„Ce a fost asta?” Alex a apărut în spatele Alfei sale, amândoi privind-o pe fetișcana aceea de fată cum pleca cu mașina. „Cum s-a descurcat azi?” a întrebat Cole, întorcându-și ochii de la ușa din față. „Teribil, ca întotdeauna. Poate cu un inch mai bine decât în restul săptămânii”, a râs Alex, tamponându-și fruntea cu un prosop. „Vine mereu seara?” „Mmm, nu întotdeauna, dar cred că orele ei încep curând, așa că de acum vor fi serile... e la fel de puternică ca un copil mic, dar e persistentă. Credeam că va renunța până acum. S-ar putea să-i fi dat sau să nu-i fi dat cel mai greu circuit cardio pe care îl știu astăzi. Și toată săptămâna i-am rupt spinarea.” Alex a scos un râs scurt: „Corpul ei trebuie să o omoare, dar de fiecare dată când cred că o să arunce prosopul, ea continuă. Continuă să apară în straturi duble și cu o postură proastă, indiferent de ce. Aproape că a leșinat pe banda de alergare ca să demonstreze punctul de vedere. A trebuit să opresc nenorocirea aia ca toată lumea să înceteze să mă mai injure că am rănit fata nouă înainte să poată face un *meet and greet*.” Alex a făcut ghilimele în aer în timp ce dădea ochii peste cap spre ceilalți membri ai haitei. Cole a mormăit, un sunet profund enervat, iar Alex și-a înclinat capul. „O voi antrena seara de acum încolo...” a spus Cole, răspunzând curiozității Beta-ului său. „Ce?” Lui Cole nu-i plăceau clientele, susținând că există prea multe riscuri ca liniile personale și profesionale să fie depășite. Și cu siguranță nu ar lua pe cineva ca pe o fetiță abia ieșită din liceu. Dacă cardio o ucidea, nu ar supraviețui versiunii sale de mecanică de luptă. „Nu-ți face griji. Poate că cred că frica ei e amuzantă... și Alex, nu o mai atinge.” a spus Cole nonșalant, chiar dacă un iz de comandă Alpha plutea în aer. Asta l-a lăsat pe Alex stând cu gura căscată, ca și cum licăriri slabe de înțelegere prindeau formă. Cole nici măcar nu-și dăduse seama că alunecase în tonurile sale de lup. „De ce-ți pasă al cui miros e pe ea?” a întrebat Alex încet, ajungându-l din urmă pe Cole. Alfa lui nu a dat niciun răspuns. Și pentru el, ăsta a fost un răspuns suficient. „Nu e posibil...” a încercat Alex din nou, „Alfa nu au perechi umane. Pur și simplu... nu e un lucru, Cole. Nu are cum. Alfa se împerechează cu Alfa pentru a continua linia. Toată lumea știe asta. *Tu* mai ales. Nu are cum luna să-ți dea un om.” „Crezi că nu știu asta?” a răspuns Cole glacial, „Nu am nevoie ca Beta-ul meu să-mi spună ce fac și *nu fac* Alfa, Alex.” S-a oprit la intrarea în birou, aruncând o privire în jurul sălii de sport pentru a vedea dacă vreunul dintre ceilalți membri ai haitei asculta, înainte de a se feri înăuntru. „Oricum, nu intenționez să o revendic. Îți imaginezi fața Ericăi? Dacă acum îmi stă pe nervi, imaginează-ți cum va fi după aia. Lupul meu pur și simplu nu mă lasă să gândesc drept acum.” „Deci, de ce ai vrea să o antrenezi?” Alex și-a încrucișat brațele, închizând ușa în urma lui. Biroul nu era mic, dar cu două birouri, o stație de securitate și toate scaunele, putea fi înghesuit. Din fericire, tocmai făcuseră curățenie după instalarea câtorva monitoare de supraveghere pe masa din spate. Andres îi hărțuia de săptămâni întregi pentru bani ca să termine configurația. Un an era prea mult timp pentru a amâna securitatea, mai ales cu numărul de civili umani care veneau și plecau în aceste zile. Contribuția extrem de mare a Litei a mers direct la cele șase ecrane strălucitoare care rulau perimetrul. Alex și-a aruncat ochii înapoi la Cole, ridicând o sprânceană pentru a provoca un răspuns la întrebarea sa anterioară. „Pentru că nu par să mă pot opri. Lupul vrea să fie aproape de