(Perspectiva lui James) Privesc cu tristețe cum sicriul este purtat de la templu spre locul de veci. Este o zi rece de octombrie, iar cerul gri și ploaia măruntă amplifică atmosfera sumbră. Nu pot să nu fiu impresionat de cât de repede a reușit haita să pună totul la punct pentru înmormântarea lui Stephanie. Toate înmormântările se întâmplă repede în lumea noastră, dar din cauza rapidității cu care trebuie să aibă loc, decorul și lista de invitați sunt de obicei oarecum deficitare. Este o dovadă a cât de mult a fost iubită Stephanie faptul că au reușit să pună la punct atâtea aranjamente florale frumoase în onoarea ei și că atâția oameni au putut fi prezenți pentru a-i onora viața, inclusiv mulți lupi din alte haite. Dacă nu ar fi o ocazie atât de oribilă, aș descrie schema de culori ca fiind frumoasă. Apoi, toamna a fost întotdeauna unul dintre anotimpurile mele preferate. Sunt vag conștient că am avut o altă funcție în calendar astăzi, dar sincer nu-mi pot aminti ce a fost. Cu o haită mare – haita West Mountain are peste 10.000 de membri – avem o mulțime de funcții. Ca viitor alfa, mă aștept să particip la cât mai multe dintre ele, dar nimeni nu se așteaptă să-mi amintesc care sunt toate… chiar dacă încerc să mă prefac pe moment. Dacă nu mi-ar aminti un Omega sau iubita mea uimitoare, nici măcar nu par să-mi amintesc zilele de naștere ale mamei și tatălui meu de cele mai multe ori. Iubita mea uimitoare. Suspin, ștergându-mi o lacrimă din ochi. Ea nu va mai fi niciodată prin preajmă să-mi amintească de zilele de naștere. Din păcate, nu se va putea preface că știu despre ce este ceremonia de astăzi. Stephanie Brogan a fost dragostea vieții mele și a fost viitoarea mea pereche și lună. Încă nu pot să cred că a plecat. Nici măcar nu am ajuns să experimentăm pe deplin legătura de pereche, inclusiv scânteile și sexul grozav care mi se spune că vine cu ea. Dacă ar fi trăit cu doar trei luni mai mult, lupii noștri s-ar fi confirmat unul pe celălalt ca perechi, iar Stephanie ar fi putut să-și revendice în mod oficial locul cuvenit în patul meu și în viața mea. În loc să-i urez bun venit corpului ei sexy în patul meu, îmi iau rămas bun de la ea astăzi. Îmi iau, de asemenea, rămas bun de la toate planurile și visele noastre de viitor împreună. Nu pot să nu simt furie și resentimente față de asta. Nu așa trebuiau să fie lucrurile. În timp ce privesc cum trece procesiunea funerară – tatăl meu, mama mea și eu, împreună cu familia beta, trebuie să stăm la intrare în timp ce oaspeții se mută de la templu la locul de veci – o zăresc pe sora mai mică a lui Stephanie, Lily. Stă lângă mama ei. Arată și tristă și inocentă, ceea ce face ca furia din corpul meu să crească și mai mult. Puștoaica aia este motivul pentru care Stephanie este moartă. ***FLASHBACK LA NOAPTEA TRECUTĂ*** Stephanie și cu mine suntem îmbrățișați pe canapeaua din sufrageria casei haitei, uitându-ne la un film. Am mâna pe coapsa ei și sunt pe cale să o sărut când este distrasă de un mesaj text. Stephanie nu m-a lăsat să văd mesajul, ceea ce mă enervează, dar explică repede că Lily s-a pierdut în pădure după ce a ieșit pe furiș să se întâlnească cu un băiat. Sora lui Stephanie are 13 sau 14 ani. Are toată acneea și atitudinea de adolescent care vine odată cu faptul că ești atât de tânăr. Spre deosebire de Stephanie – care are părul blond frumos și ochii căprui – Lily are părul roșcat și ochii verzi strălucitori. Sau cel puțin cred că sunt verzi strălucitori; de obicei îi are acoperiți cu ochelari negri mari. Stephanie se ridică și-mi spune că Lily i-a trimis un mesaj, implorând-o să vină să o găsească. Sunt enervat de întrerupere, dar mă ofer să merg cu Stephanie să o iau pe puștoaica. Stephanie spune că Lily va fi supărată dacă altcineva știe despre mica ei escapadă. Stephanie mă asigură că va fi bine, apoi îmi dă un pupic rapid pe buze. Lupul meu și cu mine avem un sentiment rău când Stephanie pleacă, dar Stephanie ne are înfășurați în jurul degetului ei mic. Este aproape imposibil ca lupul meu și cu mine să nu fim de acord cu ea despre orice. Oprim filmul și decidem să facem niște treabă în biroul tatălui meu în timp ce așteptăm ca Stephanie să se întoarcă. Oricum sunt o pasăre de noapte, așa că nu mă deranjează să aștept. Din păcate, la aproximativ o oră după ce Stephanie pleacă, primesc o legătură mentală urgentă de la războinicii haitei noastre. Ei raportează că Puștoaica fusese văzută alergând din pădure țipând după ajutor. Înainte să poată