„Domnișoară Dillard, punctuală ca întotdeauna, vă rog luați loc,” a făcut Susan un gest. Ea fusese terapeutul Litei în ultima lună, exact la o zi după ce Lita s-a mutat în apartamentul ei. Dar de la prima vizită, a insistat mereu ca Lita să-i spună Susan, pentru a arăta că biroul ei este un spațiu prietenos. Dar nu era, iar Lita știa asta, pur și simplu din faptul că *Susan* nu-i spunea niciodată Lita. Era întotdeauna Domnișoară Dillard. „Deci, ce mai e nou pe agenda mamei mele?” a întrebat Lita, ignorând orice politețuri la ușă. S-a trântit pe canapeaua de piele supraevaluată cu o privire posomorâtă. „Mama ta te salută, ca întotdeauna, și încă o dată, sunt aici să-ți amintesc că vrea doar ce e mai bun pentru tine. Suntem aici astăzi pentru a discuta din nou despre sală. Este important să ai mai multă grijă de tine. Ai găsit o locație potrivită? Am câteva sugestii pe care mama ta le-a aprobat, dacă vrei.” „Nu, mulțumesc, Susan. Am găsit una ieri. Uite chitanța,” a replicat Lita, aruncând practic bucata de hârtie pe jumătate mototolită în mâinile lui Susan. Femeia și-a dres vocea și și-a curățat ochelarii încet înainte de a lua bucata de hârtie de chitanță în mâini. „Mmm, nu e niciun nume aici. Scrie doar Club sportiv pe rândul respectiv. Cum se numește? Unde este?” „E destul de departe, dar îmi place drumul,” a zâmbit Lita cu atitudine, „Îmi dă mult timp să mă gândesc. Și prefer să păstrez numele pentru mine. Mi s-a spus că pot să-mi aleg sala, și am făcut-o. Nu ar trebui să conteze unde este. Oricum, mi-am dat seama că prețul o va satisface pe mama, asigurându-se că am ales o locație potrivită pentru o familie de calibrul nostru.” Litei îi era urât să vorbească așa. Era elitist și implica că alții erau inferiori pentru că nu erau bogați. Dar era limbajul pe care atât Susan, cât și mama Litei adorau să-l audă. A validat faptul că Lita absorbea antrenamentul lor. Susan dădu din cap gânditoare, „Da, presupun că sălile exclusive nu trebuie să facă publicitate pe chitanțele lor. Recomandarea directă este suficientă. Da, cred că va fi mulțumită de asta.” Susan a băgat hârtia într-un dosar și a luat blocnotesul, „Să începem?” Lita dădu din cap. „Cum este agresiunea ta astăzi, pe o scară de la 1 la 10?” *Unsprezece*, se gândi Lita. „Doi,” răspunse Lita cu voce tare. „*Și furia ta?*” *Doisprezece*, mârâi Lita în capul ei. „Unu,” oftă ea, obosită să răspundă la aceeași litanie de întrebări în fiecare zi. „Câte pastile iei pe zi?” Susan și-a îndreptat nasul în jos la asta, încercând să analizeze răspunsul Litei. „Două, ca întotdeauna,” ridică Lita din umeri, știind că era mai aproape de cinci sau șase în acest moment. „Și somnul tău? Ai avut coșmaruri?” „Nu atât de multe. Am dormit cam patru sau cinci ore, dar după sala de ieri, am dormit șase.” „Minunat, minunat. Și partea cea mai bună este că va face minuni pentru tenul și părul tău, care au devenit cam... lipsiți de strălucire.” Lita nu mai avusese niciodată un terapeut înainte de moartea lui James, dar nu credea că Susan o face corect. Nu era încurajatoare sau afirmativă. Lua constant mici înțepături, și uneori simțea că Lita o ascultă pe mama ei în carne și oase, cu tot elitismul și prejudecățile. Dar până la urmă, Lita ar sta bucuroasă acolo în fiecare zi până când începea școala dacă asta însemna că ar putea avea o oarecare libertate. După aceea, ar trebui să meargă doar săptămânal pentru a-și menține libertatea