„Aha, deci acum negociem?” S-a prefăcut că nu-i pasă, dar Lita și-a dat seama că s-a înviorat. Sala ar putea folosi banii pentru a lucra la exterior, presupunea ea. Acesta era punctul sensibil pe care îl plănuise deja. Părinții ei se așteptau să aleagă oricum o sală de lux, nici măcar nu ar clipi la preț, oricare ar fi fost acesta. „Vreau să mă înscriu la sală – la clubul de *lupte* – și sunt dispusă să plătesc pentru asta. Banii nu sunt o problemă.” Lita ura cu adevărat să joace cartea banilor. Nu era ca una dintre acele mondene cărora le păsa doar de cumpărături și Instagram. Și nu era snobă ca părinții ei. Dar banii aveau utilitatea lor. Inevitabil, deschideau o mulțime de uși care altfel ar fi rămas închise pentru ea. Mai ales când bărbații nu o luau în serios și asta se întâmplase de mai multe ori decât putea număra. Adesea trebuia să găsească modalități în afara temperamentului ei pentru a face lucrurile. „Nu negociez cu teroriștii, domnișoară”, a zâmbit el ca și cum ar fi prins un pește în cârlig. Nu a văzut că *el* era peștele. „Nu am făcut nimic. Tot ce am făcut a fost să calc în sală și deja sunt teroristă?” „Pășiți aici și ați întrerupt jumătate din antrenamentele—” și-a dat el din cap spre sala mai mare, iar Lita a văzut că majoritatea bărbaților se uitau. Unii au râs, alții s-au îmbrâncit. Dar, indiferent de ceea ce făceau, era clar că toți încetaseră să lucreze. „Durata atenției unui bărbat nu este problema mea”, a spus Lita simplu, „Voi plăti dublu taxa anuală de membru în avans dacă mă lăsați să mă antrenez aici. Haide, fiecare sală are cursuri pentru începători. Sau cel puțin antrenament personal?” „Nu noi”, a ridicat el din umeri, „Asta nu-i un loc pentru începători și ăsta nu-i un loc pentru o fată neștiutoare cu la fel de mulți mușchi ca un chihuahua.” Asta a înțepat, iar Lita nu a suprimat tresărirea. El a văzut reacția și s-a îndulcit o fracțiune, „Uite, pot să-ți recomand o altă sală dacă mă lași să o scriu.” S-a întors spre biroul din afara zonei de birouri, iar Lita l-a urmat. „Nu, trebuie să mă antrenez aici.” S-a rotit, cu fața strânsă ca și cum ar fi spus ceva suspect, „De ce? De ce ești dispusă să plătești atât de mult? De ce vrei cu adevărat să te antrenezi aici?” „Doar... obișnuiam să urmăresc știrile de pe rețelele sociale despre faimosul tău luptător, James Dillard. S-a antrenat aici, nu?” Lita trebuia să gândească repede, și nu era foarte bună la asta. De îndată ce el aplicase puțină presiune asupra raționamentului ei, ea se dusese și spusese ultimul nume nenorocit despre care voia ca cineva să știe. James era motivul ei pentru a fi acolo, dar nu în felul în care credeau ei. „Deci... așa ai obținut adresa? Ești una dintre *acelea*?” „Una dintre ce?” stomacul ei se strânse. Știa el cumva adevărul? Planul ei urma să se destrame înainte de a se fi pus măcar la punct? „Una dintre acele fane psihopate, care caută o legătură cu un luptător mort?” a scuipat el cuvintele ca și cum l-ar fi dezgustat. Asta a făcut doi dintre ei. „Sau... ești altceva?” a acuzat el. „Un fel de iepuraș de ring?” Ce era un iepuraș de ring? Se întreba pe cine ar putea întreba despre asta. Era sigură din expresia lui că nu l-ar întreba pe el. „Arăți mai mult ca o fană nebună decât orice altceva, și nu-mi