spune mai multe, mă transform în forma mea de lup și o iau la goană. Urmez parfumul lui Stephanie adânc în pădure… până când ajung la o poiană mică, care este acoperită de sângele lui Stephanie. Hainele ei rupte și însângerate sunt aruncate în jur, iar bucăți din părul ei sunt aruncate de asemenea. Este cel mai rău, cel mai sălbatic loc pe care l-am văzut vreodată. Mirosul de lupi renegați este peste tot, așa că este destul de evident ce s-a întâmplat. Nemernicii nici măcar nu s-au obosit să-i lase corpul. ***SFÂRȘITUL FLASHBACK-ULUI*** Lacrimile amenință să continue să cadă în timp ce mă gândesc înapoi la scena de aseară. Nu am dormit sau mâncat de când am găsit ce a mai rămas din Stephanie și am probleme în a-mi ține emoțiile sub control. Acum că ochii mei au zărit-o pe Lily, furia mea față de ea devine o distragere de bun augur. Îmi este foarte greu să-mi iau ochii de la ea. Adevărul este că m-am simțit întotdeauna ciudat de curios în legătură cu ea, dar astăzi… astăzi tot ce vreau să fac este să-mi scot furia pe cineva, iar ea pare o țintă la fel de bună ca oricine altcineva. Comportamentul ei stupid de adolescent m-a costat perechea mea! Și a costat această haită viitoarea ei lună! Lupul meu, Luke, mă imploră să mă calmez. Este un lucru interesant, având partea lupului încercând să calmeze partea umană. Oricât de supărat, furios și emoțional sunt, este tentant să-l ignor și să încep imediat să-i dau o lecție Puștoaicei. Cu toate acestea, decid să urmez sfatul lui Luke după ce îmi amintește că Stephanie merită ca înmormântarea ei să fie despre ea și nu despre o puștoaică plângăcioasă. Asta nu înseamnă că o voi lăsa pe Lily să scape cu ce a făcut, dar aștept până la un moment mai potrivit pentru a mă răzbuna. Îmi îndrept atenția înapoi către sicriul lui Stephanie, pe care l-am umplut cu hainele ei însângerate, părul și orice altceva care a putut fi găsit la locul faptei care avea sângele ei pe el. Sicriul a fost adus în centrul amfiteatrului. Familiile alfa și beta își ocupă locurile în primul rând, iar tatăl meu și preotul haitei se mută lângă sicriu pentru a începe ceremonia. Ceremonia implică o mulțime de rugăciuni, ritualuri și vorbitori. O ceremonie medie durează 2-3 ore, iar cea a lui Stephanie va dura cel mai probabil mai aproape de 4-5 ore, având în vedere statutul ei în haită și cât de iubită a fost. În timpul ceremoniei, încerc încontinuu să mă distrag uitându-mă în jur la ceilalți din jurul meu. Nu vreau să fiu văzut ca fiind slab ghemuindu-mă în poziția fetală și văicăindu-mă ca un bebeluș, chiar dacă asta este singurul lucru pe care vreau să-l fac acum. Mi se rupe inima când arunc o privire la părinții lui Stephanie de lângă mine în primul rând, ținându-se unul de celălalt în timp ce plâng. Să-l văd pe tatăl lui Stephanie – un lup Beta puternic – prăbușindu-se este o priveliște pe care am văzut-o foarte rar. Durerea din ochii lui este sfâșietoare. Îl observ și pe fratele lui Stephanie, Nick, în timp ce se agață de perechea lui, Jenny. Amândoi plâng și ei. Nick este cel mai bun prieten al meu și îl cunosc de când eram pui mici, dar literalmente nu l-am văzut niciodată plângând. Observ că nu există ochi uscați nicăieri. Chiar și tatăl meu are câteva lacrimi rătăcite care îi curg pe obraji, deși sunt sigur că ar ucide pe oricine ar arăta asta. Este un om mândru, la fel ca mine. Pe măsură ce cerul continuă să se întunece, observ că Puștoaica începe să se comporte ca și cum ar fi inconfortabilă pe scaunul ei. Îmi dau seama că mama lui Stephanie devine agitată, și pe bună dreptate. Pentru o dată, Puștoaica nu se poate gândi la altceva decât la ea însăși? Serios. Este o singură ceremonie. Doar una. Pentru o soră mai mare care a murit încercând să o ajute. Cum îndrăznește Puștoaica să nu se țină bine? Următorul lucru pe care îl știu, luna este sus pe cer și ultimele rituri sunt rostite de preot. Exact în acel moment, Puștoaica șoptește ceva la urechea mamei ei. Mama ei se întoarce și se uită urât la ea, făcând-o pe Puștoaică să-și plece capul. Apoi o privesc pe Puștoaică cum se ridică și pleacă. Arată ca și cum ar avea dureri și sper că are. Cum îndrăznește să plece de la înmormântarea surorii ei! Mai ales în mijlocul ultimelor rituri! Sunt tentat să o urmăresc și să-i spun ce cred, dar Stephanie înseamnă mai mult pentru mine decât asta. Îmi amintesc încă o dată că mă voi răzbuna pe Lily, alias Puștoaica, destul de curând. Pentru astă seară, trebuie să rămân concentrat pe dragostea vieții mele.