Lita se îndreptă spre ultimul curs, strecurându-se printre hoardele de studenți din curtea interioară. Se simțea pe deplin vie pentru prima dată de mult timp, încă reflectând asupra lecțiilor profesorului de la ultimele două cursuri și notându-și mental ce avea de făcut pentru teme. Într-o săptămână ar trebui să înceapă o lucrare de cercetare în teoria economică, să scrie un eseu creativ la cursul ei de romantici și cine știe ce va aduce statistica avansată. Aruncă o privire în jos la numele clădirii și numărul sălii de curs încă o dată, verificând dacă se află pe partea corectă a campusului. Lucrurile chiar se simțeau din nou bine. Poate chiar puțin mai bine decât bine, acum că o întâlnise pe Stace. Când a avut ultima dată o prietenă? În gimnaziu? Lita înghiți nodul de singurătate și continuă să meargă. Găsind sala, se strecură într-unul dintre rândurile din spate și rezervă primul loc de la capătul culoarului pentru Stace. Strângându-și părul într-o coadă de cal, nu observă senzația a doi ochi pe pielea ei în timp ce sala se umplea de oameni. Profesorul se chinuia să potrivească semnalul de intrare pe proiector și Lita își aranjă toate instrumentele de luat notițe ordonat pe spațiul de lucru. Ca și cum ar fi fost complet la comandă, Stace se așeză pe locul ei rezervat, cu exact cinci minute întârziere. „Bine, deci cum te cheamă? Mi-am dat seama că nu l-ai spus niciodată și nu am fost destul de deșteaptă să-l fur de pe orarul tău. Întotdeauna sunt bucuroasă să întâlnesc o colegă entuziastă...” Lita zâmbi, deja electrizată de natura amabilă a lui Stace: „Lita. Entuziastă a ce, mai exact? Matematică?” Stace râse și apoi se uită în jur timid, știind că atrăgea prea multă atenție. Se relaxă vizibil văzând că profesorul încă se chinuia cu echipamentul de proiecție. „Hai, știi tu”, își mișcă sprâncenele jucăuș, „Un iepuraș sună-clopoțelul? O săritoare de coardă?” Fața goală a Litei o făcu pe Stace să chicotească. „O cuvertură de pat? O geantă *curvă*? Un topper de prosop? O—” „Ooooh, bine, bine, am înțeles”, râse Lita și dădu din cap: „Sunt mulți *iepurași* la sală?” „Nu, suntem ultimele. Sunt în acest stil de viață doar de câteva luni și Jaz este în gașcă doar de câțiva ani.” Lita observă din nou acel limbaj ciudat de lupi, dar îl ignoră. Oamenii puteau fi oricât de ciudați doreau, atâta timp cât erau drăguți cu ea. „Ai venit la momentul perfect”, insistă Stace: „Nu prea multă concurență. Bărbați relaxați care nu sunt niște târâtoare. Te vor introduce ușor în asta. Circuitele mai mari sunt mult mai riscante decât aici. Dar nu ne-am mai întors la circuitul principal de ceva vreme. Și ultima dată când am fost acolo, nu eram un iepuraș.” Lita nu rată modul în care ochii ei se întristară. Alex spusese că *specia ei* dispăruse acum câteva luni. Toți cei care veneau la sală pentru James. Acel nume îi străpunse din nou inima și se strâmbă. Stace își drese glasul. „Vom fi începătoare împreună anul acesta.” Stace ridică din umeri, afișând un zâmbet forțat care nu ajunse la ochii ei. „Oricum, tu, eu și Jaz facem trei. Deci, alegerile sunt solide atâta timp cât nu ești lacomă. Chiar nu este nimic ca toată acea agresivitate din ring. Și apoi ajungi să mergi acasă și să profiți și de asta. Sau, dacă ești ca mine, te vei excita chiar în ring.” Fața ei îi spuse Litei că avea o amintire. „Te lupți?” „Încerc să intru în clasa competitivă de greutate, da. Îmi construiesc tehnica de ceva vreme, dar anul trecut... să spunem doar că sunt la planul B al vieții mele, așa că mă gândesc, de ce să nu mă agăț de ceva ce iubesc și respect, știi?” Lita dădu din cap, înțelegând perfect cum era să fii la planul B când planul A se duse de râpă. „Oricum, permite-mi să-ți prezint opțiunile”, Stace zâmbea din nou, iar cele două gropițe de pe obrazul ei drept erau atât de adorabile, încât Lita nu se putu abține să nu o găsească extrem de atractivă. Înaltă, atletică, cu trăsături plăcute și păr blond pal pe care Lita știa că nu era o culoare naturală. Stace interveni: „Știu. Este prea frumos să nu te holbezi. În plus, tunsoarea scurtă plictisitoare maro a lui Alex *niciodată* nu