Lita a urmat-o pe Stace în magazinul de lenjerie intimă ca un copil timid, pentru că nu-și cumpărase niciodată astfel de lucruri pentru ea însăși. Deodată, s-a întrebat dacă asta o făcea patetică sau dacă Stace o va judeca. Ani de zile, mama ei a fost cea care i-a cumpărat lenjerie intimă. Și în ultimii doi ani, Brian a fost cel care a făcut-o, susținând că preferă să poarte ce-i place lui. Și niciodată nu părea să-i nimerească mărimea, indiferent de câte ori îi striveau sutienii pieptul. Totul păruse atât de normal. Acum, în timp ce Lita se uita la magazinul plin de femei și adolescente, nu mai era atât de sigură. Stace le-a dus în partea magazinului destinată femeilor, departe de toate culorile strălucitoare și chiloții cu cuvinte pe ei. A ridicat o rochie din plasă care se oprea la talie, expunând tot ce era dedesubt. A chicotit: „Acum, asta porți când agăți primul luptător, ok? Cel mai bine e să faci o impresie bună, astfel încât vestea să se răspândească. Dacă e un lucru pe care-l știe o iepurașă, e că o reputație excelentă înseamnă totul.” O fată ca Lita, din bogata coastă de est, n-ar trebui să vorbească despre dormitul cu luptători, adică *mai mulți*, într-un magazin public. Cel puțin, asta ar spune mama ei. Mama ei, Diane, fiica unei linii familiale prestigioase, dacă nu sărace, era șefa unei companii farmaceutice. Făceau vaccinuri și stabilizatori de dispoziție, două lucruri în care Lita era bine versată. Numele familiei mamei ei conta în toate cercurile interioare, dar se presupune că bunicul Lita cheltuise banii moștenirii înainte ca aceasta să poată fi transmisă mai departe. Așa că mama Lita a crescut mâncând sandvișuri cu ketchup în haine Chanel. Făcând un dolar să se întindă în jurul blocului, arătând în același timp ca milioane. Acesta a fost jumătate din motivul pentru care Diane Clawe nu a lăsat-o niciodată pe Lita să se îndepărteze prea mult de Brian. *Un nume poate duce o fată oriunde*, ar spune mama ei, *iar banii o vor menține acolo.* Așa a ajuns mama ei cu tatăl ei, Rafi, prescurtare de la Raphael. Raphael Dillard nu era un nume cunoscut, un copil adoptat din centrul orașului, dar acum era bine situat cu slujba lui. Avea o poziție excelentă în cercul interior al orașului și făcea mulți bani, asigurându-se că bogații evită frauda fiscală. Ca avocat puternic cu propria firmă, Rafi putea domina o sală de judecată și o sală de bal, cu mama Lita drapată cu devotament pe brațul lui. Amândoi se mișcau liber în eșalonul superior al societății, ceea ce lăsa puțin timp pentru creșterea Litei sau a fratelui ei, care au fost crescuți în schimb de o mulțime de bone și școli private. Ceea ce le lipsea în dragoste și instincte parentale, Diane și Rafi compensau prin etichetă și maniere. Și bani. Dacă era un lucru la care mama ei era bună, era să arunce cu bani într-o problemă pentru a o face să dispară. De câte ori plătise mama ei pentru tratamente speciale de vindecare când apăruse cu vânătăi? De câte ori aruncase mama ei cu bani către medicii de la camera de urgență pentru a păstra liniștea? Sau își semnase numele la o altă donație la școala privată a Litei în ultimul an, când vânătăile erau mai greu de ascuns? Era acesta exemplul pe care Lita voia să-l urmeze? Sau voia să privească viața dintr-o perspectivă diferită? Nu se putea spune ce altceva ar putea găsi într-o altă viață. Una în care femeile erau suficient de împuternicite pentru a-și alege propriii parteneri sexuali fără alt motiv decât