Personalul familiei Anderson era impresionant de eficient. Imediat ce Noelle și-a ales camera, au trecut la treabă – curățenie, făcut patul și aranjarea lucrurilor esențiale de zi cu zi în camera pe care o alesese. Până la ora 21:00, totul era gata. După un duș rapid, Noelle s-a așezat în patul moale, nou, și l-a sunat pe Nicolas. A așteptat, dar nu s-a întâmplat nimic. Apelul nu a fost efectuat și, în scurt timp, a fost deconectat din cauza expirării timpului. Noelle se uită la telefon, încruntându-se ușor, capul înclinat în confuzie. Nu avea niciun sens. „E doar ora 21:00”, se gândi ea. „Nick n-ar trebui să doarmă atât de devreme. Poate că nu a auzit.” A sunat din nou, dar s-a întâmplat același lucru – apelul a fost întrerupt din cauza expirării timpului. Noelle se uită la ecran, tăcută. Majoritatea oamenilor s-ar gândi că, dacă cineva nu răspunde de două ori, probabil că este ocupat și ar aștepta puțin înainte de a suna din nou. Unii s-ar putea întreba dacă cealaltă persoană îi evită și ar ezita înainte de a suna din nou. Dar Noelle nu era ca majoritatea oamenilor. Era încăpățânată, neînduplecată și nu s-ar opri până nu ar obține ceea ce voia. Așa că, dacă nu răspundea, ea pur și simplu ar continua să sune. Credea că nu avea cum să o ignore pentru totdeauna. A sunat din nou. Deconectat din nou. Dar nu se oprea – a sunat încă o dată. Tot nu a răspuns. Fără să ezite, a sunat din nou. După zeci de încercări, exact când Noelle era pe cale să apese numărul 99, Nicolas a răspuns în sfârșit. „Alo?” Vocea lui se auzi profundă și lină, puțin răgușită, ca și cum tocmai ar fi terminat ceva intens din punct de vedere fizic. „Nick!” Auzindu-i vocea, fața lui Noelle se lumină. „În sfârșit! Ai răspuns!” Nicolas scoase un râs slab, încă puțin gâfâind. „Jur, mică ștrengăriță... dacă nu răspundeam, chiar aveai de gând să mă suni iar și iar ca un fel de psihopat?” Nicolas tocmai terminase prima rundă de vânătoare. În timpul evenimentului, telefonul lui fusese pe silențios, așa că nici măcar nu observase apelurile. Când vânătoarea s-a terminat și în cele din urmă și-a verificat telefonul, aproape că a făcut un atac de cord când a văzut zecile de apeluri pierdute. „Da!” Vocea lui Noelle răsună, luminoasă și ștrengărească. „Știam că vei răspunde în cele din urmă!” 'Oare numai eu mă gândesc la asta, sau are o ușoară tendință nebună?' se gândi el. Nicolas chicoti, apoi o tachină: „O să continui doar să mă suni și să nu faci altceva?” „Nici vorbă, Nick, ești un idiot”, răspunse Noelle, pe un ton jucăuș. Continuă ea, sunând ciudat de serioasă: „Telefonul meu are chestia asta de apelare automată. Pot să-l setez să sune și să-l las așa și tot mai am timp să fac alte chestii.” Nicolas se opri pentru o clipă. 'Ei bine, ei bine. Se pare că micuța zăpăcită are totuși puțină minte.' Respirând adânc, întrebă: „De ce nu dormi la ora asta? Ce-i cu apelul?” „Mă plictisesc”, răspunse Noelle nonșalant. Se rostogoli pe pat, picioarele lovind leneș în aer. „Nick, ce faci tu acum?” „Vânătoare.” „Vânătoare?!” Noelle sări în sus entuziasmată. „Nick, pot să vin? Vreau să vânez și eu!” „Tu?” Nicolas râse încet și amuzat. „Sigur, de ce nu?” Dădu un răspuns nonșalant, dar apoi adăugă: „Dar știi măcar cum să...” Înainte să termine, Noelle îl întrerupse, aproape sărind. „Vin să te găsesc acum!” Și cu asta, telefonul se închise cu un zgomot ascuțit. Nicolas se uită fix la telefon, clipind. 