atâta timp cât notele ei rămâneau sus. Și dacă toate astea însemnau că ar putea merge la o școală de cealaltă parte a țării față de părinții ei, era dispusă să facă orice. Înscrierea la sală și posibilitatea de a scăpa de sub degetul lui Brian erau bonusuri pe care nu le putea rata. „Cum e cu apetitul tău? Arăți de parcă n-ai mai mâncat din nou...” Susan a scos un sunet cu limba și Lita s-a strâmbat. Era probabil cel mai enervant sunet din lume, și era disprețuitor. „Am mâncat o salată întreagă de grădină cu avocado aseară după sală,” a asigurat Lita, știind foarte bine că doar a ciugulit-o timp de o oră și apoi a băut o sticlă de Gatorade. Dar era mai bine dacă Susan nu știa partea asta. Fiind corectă, Litei *îi fusese* foame până când Brian a apărut, cerând să ia cina împreună. Când s-a așezat să ia prima îmbucătură, apetitul ei a murit, ca întotdeauna după ce i-a amintit cât de puțin timp îi mai rămăsese. „Minunat!” a zâmbit Susan, „Presupun că îi am de mulțumit lui Brian pentru masa ta? Trebuie să fie frumos să locuiești cu un tânăr atât de frumos, și la o vârstă ideală pentru căsătorie, de asemenea.” Se referea la cei 18 ani ai Litei sau la cei 23 ai lui Brian? Niciuna nu părea ideală pentru așa ceva. „După cum i-am spus mamei mele de nenumărate ori, nu locuim împreună. Suntem în pauză până în mai. Locuim în aceeași clădire. Asta e tot. A fost aranjamentul ei, nu al meu.” „Da, ei bine... lucrurile bune au nevoie de timp pentru a înflori, domnișoară Dillard, uneori avem cu toții nevoie de o mică împingere ici și colo. Și cu apropierea, e doar o chestiune de timp.” Lita se uită la ceas, „Oricât de mult mă bucur de discuțiile noastre, se pare că timpul a expirat. La aceeași oră mâine?” _____________________ O săptămână mai târziu Lita s-a prăbușit sub un val de aer. Sau mai bine zis, lipsa de aer. Plămânii ei nu păreau capabili să tragă suficient oxigen pentru a o susține. Era atât de ieșită din formă, era trist. Cele două minute pe care le petrecuse alergând o răcire lentă au părut veacuri și Gymhead, *Alex*, nu a ajutat deloc în acest departament, zâmbind ca un idiot exasperant în timp ce se sufoca din interior. S-a împins mai tare împotriva epuizării ei, aproape gata să leșine. „Pauză de apă, fană psihopată?” Se uită urât la el, dar a continuat. Picioarele ei se simțeau ca jeleu, gata să alunece de pe corp în orice moment. Se împiedica la fiecare pas. În încă un moment sau două, probabil că ar lovi banda în mișcare a benzii de alergare și s-ar face de râs complet. Poate că ar avea norocul să se lovească până la leșin, astfel încât să nu mai audă râsul lătrător al lui Alex. Apoi s-a gândit la semnele pe care căderea le-ar putea lăsa în urmă și la modul în care Brian ar putea reacționa la ele. S-a împiedicat din nou, de data asta de frică în loc de epuizare, apucând barele de stabilizare pentru sprijin. „O să cazi dacă nu te oprești,” a tachinat el, dar sub asta părea impresionat, dacă nu chiar puțin îngrijorat. Lita s-a împiedicat încă o dată înainte ca el să apese butonul pentru a opri forțat mașina. După o încălzire cardio de douăzeci de minute, un regim de ridicare a greutăților de patruzeci și cinci de minute în care a susținut că *nu te oprești, schimbi grupele musculare*, o pauză de apă de cincisprezece minute care s-a încheiat cu batonul proteic pe care Alex i l-a aruncat și o serie de exerciții care-i rupeau spatele, concepute pentru a-i învăța controlul