faptul că le plăcea. Ar fi putut exista un stigmat atașat la ceea ce făceau, dar dacă toată lumea era adult consimțitor, ce mai conta ce făceau pe uși închise? „Ei — uh, luptătorii — vă plătesc pe voi sau ceva de genul?” a întrebat Lita, la fel de neștiutoare ca un copil în lumea adulților. S-a grăbit să se clarifice înainte ca Stacey să se supere. „Doar că o faci să sune ca o slujbă. Recomandări și reputații. Reclama din gură-n gură și perspective. Vreau doar să mă asigur că înțeleg totul.” Lita a simțit căldura urcându-i pe gât în timp ce Stace se holba. Și s-a holbat și mai mult. Înainte de a izbucni într-un hohot de râs care a făcut ca întreaga față a Litei să se înfierbânte. „Nici vorbă, draga mea!” a râs Stace, părul ei blond ca gheața revărsându-se peste umeri. „Noi ‘împachetam cizme’ pentru că vrem. Pentru că e distractiv și se simte al naibii de bine să te dezlănțui. Dar nu există tranzacții implicate. Doamne ferește.” A scuturat din nou din cap, încruntându-se. Lita s-a strâmbat, ghemuindu-se în sine de jenă. „Nu-ți face griji, e nevoie de mult ca să mă ofensezi. Ești bine. Doar așa vorbim despre circuit, știi? Îți ofer doar informații din interior. N-am vrut să te sperii, făcându-te să crezi că e ceva mai mult decât un timp bun. Dacă nu vrei să te culci cu nimeni, ești totuși cool cu mine. Jaz s-ar putea să-ți dea ceva de furcă, dar va fi și ea relaxată în legătură cu asta. Nimeni nu te va da afară din sală pentru că ești tu. Oricine vrei să fii. O iepurașă sau un luptător sau doar o tipă căreia îi place să facă exerciții fizice. Suntem cu toții vagabonzi în felul nostru. Sfatul meu este să verifici stilul de viață și, dacă nu e pentru tine, nicio pagubă, nicio infracțiune.” Stace a ridicat din umeri ca și cum totul ar fi fost atât de simplu și s-a întors la raftul cu rochii. Lita s-a minunat de libertatea pe care părea să o posede Stace. Nu era împinsă într-o cutie de niciun fel și, dacă era capabilă de rușine, cu siguranță nu avea nicio rușine față de corpul ei sau de subiectul hobby-ului ei. Lita a privit-o pe Stace ținând mai mulți sutiene și chiloți în fața ei în oglinda showroom-ului. „La naiba, scuze, nu suntem aici pentru mine”, s-a scuzat ea, „Secțiunea de îmbrăcăminte sport este pe aici. Ce mărime ai la sutien?” „Port un 32C, cred... dar nu cred că e mărimea potrivită. E destul de strâmt. Mai ales după ultima lună de antrenament”, a recunoscut Lita în liniște. Furia era ușoară, jena era grea. Și, cumva, fusese mai jenată în ultimele douăzeci de minute cu Stace decât fusese în luni de zile. „Ok, nicio problemă. Hai să te măsurăm și să încercăm câteva dintre astea. Probabil că vei avea nevoie de câte unul din fiecare fel cel puțin și pantaloni de yoga asortați. Niște leggings n-ar strica nici ei. Cum stai cu banii? Aș putea să-ți împrumut niște bani dacă ai nevoie. Știu că lucrurile astea pot fi puțin scumpe...” A privit-o pe Lita cu așteptare, dar cu nonșalanță. Nu exista nicio răutate în observație. „Nu, sunt bine”, a răspuns Lita, urmărind-o pe Stace făcând semn unui angajat să vină. Pentru o clipă, s-a întrebat cum ar fi fost viața ei dacă ar fi fost crescută cu Stacey ca prietenă. Ca în timpul anului doi de liceu, când James s-a apucat de lupte MMA și a jurat că va renunța la școală pentru a le urma cu normă întreagă. Abia avuseseră o conversație despre asta înainte ca el să-și ia fondul fiduciar și să fugă. Fugise până în cealaltă parte a țării, insistând că oamenii pe care i-a