsătoresc cu el." "Ce?!", Eli aproape că sări de pe scaun. Ochii îi erau larg deschiși de neîncredere. "Ești nebună? Vrei să te căsătorești cu el?" "Yep", spuse Noelle cu un zâmbet larg. "E sexy. Mă atrage." "Și ce dacă e sexy? Tipul e un dezastru total!", mârâi Eli, abia abținându-se să nu-și piardă cumpătul. 'Fata asta... e obsedată de aspect, huh?', se gândi el, dând ochii peste cap. "Și ce dacă e un dezastru?", ridică Noelle din umeri, părând total neafectată. "El se poate distra cu fete, iar eu mă pot distra cu băieți. Nu e mare lucru. Cui îi pasă?" Eli fu complet luat prin surprindere. Mintea îi era în delir. 'La naiba. Are o perspectivă mult mai largă.' ***** Deoarece Noelle nu avea obiecții în privința căsătoriei cu Nicolas, întreaga idee de a anula logodna fu abandonată rapid. Dar confruntarea lui Eli cu Vincent, în numele lui Noelle, nu a rămas secretă mult timp – s-a răspândit ca un foc sălbatic în cadrul familiei Anderson. Unul câte unul, frații lui Eli au intervenit, atacându-l cu cuvintele lor. Bennett zâmbi cu o urmă de batjocură. "La naiba, Eli chiar e fratele lui Noelle, huh? Dacă se va certa cu tata pentru ea acum, ce urmează? Să o dea afară pe Leia din casă pentru Noelle?" Charlie nu se putu abține să nu arunce comentariul său malițios. "Eli, ești o adevărată operă de artă. Dacă Leia ajunge în vreun fel de necaz, sunt sigur că îți vei asuma toată responsabilitatea pentru asta." Nici Damon nu se putu abține. "E păcat, totuși. Eli se străduiește atât de mult pentru Noelle, dar ei nu-i pasă. Probabil că nici măcar nu e supărată. De fapt, probabil că abia așteaptă să se căsătorească în acea familie bogată. Leia are demnitate, dar Noelle? Da, ei nu-i pasă." Adriel luă în cele din urmă cuvântul, incapabil să se mai abțină. "Eli, ai înnebunit de-a binelea?" Cu toți frații lui aruncând săgeți, Eli nu era pe cale să dea înapoi. Venele îi ieșeau practic din frunte în timp ce riposta, "Ce naiba e în neregulă cu mine? Nicolas Sawyer este un cunoscut afemeiat! Se dă după alte femei în ziua în care ar trebui să se întâlnească cu logodnica lui! "Să te căsătorești cu cineva ca el e ca o pedeapsă pe viață pentru o femeie! Indiferent cât de mult o urâți pe Noelle, nu puteți dori serios să-i ruinați viața!" Nici Damon nu dădu înapoi. "Dar lui Noelle nu-i pasă, nu? Ea e de acord cu asta. Atunci de ce te agiți tu atât de mult din cauza asta?" "Noelle e o idiotă!", ripostă Eli, neînduplecat. "Ce naiba ar trebui să fac, să o las pur și simplu să se ruineze? Nu are nicio idee despre ce face. Ca frate al ei, nu ar trebui să intervin în loc să o las să meargă pe acest drum?" Damon rămase acolo, mut timp de o secundă. Charlie îi aruncă apoi lui Eli o privire rece și critică. "Eli, o vezi cu adevărat pe Noelle ca pe sora ta? Dacă ar afla Leia, ar fi devastată." Eli strânse pumnii și își coborî capul, cu o voce joasă, dar plină de emoție. "Charlie, Leia a fost zdrobită după ce a aflat că nu este cu adevărat o Anderson. E chiar și în spital acum. Dar e o persoană bună la suflet. "Și Noelle – ea este totuși sora lui Leia. Crezi că Leia ar sta deoparte și ar privi cum Noelle intră direct într-un rahat ca ăsta? "Indiferent ce credeți, dacă Leia ar ști cât de rău este Nicolas, nu ar lăsa-o pe Noelle să se căsătorească cu el. Pentru că ea e pur și simplu o persoană atât de bună." Cuvintele lui Eli atârnau în aer și, pentru o dată, frații lui nu știau ce să spună. Între timp, în afara camerei, Leia stătea la ușă, mușcându-și în liniște buza, cu fața amestecată de furie și frustrare. Auzea că Eli se certa cu tatăl lor din cauza lui Noelle și plănuia să intre și să se descarce. Dar în schimb, a auzit din întâmplare cum Eli practic o punea pe Noelle pe un piedestal. Dacă s-ar supăra că Eli o susține pe Noelle, ar părea meschină și lipsită de importanță. Nici vorbă. Ea era fiica dulce și atentă în ochii tuturor – nu putea strica acea imagine. Dar Eli începea să țină din ce în ce mai mult cu Noelle. Dacă nu ar face ceva, alții ar putea începe să cadă și ei în plasa acelei femei. Și asta era ceva ce nu era pe cale să lase să se întâmple. 'Noelle, nu vei obține nimic de la mine. Nici măcar o fracțiune', se gândi ea, strângând din dinți. ***** Mai târziu în acea după-amiază, Leia o chemă pe Noelle în camera ei. "Uau...", Noelle se holbă la decorul roz, exagerat. "Leia, camera ta e imensă! Și totul e roz – arată uimitor." Comparativ cu dulapul ei mic de depozitare, acesta era ca un palat. "Da, totul e făcut de mama și de băieți. Le-am spus să se calmeze, dar nu au vrut să asculte. Nu am avut de ales", spuse Leia, cu vocea îmbibată de o notă de superioritate. Apoi se întoarse spre Noelle, afișând o scuză falsă. "Noelle, îmi pare atât de rău." "Huh? Pentru ce?", clipi Noelle, confuză. Leia se apropie și îi luă mâna lui Noelle, cu o voce fals dulce. "Nu știam că Eli va fi un asemenea nemernic. Te-a pus în camera aia de depozitare. Tu ești fiica adevărată a familiei Anderson, ar fi trebuit să fii în camera asta." Ochii lui Noelle se aprinseră la aceste cuvinte. "Serios?" Văzând schimbarea bruscă a lui Noelle, Leia îngheță pentru o clipă. Apoi Noelle îi zâmbi. "Păi, dacă așa simți, hai să schimbăm camerele. Eu o iau pe asta, iar tu te muți în camera de depozitare." Leia rămase mută, complet luată prin surprindere.