plac nebunii. Chiar dacă ești bogată”, fața lui s-a împietrit, tonul lui disprețuitor șocând-o pe Lita. Aparent, el nu aproba orice credea despre ea. Dar suspiciunea s-a topit din ochii lui odată ce a etichetat-o, „Triplu taxa anuală. Omule, credeam că genul tău a trecut la următorul lucru bun acum câteva luni.” Tonul lui i-a spus că resentimenta ideea. Și ea la fel. Nu se putea trece peste James ca și cum nu ar fi existat niciodată. Lita a tras o respirație adâncă și tremurândă. S-a cutremurat gândindu-se la James. Să spună cu voce tare numele fratelui ei aproape că o adusese în lacrimi. Nu-i venea să creadă că trecuse aproape un an deja de când îl văzuse ultima oară. Și-a atins ușor tatuajul ca o reacție automată. Nu-i păsa cum o numea acest *cap de sală*. Sau ce credea el despre ea. Trebuia să facă asta. Timpul se scurgea. „Triplu e bine”, a ridicat Lita din umeri, „Deci, cum rămâne, avem o înțelegere?” Lita fusese sigură că Gymhead era pe punctul de a fi de acord când, dintr-o dată, alți doi bărbați uriași au venit valsând din spate. Glumele lor râzătoare au murit de îndată ce unul dintre ei a văzut-o pe Lita. Acel bărbat s-a întors cu fața spre ea și imediat s-a simțit ca și cum ar fi umbrit totul. A uitat de sală, despre motivul ei de a fi acolo. Lita a uitat chiar și de conversația enervantă pe care tocmai o avusese cu Gymhead, în timp ce și-a mutat privirea spre ochii întunecați pătrunzători ai acestui nou bărbat. Bărbatul a măsurat-o din cap până-n picioare și ochii lui s-au împietrit, nările ciupindu-se furios. Era evident că nu o plăcea, deși, pentru nimic în lume, Lita nu putea spune de ce. A aruncat o privire scurtă în jos spre ea însăși și a ieșit goală. Da, arăta ca naiba, dar nimic despre ea nu ar fi trebuit să fie ofensator. Bărbatul era înalt, mai înalt decât Gymhead cu încă o jumătate de picior. Putea vedea masa și definirea corpului său – fiecare bucățică construită pentru luptă – chiar și într-o cămașă cu mâneci lungi și blugi. A mai notat mental să-l verifice și cu fotografia. Părul lui era puțin nearanjat, dar fața lui era rasă și proaspătă. Fără linii dure sau cearcăne ca Lita. Acest bărbat era toată frumusețea robustă. Lita a urmărit fața lui strângându-se în timp ce se uita urât la ea, frecându-și partea laterală a maxilarului în ceea ce părea a fi confuzie. El a făcut-o să transpire în palme cu o căldură necunoscută. Asta nu era bine. Nu putea să-l lase să-i distrugă concentrarea sau să perturbe cât de departe ajunsese cu negocierile. „Avem o înțelegere?” a întrebat ea, vocea ei mai tremurândă decât ar fi vrut. S-a întors spre Gymhead și a așteptat. Lita a început să devină mai anxioasă. Nu putea pierde concentrarea. Nici măcar o secundă. Gymhead s-a întors pentru a schimba o privire tăcută cu celălalt bărbat. Expresia lui părea să se împietrească și ea. „Ce parte din asta nu-i o sală, ci un club de lupte, nu înțelegi? Nu ești un luptător. Și nu avem începători. Deci, trebuie să pleci.” Gymhead a bombănit în timp ce și-a întors atenția înapoi spre ea, încercând să se întoarcă la punctul inițial: Lita nu era una dintre ei și nu era binevenită. „Atunci voi învăța singură! Tot ce am nevoie este un loc unde să o fac.” Lita era hotărâtă să vadă asta până la capăt. Nu fusese sigură