găsit în circuitul de luptă i-au deschis ochii asupra modului în care ar trebui să fie cu adevărat viața. Acum putea să înțeleagă. Petrecând timp cu Stace, antrenându-se cu Alex. Exercițiile fizice dureau, dar atmosfera de la Alpha era confortabilă. Se simțea în siguranță și acest timp pe care-l petrecea cu Stace i-a arătat Litei un mod cu totul diferit de a gândi. Părinții Litei ar fi furioși să o găsească la același club de luptă pe care îl începuse James și să se împrietenească cu aceiași prieteni pe care îi avusese el. Și să-i placă. Să-i placă noua încredere în sine și forța pe care o simțea în fiecare zi. Părinții ei aveau așteptări de la ea, la fel cum avuseseră și de la James. El ignorase dorințele lor, urmărindu-și propria pasiune, chiar dacă asta însemna să-i piardă. Lita se întreba dacă are puterea să facă același lucru. Își mai amintea cum spunea mama ei că uneori bărbații își arătau dragostea în moduri fizice. Dar va dispărea dacă s-ar putea aduna. Să nu-l mai enerveze. Să se îmbrace adecvat. Să-și țină limba. Lita se îneca sub greutatea ei și nici măcar nu-l avea pe fratele ei alături. Stace a zâmbit angajatei și a arătat-o pe Lita. „Are nevoie de o măsurătoare rapidă, dacă nu te deranjează.” Lita și-a ridicat brațele pentru măsurătoare, dar doamna s-a încruntat în timp ce înfășura banda peste bustul ei. „Ce mărime porți acum, draga mea?” „32C.” „Hai să te măsurăm în cabina de probă, ok? Cred că sutienul strică măsurătorile.” Lita a urmat-o în cabina de probă și s-a dezbrăcat cu sârguință de sutien fără să-și scoată cămașa. Nu voia să riște să se vadă ceva. Nici spatele ei cicatrizat, nici vânătăile ei decolorate. „O, Doamne!” Stace și angajata, al cărei ecuson spunea Amy, au gâfâit când s-au uitat la pieptul Litei. „Ce?” a întrebat Lita, uitându-se în jos la ea însăși. Era ceva în neregulă cu pieptul ei? Avea sfârcuri amuzante sau ceva de genul? „Cine ți-a cumpărat sutienul ăsta?” a întrebat Amy, în timp ce-l studia, complet șocată. „Uh, cred că a fost iubitul meu... ei bine, fostul iubit”, a recunoscut Lita, „A cumpărat multe de mărimea asta. A spus că arată perfect. De ce e ceva în neregulă cu el?” „Draga mea, îți strivește sânii până la nimic. Nu simți presiunea? Adică, Doamne, de aici e cu cel puțin trei mărimi prea mic”, a spus ea, „Dacă n-ar fi fost materialul acestui pulover, ai fi arătat ca și cum ai avea sâni dubli și tripli, cu modul în care te revărsai peste, sub *și* în lateral.” Un moment mai târziu, i s-a înmânat o mărime mai mare de sutien și un tricou subțire și, de îndată ce ceilalți doi au lăsat-o singură, Lita s-a dezbrăcat într-o clipă. A respirat adânc, adaptându-se la modul în care sutienul îi permitea coastelor să se extindă fără să sape. În oglindă, a putut vedea imediat diferența. Lita s-a încruntat. „Cum arată?” a strigat Amy peste ușă. „Grozav, mulțumesc”, a spus Lita în liniște, deschizând ușa pentru ca ei să poată inspecta potrivirea. „Uau!” „Uau e al naibii de corect”, a spus Stace, împărțind o privire secretă cu Amy înainte ca aceasta să părăsească cabina de probă, „Deci... fostul tău iubit, huh?” „Da, Brian”, a tremurat ușor Lita, revenind la curbele netede ale sânilor ei. Nu s-a putut abține să nu zâmbească la confortul și forma noului sutien și Stace nu a ratat-o. S-a uitat la Lita ca și cum ar avea multe de spus, dar le-a ținut pentru ea și a spus doar: „Mă bucur că e un fost.” ______________________ Lita s-a schimbat acasă și s-a furișat în garajul de parcare