ea”, a mârâit Cole frustrat, strângându-și buzele cu dezgust. „Vreau doar să-i dau lupului ce vrea, măcar puțin, pentru că e deranjant. Doar seara, totuși, când putem ieși la o alergare după aia. O să am nevoie.” „Asta e o idee proastă, Cole. Poate cea mai proastă idee pe care am auzit-o vreodată...” „Da, știu”, a dat el din cap absent, pierzându-se în propriul cap. Alex s-a așezat deasupra celui mai apropiat birou. „Atunci vei înțelege de ce sunt pe cale să fac asta... *veto*.” Cole s-a așezat mai drept, ghearele încolăcindu-se de pe unghiile sale într-o sclipire de furie. „Am convenit că veto-ul va fi folosit în situații de urgență ori de câte ori credeai că judecata mea e încețoșată, Alex.” Cuvintele lui Cole erau groase, puternic accentuate cu mârâieli și bubuituri de frustrare. „Asta nu e o urgență.” Alex a oftat, frecându-și bărbia acoperită de barbă. Ochii lui au fulgerat un albastru mai vibrant. „Cred că e, totuși, Alpha. În primul rând, ai înjurat ca un marinar nenorocit de-a lungul legăturii când ai văzut-o. Nu-ți păsa dacă ceilalți auzeau sau nu, ceea ce a fost neglijent. Dar am trecut cu vederea pentru că am presupus că menționarea lui James te-a sucit. În al doilea rând, te-am văzut cu toții cum o privești. Ești la fel de discret ca un munte.” Alex i-a aruncat o privire insistentă. „Singura care nu a văzut e fata însăși, iar asta ar trebui să spună suficient despre inteligența ei. Dar oricum, nici eu nu sunt cel mai ascuțit cuțit din bloc.” „Nimic din toate astea nu sună ca o urgență”, a șuierat Cole, pierzându-și răbdarea cu evaluarea Beta-ului său asupra perechii sale. Era vorba despre principiul problemei. „Nu, dar vânătăile pe care le ascunde sub haine *sunt* o problemă. Știi asta la fel de bine ca și mine. *Tu* ai spus că nu ne implicăm în rahaturi umane decât dacă e o urgență. Ceea ce e bine, dar asta se aplică și ei. Le-ai văzut la fel de clar ca și mine în prima zi. Dar în loc să o trimiți să fie problema altcuiva, ai făcut-o a noastră. Ai *lăsat-o* să intre. Am lăsat-o să treacă, *din nou*, pentru că am presupus că îi făceai un bine. Și m-am gândit că poate l-a părăsit pe nenorocitul sau orice ar fi.” Cole și-a strâns maxilarul, uitându-se în altă parte în timp ce Alex se apleca mai aproape. „Dar nu vrea să-și scoată hanoracele nici măcar când transpiră ca un porc. Mai degrabă ar leșina decât să scoată straturile alea și *amândoi* știm ce înseamnă asta. Luai decizii neglijente despre ea când nici măcar nu o cunoșteai, așa că nu are cum lupului tău să i se permită mai mult acces. Ce-ar fi dacă ți-ar spune că o bate iubitul ei? O să te uiți în altă parte, Cole? Te prefaci că nu-ți pasă de bunăstarea perechii tale? Nu, o să te duci să-l bați ca pe un câine și să o salvezi. Ca și cum ai fi darul lunii pentru fetele pierdute.” Alex și-a aruncat ochii pe fereastră spre Jaz, ca și cum ar spune, *ca acel om*. „Și dacă faci asta, dacă-l nenorocești pe acel iubit foarte uman al ei, ne vei expune. Așa că, nu. Te iubesc, ești fratele meu. Te respect și te voi urma oriunde, dar nu, Cole. Veto.” Cole și-a închis gura brusc, ochii fulgerând prin culorile lupului său. „Nu ai voie să ai de-a face cu ea până nu o respingi. Vorbesc serios.” „Știi că nu ai voie să mă mai vetoezi până anul viitor, nu? Asta merită nenorocirea ta anuală?” Cole și-a frecat mâinile peste față, netezindu-și părul înapoi în timp ce își clipea sentimentele. „Da”, a dat Alex din cap, „Am muncit prea mult construind locul ăsta ca să lăsăm o pereche umană să-l distrugă, Cole. Mai ales dacă nu ai de gând să o revendici. Nu face rahatul mai greu decât e deja.” Cole și-a curățat interiorul gurii, gândindu-se. „Bine, Beta. Veto acceptat.”