de ideea absurdă când stătea în parcare și era o parte mică și meschină din ea care voia doar să renunțe. Dar acum că era înăuntru, știa că venirea aici a fost decizia corectă. Ceva despre loc o calma, o atrăgea și o făcea să vrea să rămână aproape. S-a uitat înapoi la amenințarea din spatele lui Gymhead. Nu, el cu siguranță nu o făcea să se simtă calmă. De fapt, el a făcut ca căldura să crească la baza coloanei vertebrale. Categoric nu calmă, dar era un singur bărbat. Nu ar fi greu să-l evite. Cu toate acestea, faptul că era înconjurată de acești alți bărbați musculoși o ajuta cu emoțiile ei. Se simțea mai în siguranță decât se simțise de mult timp. Ca acea prezență familiară a lui James în viața ei încă o dată. „Vei învăța ce, exact? Pentru că cu siguranță nu putem vorbi despre luptă. Cât cântărești? 40... 45 de kilograme udă leoarcă? Nu se va întâmpla, draga mea”, a clătinat el din cap. Un alt nume de animal de companie nenorocit. Lita nu s-a putut abține să nu mai arunce o privire înapoi la bărbatul din ușă. Asta era vina *lui*. Ochii lui erau ca niște faruri, o trăgeau încontinuu și acum arăta de parcă însăși prezența ei îl dezgustă. Dacă o costa această oportunitate, sentimentul ar fi reciproc. „Nu sunt și alți iepurași de ring aici? Nu m-aș putea antrena cu ei?” Lita a prefăcut un ton disperat. Dacă Gymhead credea că era ca acele femei, oricine ar fi fost ele, poate că ar ceda. Nu conta care era adevărul. A trecut un moment și a jurat că a auzit un animal mormăind. S-a uitat în jur după un câine pe nicăieri, dar a ieșit goală. Și-a întors atenția către Gymhead, urmărindu-l cum se gândește la asta timp de un minut, întorcându-și ușor capul spre bărbatul din spatele lui. „Ce zici, Alpha?” a întrebat Gymhead, speriind-o pe Lita de minte. *Acela* era proprietarul? Dintr-o dată, corpul ei se simțea prea fierbinte, prea tensionat. Și-a ridicat mânecile doar pentru a lăsa puțin aer pe pielea ei înroșită. Lita nu era sigură dacă pariul ei va da roade. Era ca și cum cei doi bărbați comunicau unul cu celălalt, dar niciunul dintre ei nu vorbea. Ochii lui Alpha au clipit în jos spre antebrațele ei și au înghețat. Ea i-a urmărit privirea și a înjurat în șoaptă, trăgându-și mânecile înapoi în jos. A încercat să o joace cu un zâmbet stângaci, dar el deja văzuse vânătăile de dimensiunea unei amprente. Era evident din modul în care continua să se uite la ele, ca și cum ar putea vedea prin cămașa ei. Cum a putut uita de ce purta această ținută? Lita voia să o rupă la fugă, să spună că nu-i pasă de toată ideea și să fugă. Făcuse deja o mână de greșeli grave în doar câteva minute. Cum va rezista pe parcursul semestrului școlar fără să facă o mizerie și mai mare pentru ea însăși? „De cinci ori taxa de membru, în avans. Nu te băga în cale și nu fi ciudată. Nu întreba pe nimeni de aici despre James. Și da... putem avea o nenorocită de înțelegere”, a spus Gymhead tăios, întrerupându-i gândurile. „De acord.” Nu trebuia să se gândească la asta. Deja alesese această cale înainte de a părăsi apartamentul ei. „Bine. Dă-te pe saltele. Să vedem cu ce avem de-a face.” „Ce?” s-a oprit ea, presupunând că a înțeles greșit. Dar felul în care niciunul dintre bărbați nu a clipit a doua oară i-a spus că Gymhead a spus fiecare cuvânt.