ar putea. Și de aceea stilistul meu nenorocit ajunge să mă taxeze cu bebelușii mei nenăscuți de fiecare dată când merg.” Lita râse cu poftă, acoperindu-și gura în timp ce profesorul își îndreptă ochii spre ele. Părea că termina cu ecranul, așa că ora avea să înceapă în orice minut. Lita se uită înapoi la Stace. Acel gen de fete nu vorbiseră niciodată cu ea în liceu, dar acesta era facultatea. Lita din liceu putea să se mai ducă-n treaba ei. Stace își scoase telefonul, verificând din nou cu profesorul pentru a vedea că îl avea pe asistentul universitar acolo cu el, încercând să deconecteze și să reconecteze dispozitivele. Se gândi să o menționeze pe asistentă pe Lita, dar avea să o facă când va termina. Glisă în Instagram și îi arătă Litei pe primul. „Bine, acesta este Andres, extrem de atrăgător, nu? 10 din 10 și în pat, Doamne. Dă-mi numărul tău repede și îți voi trimite prin mesaj informațiile de pe IG. Deci, el este un mijlociu cu șanse destul de bune de a câștiga centura de titlu anul acesta. Pregătește-te pentru el... și—” „Puteți să *șșșș* voi două?” Șuieră o femeie dintr-un rând mai departe. Se întoarse să se uite urât la ele și înainte ca Stace să poată spune ceva, furia Litei izbucni și răspunse: „De ce nu faci tu *șșșș*, curioaso, înainte să-i spun profesorului că ai un vape în clasă.” Lita ridică sprâncenele și se uită la vape-ul strâns sub birou. Fața femeii se încordă, ciupindu-se hidos înainte de a se întoarce cu un pufnit. Stace o lovi pe Lita pe umăr: „Bine, vezi, exact acea atitudine este ceea ce am nevoie la o nouă cea mai bună prietenă! Vei ține pasul cu Jaz și cu mine foarte bine atâta timp cât ne tragi la răspundere pentru prostiile noastre.” „Deci, cum spuneam, Andres...” „Stai, dacă deja te-ai culcat cu el, ești sigură că vrei să fiu cu ochii pe el? Nu este ca și cum ai bracona... teritoriul tău?” Lita nu se putu abține să nu roșească. Nu era virgină, dar al naibii dacă nu știa că oamenii puteau fi atât de liberi cu sexualitatea lor. Era cumva împuternicitor. Brian nu dăduse niciodată mai mult decât luase și nici nu avusese loc o conversație despre asta. Lita nu găsise anormal la momentul respectiv, deoarece exista atât de multă stigmatizare a femeilor ușoare la școala ei privată pentru ca cineva să se simtă atât de confortabil vorbind despre partenerii lor sexuali. Dar poate că i-ar plăcea să fie deschisă despre ceea ce își dorea cu cineva. „Oh, fată... te rog, i-am avut pe toți... eu și Jaz împărțim tot timpul. Suntem cu toții curați, știi. Și atâta timp cât nu am o problemă cu tine, ești testată regulat și nu începi drama, poți împărți și tu. Dar cred că este adorabil că ai întrebat. Eram ca tine când am intrat prima dată în viață”, dădu din cap tristă, ochii ei începură să se încețoșeze puțin. „Dar fugeam de problemele mele, așa că a fost mai ușor de acceptat. Și dacă lucrurile devin puțin serioase... poți întotdeauna să ceri prioritate, dar doar pe unul la un moment dat, bine? Nu fi lacomă. Cu toții avem nevoie de puțină dragoste.” Fața lui Stace se acri doar pentru un moment. Lita simți că era inițiată într-o societate secretă. Era atât de mult mai mult în culise decât credea ea. „Deci, oricum”, continuă Stace, „este Mark, un pană. Este drăguț. Agil ca dracu', dacă știi ce vreau să spun. Mai mult decât pare, știi? O să te calce pe nervi în public, dar o să compenseze în privat.” Făcu cu ochiul. „Probabil că nu va fi un candidat serios pentru câțiva ani cel puțin, încă își perfecționează jocul la sol. Și este Brody, un welterweight. Bun pentru oral, dar cam atât, deoarece este împotriva sexului înainte de căsătorie. Știu, știu, *oral este cu siguranță sex*, dar cine sunt eu să mă privesc când bărbatul însuși nu crede asta? Oricine dacă poate persoana potrivită ar putea să-i atragă atenția și să deschidă acea cutie pentru restul dintre noi”, o împunse jucăuș pe Lita: „Cu siguranță ai vibrații de fată bună și lui i-ar plăcea asta cu siguranță. Nu știu cât de bine se va descurca anul acesta. Tocmai s-a despărțit de iubita lui din liceu acum câteva luni și încă este într-o pasă proastă din cauza asta.” „Apoi