Grupul era încă în stare de șoc după ce cunoscuse pe cineva ca Noelle. Nu-i păsa că logodnicul ei se distra cu alte femei. De fapt, se gândea chiar să se alăture și ea. Fata asta era ceva special – total la un alt nivel. Oscar, mereu pus pe șotii și provocări, s-a aplecat spre Noelle, afișând un zâmbet larg în timp ce își trecea nonșalant degetele prin părul aranjat. Și-a pus pe el cea mai fermecătoare și seducătoare atitudine și a tachinat-o: „Deci, Noelle, se pare că ești genul aventuros, nu? Ce zici? Vrei să te alături mie pentru puțină distracție?” Ophelia a dat ochii peste cap și a mormăit: „Iată-l că începe din nou.” Totuși, nu avea de gând să-l oprească. De fapt, era curioasă cum va răspunde Noelle la o astfel de ofertă. Noelle a clipit, ținând încă un picior de pui în mână, clar puțin confuză. „Distracție?” Oscar s-a aplecat mai aproape, coborând vocea pe un ton mult mai sugestiv. „Vorbesc despre genul de lucruri pe care doar adulții le fac... dacă ești pregătită pentru asta.” Ochii lui Noelle s-au luminat, fața ei strălucind practic de entuziasm. „Doar adulții pot face asta?” a spus ea, vocea ei aproape bolborosind de entuziasm. La început, ea a vrut să facă acele lucruri cu Nicolas, dar el a refuzat-o mereu. Începea să se întrebe dacă nu cumva o evita pur și simplu. Dar tipul ăsta, Oscar – deși nu era la fel de arătos ca Nicolas – părea cu adevărat interesat. Și din moment ce el se oferea să facă „lucruri de adulți”, Noelle s-a gândit: „De ce nu?” Era curioasă. „Hai să o facem! Hai să o facem!” a exclamat ea, ochii ei strălucind de entuziasm în timp ce se apleca mai aproape de Oscar. „Când putem începe?” Oscar a fost luat prin surprindere când ea a redus brusc distanța dintre ei, fața ei fiind la doar câțiva centimetri de a lui. „La naiba!” a mormăit el, surprins de îndrăzneala ei. Nu mai întâlnise pe nimeni atât de direct până acum, și de aproape, era uimit de frumusețea ei. Pielea ei era impecabilă, ca porțelanul, trăsăturile ei perfect sculptate, ca și cum ar fi fost creată de un artist desăvârșit. Arăta ca una dintre acele păpuși scumpe pe care le vedeai în vitrina unui butic. Inima i-a sărit o bătaie și s-a trezit prins în acel moment. Cu un zâmbet jucăuș, a spus: „Ei bine, dacă ești atât de nerăbdătoare, ce zici după vânătoarea din seara asta, să dăm o fugă la un hotel?” „Să mergem la un hotel pentru ce?” a întrebat Noelle, curiozitatea ei fiind stârnită. „Ca să facem genul de lucruri pe care doar adulții le pot face.” „Mm-hmm, da! Hai să mergem! Hai să mergem!” Noelle a dat din cap cu nerăbdare, zâmbetul ei lărgindu-se de entuziasm. Oscar și-a scos telefonul și a început să caute hoteluri, planificând deja noaptea. „Foarte bine, hai să rezervăm o suită prezidențială.” Noelle a bătut din palme de bucurie pură. „Da, da, da! Suită prezidențială! Suită prezidențială!” Ophelia și Celeste, încă în stare de șoc, abia puteau crede ceea ce auzeau. „Stai, stai puțin. Chiar e de acord cu asta?” s-a gândit Ophelia, neîncrederea ei crescând. Celeste, stând tăcută în apropiere, nu se putea opri din a o privi pe Noelle. Ochii ei erau fixați pe ea și strângea marginile fustei, încercând să se adune. „Chiar pe genul ăsta de fată pune ochii Nicolas?” se întreba ea. „Poate ar trebui să încep să fiu mai mult ca Noelle? Cu spirit liber și fără inhibiții?” Oscar, acum prins pe deplin de entuziasm, s-a aplecat și mai aproape de Noelle. „Când ajungem la hotel, am putea lua o sticlă de vin. Știi, ca să creăm atmosfera.” „Vin, da! Vin!” a aclamat Noelle, vocea ei plină de veselie. Tocmai când era prinsă de entuziasm, s-a întâmplat ceva neașteptat. O mână mare i-a acoperit brusc fața, trăgând-o ușor, dar ferm de lângă Oscar. Noelle a încremenit, întorcându-și capul surprinsă. „Nick!” a exclamat ea, ochii ei lărgindu-se de recunoaștere. Era Nicolas, care terminase apelul și cumva se strecurase în cameră fără ca ea să observe. Ochii lui Nicolas, la fel de adânci și intenși ca o groapă fără fund, s-au fixat scurt pe Noelle înainte de a se muta pe Oscar. Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet slab, aproape batjocoritor, iar vocea lui picura de sarcasm. „Oscar, știu că nu ai nicio rușine, dar de când ai început să agăți logodnica prietenului tău?” Nicolas era nervos. Creierul lui Oscar a intrat în viteză, și imediat s-a îndepărtat câțiva pași de Noelle, ridicând mâinile defensiv. „Uau, uau! Glumeam, omule! Doar mă jucam cu Noelle!” "Ce-ai zis?" Fața lui Noelle s-a strâmbat de enervare și s-a întors spre Oscar, clar supărată. „Stai, serios îmi spui că toată vorbăria aia despre 'lucruri de adulți' a fost doar o glumă? Nu poți face asta!” Oscar a înghețat, simțind un fior pe șira spinării. „O, rahat. Nu vede ea furtuna care se apropie? Logodnicul ei e pe cale să explodeze, iar ea încă se gândește să flirteze cu alți tipi?” „Mincinosule! Cum poți să-mi faci asta?” Ochii lui Noelle au fulgerat de indignare în timp ce i-a aruncat lui Oscar o privire furioasă. Înainte ca el să se poată apăra, mâna lui Nicolas s-a întins brusc, ciupind-o ferm de obrazul moale. „Aoleu!” a țipat Noelle, strâmbându-se de durerea bruscă. S-a întors să se uite la Nicolas, ochii ei largi de confuzie și un strop de durere. „Nick, de ce m-ai ciupit?” Nicolas a expirat zgomotos, încă fierbând, deși vocea lui a rămas rece și controlată. „Ce naiba crezi că faci, vorbind despre mersul la un hotel cu un alt tip chiar în fața mea? Pe cine încerci să enervezi aici, huh?” Noelle și-a umflat obrajii într-un mou copilăresc, încă neînțelegând pe deplin. „Care-i problema? Tu erai cu doamna aia, nu? N-am zis nimic despre asta. De ce mă iei pe mine la rost?” Nicolas s-a oprit brusc, simțind un amestec de frustrare și confuzie. Oscar nu s-a putut abține să nu izbucnească în râs. „Asta... asta trebuie să fie karma, nu?” Nicolas a petrecut atât de mult timp cultivând această imagine de „playboy”, iar acum totul se prăbușea. Primea o mostră din propria lui medicină. Dar tocmai când Oscar era pe cale să se bucure de ironia situației, a simțit brusc toată forța privirii intense a lui Nicolas. Oscar a înghițit în sec. „Bine, bine, am înțeles”, a mormăit el în șoaptă, realizând că s-ar putea să fi mers prea departe. Nicolas, deși încă fierbea, nu era sigur ce anume îl deranja. Poate era faptul că Noelle îl implorase mai devreme pentru ceva mai mult, iar acum se îndrepta spre Oscar – cineva de care pretindea că-i place. Nu avea sens. „Micuța asta nestatornică, care caută necazuri”, s-a gândit el. Din senin, vocea lui Nicolas a străpuns tensiunea din cameră. „Nu m-am culcat cu ea.” Noelle a clipit surprinsă, uitându-se la el confuză. Nicolas i-a întâlnit privirea și a explicat calm, tonul lui măsurat, dar greu de onestitate. „Era doar o actriță pe care am angajat-o ca să te sperii. Nu s-a întâmplat nimic între noi.” Camera a amuțit. Nu le venea să creadă că Nicolas recunoștea că se prefăcuse tot timpul ăsta. Chiar și Declan, de obicei cel mai tăcut din grup, nu s-a putut abține să nu arunce o privire spre Nicolas, curiozitatea lui fiind stârnită. Nicolas abia o cunoștea pe Noelle de o zi – și totuși iată-l, fiind complet deschis cu ea. „S-ar putea... E serios? E atras de ea?” se întreba el. „Ca să mă sperii? De ce?” Noelle și-a înclinat capul, încă neînțelegând ce se întâmplă. Nicolas nu a vrut să intre într-o explicație completă în fața tuturor, așa că a dat din umeri, tonul lui fiind vag. „E complicat. Nu-ți face griji.” Înainte ca Noelle să poată pune mai multe întrebări, un membru al personalului a venit repede, amintindu-le tuturor că următoarea rundă a vânătorii era pe cale să înceapă. „Următoarea rundă a vânătorii începe în curând. Vă rugăm să vă puneți echipamentul și să vă îndreptați spre intrare.” „Se pare că începe. Hai să mergem”, a spus Nicolas, îndreptând rapid conversația într-o nouă direcție. Noelle și-a mutat imediat atenția. „În sfârșit! Hai să mergem!” În timp ce grupul a început să se îndrepte spre intrare, Nicolas s-a oprit brusc și a apucat-o pe Noelle de braț. Noelle s-a întors, confuză, aruncându-i o privire. „Ce-i, Nick?” Nicolas s-a aplecat ușor, corpul lui presându-se aproape de al ei, iar buzele lui i-au atins urechea în timp ce a șoptit, vocea lui joasă și severă. „De acum înainte, să nu mai fii de acord pur și simplu să mergi la un hotel cu alți tipi, ai înțeles?”