corpului, Lita depășise cu mult punctul de rupere. Nu-și mai simțise picioarele de treizeci de minute. Era un miracol că răcirea nu o ucisese. Totuși, focul din pieptul ei ardea cu indignare. „Taci. Gymhead,” a reușit Lita printre respirații strangulate, „Dar. Mulțumesc.” Încă nu putea înțelege ce fel de antrenament personal era acesta. Își petrecuse ultima săptămână încercând să o antreneze sau să o omoare? Probabil că-și amintea diferit, dar modul în care mușchii ei se strângeau și o dureau, pedeapsa era singura comparație. Sub toată durerea, totuși, Lita s-a simțit atât de ușurată încât ar fi putut plânge. Era suficientă ușurare încât s-a prefăcut că nu-i vede pe Alex și pe ceilalți chicotind despre ea în timpul pauzei. În plus, Lita se îmbunătățise ca nebuna, mai ales pentru că ori de câte ori era pe punctul de a leșina, Alex îi îndesa un baton proteic în față. Pleca mereu epuizată, ceea ce o ajuta să doarmă și în ultima săptămână, chiar o ajutase să capete un mic apetit, atâta timp cât putea să-l evite pe Brian când venea ora cinei. Ceva în legătură cu exercițiile fizice funcționa pentru a o scoate din capul ei, doar că nu era sigură dacă era antrenamentul sau faptul că în timpul antrenamentului, nu se gândea la toate lucrurile din viața ei care îi dădeau anxietate. „Bine. Să o lăsăm pe azi. Trebuie să conduc un antrenament real acum,” a mormăit Alex în timp ce se îndepărta. „Întindere de cincisprezece minute, pentru tot corpul, înainte să pleci, wannabe.” „Stai!” a strigat Lita după el, ignorând un altul dintre multele porecle urâte pe care i le dăduse. „Vreau să stau și să mă uit.” Piciorul ei a alunecat în timp ce încerca să-i atragă atenția și s-a trântit în el. Din fericire, și-a deschis brațele pentru a o ajuta să se sprijine, dar și-a găsit fața pe pieptul lui, separată de pielea lui doar de un maieu subțire. Mușchii lui erau calzi și, în timp ce se îndepărta pentru a se redresa, i-a lipsit. De ce i-a lipsit ceva atât de simplu ca o îmbrățișare? Chiar și pe cât de dezordonată și inconfortabilă fusese aceea. Nu-i lipsea cu adevărat îmbrățișarea. Îi lipsea James. Și sentimentul de siguranță. Nicio parte din ea nu se temea de Alex. Era un nenorocit, sigur, dar nu avea același foc în ochi pe care Brian îl avea adesea. O margine dură ca o lamă, căutând constant ceva de rănit. „Ce naiba e în neregulă cu tine?” a răbufnit Alex, împingând-o de pe el cu brațe blânde. A așteptat până când a părut stabilă înainte de a-i da drumul. „Ai două picioare stângi sau ce? Și de ce vrei să te uiți la alți oameni cum se antrenează?” Ochii lui s-au îndreptat spre încheieturile ei pentru un moment, dar erau acoperite. Era ca și cum verifica constant acele vânătăi pe care le arătase accidental. Lita s-a mișcat nervoasă, îndreptându-și spatele. „Uite... știu că ceea ce mă pui să fac nu este un antrenament real. Știu că nu aș putea ține pasul cu un antrenament real, încă. Înțeleg asta. Deci, pot să mă uit la voi cum vă antrenați? Știi, ca să pot vedea ce e în viitorul meu?” A râs repede și a ridicat din umeri, „Păpușă, nu vei putea niciodată să ții pasul cu unul dintre aceste antrenamente, așa că ăsta nu e viitorul tău, dispari, ăsta e timpul exclusiv rezervat, după cum poți vedea. Sala e închisă, iepuraș psihopat.” Lita a dat deoparte iritarea, forțându-se să se uite urât la sală și nu la Alex. S-a uitat în jur și a constatat că sala era aproape goală. Erau doi bărbați