fără să-l vadă pe Brian, dar în secunda în care a ajuns la ușa SUV-ului ei, i-a auzit vocea. „Lita?” a strigat el, imitând dimineața, „Stai, n-am apucat să vorbim azi dimineață.” A făcut un jogging ușor spre ea și ea și-a mulțumit în tăcere pentru că purta un hanorac. Cum știa el întotdeauna exact unde se afla ea în complexul lor de apartamente? „Hei... Tocmai mergeam la sală.” „Oh, ok, mergi mult... ca în fiecare zi. Poate dacă-mi fac și eu un abonament acolo, chiar te-aș vedea”, s-a bosumflat el jucăuș, arătând la fel de inocent pe cât își dorea ea să fie. „Da”, a râs ea, „Scuze, terapeutul a spus că e bine pentru mine să merg singură, știi? Să lucrez prin anxietatea mea și chestii de genul. Oricum, ar trebui să plec, altfel voi întârzia la sesiunea mea de antrenament personal.” „Antrenament personal?” a mârâit el ușor, „E cu o tipă, nu?” „Desigur!” a mințit Lita, simțind că inima ei o să-i sară din piept. Deși, acum că Stace urma să fie profesoara ei, nu mințea chiar. Și el nu trebuia să știe despre Alex. „Mmhmm, dă roade, totuși. Arăți bine, diferit. Ei bine, oricum, voiam să-ți spun azi dimineață, dar te grăbeai... noul film cu arte marțiale apare mâine, așa că te scot la o întâlnire.” „Bri—” a început Lita, încercând să nu se strâmbe la numele ei de alint pentru el. „Am mai discutat despre asta. O pauză e o pauză...” „Ascultă, Lita”, a mormăit el, aglomerându-i spațiul personal, „Sunt un om răbdător. Cel puțin încerc să fiu răbdător pentru tine. Dar mergem la film, ok? Sau vom avea o conversație diferită.” Lita a surprins fiecare implicație pe care nu a spus-o. Prima ei reacție a fost furia, dar frica a depășit-o rapid. O frică profundă, pustie, învățată în ultimii doi ani petrecuți cu el. Acele mâini puteau fi atât de blânde și totuși atât de crude. Acele membre lungi, tonifiate, puteau fi un confort sau o durere, iar Lita știa ce ar prefera. Pe pilot automat, corpul ei a alunecat în rolul familiar ca și cum nu ar fi plecat niciodată, dând din cap și aplecându-și capul mai jos ca un supus. „O-ok, î-mi pa-re rău”, a murmurat ea cu un zâmbet fals. „Grozav!” fața lui s-a ridicat imediat în victorie, „Fii gata până la ora opt. Voi trece mai întâi pe la tine.” Lita a dat din cap în timp ce el s-a dat înapoi suficient pentru a o lăsa să intre în vehiculul ei. Inima ei se simțea mai grea, apăsată de toate instinctele pe care nu le putea combate. O *stăpânise*, nu-i așa? O convinsese pe corpul și sufletul ei că este mai prejos decât el, existând exclusiv pentru plăcerea sau durerea lui. A aruncat o privire asupra propriului viitor în fața ochilor ei. Cel care se termina în mizerie. Fie petrecut sub cizma lui, pumnul lui, fie o depresie întunecată din care nu s-ar mai târî niciodată. Dacă ar afla vreodată adevărul despre sală... a tremurat gândindu-se la asta. Dar să refuze lupta era de neconceput. Deja adunase destule resturi la picioarele lui, Lita nu avea nicio dorință să-și petreacă viitorul făcând-o și pe asta. James își pierduse viața pentru asta, pentru viitoarea ei libertate. Așa că trebuia să continue să lupte. Nicio cantitate de antrenament nu ar spăla frica. El o înrădăcinase în ea. O scrisese în oasele ei. Va exista vreodată un moment în care să nu se mai simtă ca și cum s-ar ghemuia? Lita nu credea. A închis ușa mașinii și a reușit să facă un semn cu jumătate de inimă în timp ce a ieșit din locul de parcare și s-a îndreptat spre stradă. Avea să fie ucisă, dar măcar atunci ar fi fost cu James.