'Stai, i-am spus măcar unde sunt? Micuța asta zăpăcită.' Nu s-a grăbit să o sune înapoi. În schimb, era curios să vadă cât timp îi va lua să-și dea seama că nu ceruse adresa. Minutele treceau, dar încă nu erau apeluri. 'Deci, chiar nu și-a dat seama că a uitat să ceară adresa? Cum naiba plănuiește să ajungă aici?' se gândi Nicolas, iritat. Tocmai când Nicolas era pe cale să-i sune numărul, o voce strigă, scoțându-l din gânduri. „Nicolas, ce faci?” Se întoarse să-i vadă pe cel mai bun prieten al său, Oscar Walker, și pe Declan Turner. Oscar era cel zgomotos, extrovertit, în timp ce Declan era liniștit și compus. În spatele lor erau două femei – Ophelia Walker și Celeste Reed. Ophelia era sora mai mică a lui Oscar, iar Celeste era cea mai bună prietenă a ei. În seara asta, cei cinci făceau echipă pentru un joc de „vânătoare”. „Țintele” nu erau animale, ci oameni. Nu era un joc mortal – doar un joc de împușcături cu pistoale model. Gloanțele nu ar răni pe nimeni, dar i-ar marca. Oricine era lovit era eliminat. Echipele puteau avea de la cinci la opt persoane și de obicei erau patru sau cinci echipe simultan. Ultima echipă rămasă câștiga. „Sunt la telefon”, răspunse Nicolas nonșalant, cu ochii încă lipiți de ecranul negru al telefonului său, pierdut în gânduri. 'Serios, unde e micuța aia zăpăcită? De ce nu a sunat încă?' se gândi el, puțin enervat. Oscar, mereu gura spartă, observă că Nicolas aștepta ceva, așteptând clar un apel. Se aplecă cu un zâmbet șiret și întrebă: „Deci, este adevărat? Am auzit că cineva te-a văzut cu o fată super drăguță la un restaurant astăzi. Care-i treaba? Ai schimbat deja iubitele din nou?” Celeste, care stătuse lângă Ophelia, îngheță. Ophelia îi aruncă imediat fratelui ei o mustrare jucăușă. „Oscar, încetează să mai fii idiot. Nicolas joacă doar rolul de playboy de dragul spectacolului. Nu are o iubită.” În timp ce vorbea, o împinse pe Celeste, îndreptând-o spre Nicolas cu un zâmbet șiret. „Nicolas, dacă ai nevoie de cineva cu care să te prefaci, de ce să nu alegi pe cineva care știe despre ce e vorba? Am fata potrivită pentru tine – va juca perfect.” „Ophelia, serios, încetează să te mai prostești.” Celeste, cu fața îmbujorată de jenă, se întoarse repede lângă Ophelia. Dar nu se putu abține să nu arunce o privire timidă spre Nicolas. Ochii ei sclipeau cu un amestec de admirație și speranță. Ophelia afișă un zâmbet larg. „Ce? Nu mă prostește. Celeste este mult mai bună decât toate celelalte fete. Nicolas, serios, este perfectă pentru tine.” „Suntem aici ca să jucăm un joc sau să organizăm niște întâlniri pe nevăzute?” tachină Oscar. „Hei, Ophelia, ce zici să mă aranjezi și pe mine cu cineva?” Ophelia dădu ochii peste cap. „Tu? Cine ar îndrăzni să te aranjeze cu cineva? Ești cel mai mare playboy.” Apoi, se întoarse spre Nicolas cu un zâmbet jucăuș. „Ce zici, Nicolas? Ce zici să o încerci pe Celeste?” Nicolas stătea acolo, arătând cool fără efort, cu zâmbetul său obișnuit pe jumătate, buzele strânse, arătând clar că nu are niciun interes să răspundă. Privirea plină de speranță a lui Celeste se stinse încet, când își dădu seama că el nu va mușca momeala. Tocmai când Ophelia era pe cale să insiste din nou pentru cea mai bună prietenă a ei, telefonul lui Nicolas sună încă o dată. De data asta, răspunse imediat. "Alo?" "Nick..." O voce moale, aproape îmbufnată, se auzi, iar Nicolas nici măcar nu trebuia să ghicească cine era.