(Perspectiva lui James) Mâine se vor împlini șase ani de când Stephanie a murit. Totul și nimic nu s-a schimbat. Mă gândesc încă la Stephanie în fiecare zi. Zâmbetul ei frumos. Râsul ei. Bunătatea pe care o arăta membrilor haitei. Pasiunea pe care o arăta pentru antrenamentul ei de lună. Stephanie ar fi fost o lună uimitoare și puternică. Dacă Stephanie ar fi trăit, am fi fost căsătoriți fericiți până acum. Probabil că am fi avut deja cel puțin doi pui adorabili, care ar fi fost răsfățați de două perechi iubitoare de bunici. Împreună, Stephanie și cu mine am fi condus Haita Muntelui de Vest către noi culmi. Desigur, Stephanie nu mai este aici. Și fără Stephanie... Ei bine, fără Stephanie, sunt doar o fracțiune din omul care am fost și doar o fracțiune din lup. Za boží milosti, simt cum o parte din mine s-a stins odată cu ea. Fără Stephanie, nu sunt încă nici măcar Alpha. În lumea noastră, majoritatea moștenitorilor alpha preiau conducerea de la tații lor între 25 și 30 de ani. Acest interval de timp asigură că majoritatea alpha vor fi deja și-au găsit perechea înainte de a prelua conducerea unei haite. Conducerea unei haite nu este ușor de făcut de unul singur. Chiar și cu un beta puternic și un gamma puternic, importanța unei lune pentru o haită nu poate fi subestimată. O lună aduce inimă și echilibru unei haite și alpha-ului însuși. Ea este egalul alpha-ului și este unul dintre puținii vârcolaci din haită care pot scăpa nepedepsiți contestând și punând la îndoială deciziile unui alpha. Dacă își exercită rolul în mod corespunzător și judicios, prezența unei lune poate duce la rezultate, decizii și guvernare mai bune în general. Acest lucru este valabil mai ales dacă luna este perechea predestinată a alpha-ului, deoarece înseamnă că își asumă rolul cu binecuvântarea Zeiței Lunii. Moștenitorii alpha care preiau conducerea haitelor lor înainte de a împlini 25 de ani fac acest lucru de obicei fie din necesitate, fie pentru că au avut norocul de a fi fost împerecheați foarte devreme cu o lună puternică. Acum șase ani, când Stephanie era încă în viață, tatăl meu credea că vom face parte din categoria norocoasă din urmă. Era foarte nerăbdător să se pensioneze mai devreme. El și mama mea fantazaseră despre toate călătoriile europene și croazierele în Caraibe pe care le-ar face după ce aș fi depus jurământul ca alpha și aveau deja planuri preliminare pentru cel puțin una dintre aceste călătorii. Desigur, toate aceste planuri au fost în cele din urmă abandonate. Astăzi, sunt suficient de bătrân pentru a prelua conducerea ca alpha, chiar și fără o lună alături de mine... dar tatăl meu este îngrijorat că nu sunt suficient de puternic mental pentru a face acest lucru încă. Mă vede ca pe cineva distrus. Tatăl meu are probabil dreptate. Este puțin greu să nu te simți distrus. Amintirile despre Stephanie sunt peste tot. Chiar și după șase ani lungi, simt că nu pot scăpa de amintiri sau de durerea mea și este sufocant. Casa haitei s-a transformat practic într-un mini-muzeu dedicat ei și aproape toate afacerile locale au un fel de mică dedicație, fie că este vorba de o băutură dedicată, un produs alimentar, o imagine sau un raft cu articole inspirate de Stephanie. Mai rău, de două ori pe an, organizăm o serie de ceremonii și comemorări pentru Stephanie. Ca pereche a lui Stephanie și ca viitor moștenitor alpha, se așteaptă să particip la fiecare dintre ele. Vreau să fiu acolo. Știu că ar trebui să fiu acolo. Dar... Este un chin complet și total. Fiecare zi fără Stephanie este dificilă, dar zilele de naștere ale lui Stephanie și aniversările morții ei mă lovesc întotdeauna cel mai tare. Ceea ce vreau să fac mai mult decât orice în acele două zile este să fiu singur, astfel încât să-mi pot procesa durerea. Există o cascadă la care îmi place să merg. Dacă aș putea, aș petrece toată ziua acolo în ambele zile. Cascada nu este exact ascunsă, dar pentru a o găsi, trebuie să mergi destul de departe în pădure și să știi unde să mergi. Din câte știu, sunt singurul din haita noastră care merge vreodată acolo. A fi la cascadă îmi aduce confort; întotdeauna a