mari care se antrenau în ring, cu unul uitându-se de pe frânghii, vorbindu-le într-un mod care implica că nu era tocmai frumos, și erau două femei care se întindeau pe peretele din spate. Toți cei care mergeau ocazional la sală și femeile de la cursul de kickboxing de mai devreme plecaseră, lăsând-o pe Lita singură. Cineva a apăsat un comutator undeva, iar fluorescente s-au schimbat în neon, umplând camera cu culoare. Asta n-a făcut decât să o facă să vrea să rămână și mai mult. Alex a continuat spre camera din spate, „Circuite în zece, nenorociților! Bățoșilor, dați pe covor și întindeți-vă. Acum.” „Bățoșilor?” „Da,” a râs Alex peste umăr. „Doamne, speram să întrebi. S-a întors și a arătat spre picioarele ei. Ălea sunt bețe. Întinde-te și du-te acasă.” „Nenorocitule,” a șuierat Lita în șoaptă, dar a făcut ce i-a spus, coborându-se pe covorașe pentru a se întinde. Corpul ei a țipat la ea, răzvrătindu-se împotriva senzației de a-și slăbi mușchii. Și-a rostogolit ischio-gambierii peste rola musculară. Gemând, Lita a trecut prin fiecare întindere pe care i-o arătase Alex și apoi și-a trosnit spatele peste blocul corespunzător. Nu o dată, ci de două ori, aproape plângând la ușurarea bruscă. Alex care se plângea de postura ei în timpul exercițiilor se întorsese să o muște. În cele din urmă, terminând mișcările chinuitoare, Lita s-a ridicat și și-a adunat lucrurile, ignorând senzația de ochi pe spatele ei. „Fană psihopată,” o voce profundă, rezonantă și-a anunțat prezența și Lita a simțit fiorul involuntar care i-a străbătut-o la auzul sunetului, „Postura proastă te va ucide cu Alex. De fiecare dată.” „Nu observasem,” a răspuns ea, uscat, refuzând să se întoarcă. A auzit inspirația profundă și apoi un râs morocănos. Lita a dat ochii peste cap, enervată că exprima ceva ce deja își dăduse seama. „Tu și Beta mea păreți... apropiați,” a spus el și era ceva în tonul lui pe care nu a putut să-l plaseze. Ce era cu oamenii ăștia și cu numele ciudate? Chiar auzise pe cineva poreclit Delta mai devreme și a înăbușit un râs. Apoi s-a gândit la poreclele lui Alex pentru ea și a decis că nu era atât de ciudat. Nimeni nu trebuia să-i spună că domnul-înalt-brunet-și-frumos era în spatele ei. *Alfa*. A aruncat o privire mică în spate pentru a fi întâmpinată cu un trunchi minunat gol, la câțiva centimetri de fața ei, toată pielea albă lucioasă și sfârcurile bronzate. În mod neplăcut, corpul lui i-a șters confuzia cu privire la titlurile ciudate, împingând-o în spatele roșii de pe pielea ei. Căldura radia de la el și s-a chinuit să nu scoată sunete jenante de surprindere în timp ce admira un fizic pe care doar transpirația îl putea îmbunătăți. Ochii ei au urmărit crestele dure ale mușchilor în sus spre umerii lui largi și ochii căprui închis. Pleoapa lui stângă s-a zvâcnit, sprâncenele lui adunându-se peste o gură ciupită. Mirosea atât de familiar... ca lemn de foc și aer de toamnă. Ca frunze umede și copacii după o furtună. Parfumul îi făcea lucruri, trimițând pulsații prin corpul ei pe care a refuzat să le examineze. Închizând fermoarul genții, Lita a aruncat-o peste umăr și aproape a ieșit în grabă pe ușa din față. Abia după ce s-a asigurat că s-a fixat în spatele volanului SUV-ului ei, a eliberat în sfârșit geamătul pe care îl reținuse. Lita și-a sprijinit capul de volan, dând muzica la maxim. Acest furnicătură sub piele era o complicație. O complicație pe care nu și-o putea permite.