făcut-o. Acolo vreau să fiu când sunt îndurerat sau supărat. Din păcate, în loc să petrec timp în confortul cascadei mele, trebuie să petrec cele mai grele două zile din fiecare an în public, cu aproape 20.000 de ochi urmărind fiecare mișcare și fiecare reacție a mea. În loc doar de... a fi îndurerat... trebuie să fiu conștiincios de modul în care fiecare manifestare de emoție poate afecta și poate fi percepută de membrii haitei. În timp ce ascult membrii haitei, părinții lui Stephanie și proprii mei părinți povestind pe rând povești despre Stephanie și faptele ei bune, se așteaptă să găsesc cumva un echilibru imposibil între tristețe și putere. La fiecare dintre evenimente, an după an, comemorările sunt în mare parte aceleași. În acest moment, practic am discursurile memorate. Discursurile includ de obicei povești despre cum Stephanie cocea prăjituri și își trimitea sora să le livreze gardienilor care lucrau în schimbul de noapte la granițe. Și povești despre cum, ori de câte ori cineva era rănit la antrenament sau în luptă, ea nu numai că își punea sora să livreze coșuri de îngrijire pacienților de la spital, dar ar pune și unul împreună pentru orice membru al familiei separat de ei în timp ce se recuperau. Părinții mei vorbesc despre cât de nerăbdătoare era Stephanie să-și asume funcția de lună și despre cât de dedicată era antrenamentului ei, lucrând chiar și la lecții ore întregi acasă de mai multe ori pe săptămână. Părinții lui Stephanie vorbesc despre visele lor anterioare pentru fiica lor și despre golul pe care continuă să-l simtă în inimile lor. Nick vorbește despre cum sărbătorile de familie nu se simt la fel fără Stephanie acolo, iar Jenny vorbește despre dorința de a avea încă o cumnată cu care să se împrietenească și să se angajeze în discuții de fete. Singura binecuvântare este că —ca pereche îndurerată— nimeni nu se așteaptă să spun ceva la aceste evenimente. Dar asta nu mă scutește de priviri și judecăți. Dacă arăt prea multă tristețe, membrii haitei se îngrijorează că sunt slab și că nu voi putea fi liderul haitei în viitor. Dacă par prea stoic sau arăt prea multă „putere”, membrii haitei ar putea percepe că sunt lipsit de respect față de memoria lui Stephanie. Se vor îngrijora, de asemenea, că domnia mea ca alpha va lipsi de echilibru și compasiune... despre care aud deja șoapte din când în când. Uneori, mă simt furios din cauza întregii situații. Nu m-aș aștepta niciodată, niciodată, ca cineva care și-a pierdut perechea să se pună pe o scenă de mai multe ori pe an și să fie judecat dacă durerea lor externă este suficient de adecvată. Și totuși părinții mei nu au nicio problemă să-mi facă asta. Am încercat să mă opun o dată, dar numai o dată. După cum vă puteți imagina, nu a mers bine. Am început conversația spunându-le părinților mei că nu cred că este sănătos pentru mine să fiu înconjurat de amintiri constante despre Stephanie și le-am spus că cred că comemorările constante sunt contraproductive pentru sănătatea mea mintală. Am sugerat să reducem evenimentele sau să le facem afaceri mai private. Tatăl meu s-a înfuriat și m-a acuzat că sunt egoist. Mi-a spus că a fi inconfortabil și a face față presiunii membrilor haitei judecători face parte din a fi un alpha. Între timp, mama mea mi-a amintit că ceremoniile fuseseră ideea părinților lui Stephanie și m-a întrebat dacă vreau să fiu cel care le spune că nu mai este important să sărbătorim viața lui Stephanie. Nu, desigur că nu am vrut să le spun părinților lui Stephanie asta. Nu, nu am vrut să fiu egoist. Voiam doar --și încă vreau-- să nu mă simt atât de trist tot timpul. După șase ani, singurul răgaz pe care îl primesc vreodată de la durerea mea este când Micuța Brat este prin preajmă. S-a făcut nevăzută în ultimii câțiva ani, dar când este prin preajmă, lupul meu și cu mine o putem simți de la o milă distanță. Lupul meu și cu mine ne certăm despre ea tot timpul --din anumite motive, Luke pare să aibă un punct slab pentru Micuța Brat-- dar putem fi de acord că este frumos să o avem prin preajmă. Pentru mine, este pentru că am o țintă demnă pentru furia și furia mea.