este Alex, dar te rog, Doamne, nu-mi spune dacă te culci cu fratele meu”, făcu o față dezgustată: „Este în clasa ușoară grea și ar trebui să lupte local în acest weekend, dacă vrei să vii. Este grozav și toată lumea crede că va câștiga titlul anul acesta. Dar sunt sora lui, așa că sunt părtinitoare. Oricum, și apoi este Alpha, ei bine, Cole este numele lui, dar nu este cu adevărat cu programul, știi? Deci, nici măcar nu m-aș deranja. O să-ți trimit Instagram-ul lui, oricum.” Cu câteva clicuri din degete, Stace îi trimisese Litei un link către fiecare dintre profilurile lor și a urmărit cu sârguință cum Lita îi adăuga ca prieteni. „Ce vrei să spui, nu este cu programul?” Lita continua să-i spună numele în cap. *Cole*. De ce suna atât de bine? „Nu știu dacă acum... este cel mai bun moment pentru a discuta despre asta”, strânse din dinți, aruncând o privire în spatele capului Litei. „Nu, haide, l-am întâlnit de vreo două ori. Este cam un cretin, dar nu ar strica să-mi spui, oricum.” Stace încercă să-și înăbușe zâmbetul și repetă privirea rapidă înapoi pe rând. La ce naiba se uita? „El urăște iepurașii din ring”, Stace dădu ochii peste cap, șoptind: „Este drăguț cu mine pentru că sunt sora lui Alex și acesta este Beta-ul lui, dar altfel, ar fi un ticălos și cu mine. Este un cruiserweight și 225 de lire de agresivitate pe un băț. Dar este atrăgător și știe asta. Este un dobitoc, dar este de departe cel mai dorit din circuitul mai mare. Din câte am auzit, chiar i-a dat o cursă pentru bani lui James... rahat...” Stace se simți din nou inconfortabil, întorcându-se de la Lita pentru o secundă, care simțea înțepătura în piept, de asemenea. „Hei, um, probabil că nu ar trebui să întreb, dar... Alex a spus că ești o fană psihopată? Sau ca și cum ai fi fost... o fană a lui James?” Murmură Stace încet. Lita nu făcu nicio mișcare și nu spuse nimic. „Ei bine, ar trebui să-ți spun că niciunul dintre noi nu vorbește despre el, așa că nu întreba. Mai ales Alpha. Nici eu. Nici măcar nu-i menționa numele. Uneori greșesc, dar sunt serioasă. Este o zonă interzisă, bine? Dacă vrei să rămâi, este cea mai mare regulă.” Lita dădu din cap brusc. „De ce folosesc acele titluri? Alpha... Beta? Ce înseamnă?” Întrebă Lita pentru a schimba subiectul. „Este complicat...” Răspunse Stace încet: „Gândește-te la asta ca la clasamente, bine? Oricum, nu va trebui niciodată să le știi. Tocmai ți-am trimis prin mesaj toate informațiile și o să ți-o prezint pe Jaz în seara asta la sală. Vii, nu? Am observat că ai încetat să mai vii dimineața... și majoritatea luptătorilor despre care ți-am povestit vin noaptea la cursul exclusiv cu Alex și Cole. Trebuie cumva să fii în gașcă, dar te invit oficial, bine? Eu conduceam cursul pentru ceilalți iepurași, dar acum vom fi doar noi trei.” „Oh, bine, da, o să fiu acolo. Orice ca să scap de Alex care mă antrenează”, se strâmbă Lita. Corpul ei se simțea epuizat în fiecare zi: „Sunt de acord atâta timp cât mă poți ajuta să-l evit pe Cole. Cred că pur și simplu îmi dă o vibrație ciudată”, ridică Lita din umeri și fața lui Stace se făcu roșie ca sfecla în timp ce se uita în spatele Litei din nou. De data asta Lita îi urmă privirea până la nimeni altul decât Cole însuși, ai cărui ochi aruncau aceeași căldură întunecată pe care o simțise în acea seară la sală. *La naiba.* „Probabil că ar fi trebuit să menționez că el este asistentul universitar pentru clasa noastră... huh?” Stace înăbuși un sforăit respingător de tare: „Dar modul în care se holbează cu un gol în spatele capului tău, s-ar putea să mă fi înșelat dacă era cu programul. Poate că doar aștepta...” Lita râse, întorcându-se de la privirea lui înfierbântată: „M-a urât din prima zi, așa că presupun că am făcut o impresie teribilă. Și oricum nu contează, ai enumerat mai mulți bărbați decât suficienți pentru ca eu să fiu bine să-l scot pe ăsta de pe listă.” Lita forță un râs, înghețată intern la gândul că Brian ar putea auzi prostiile ei. Nu era la această clasă. Probabil că nici măcar nu mai era în campus pentru ziua respectivă și totuși, frica rămânea. Dacă ar fi vrut să o supravegheze, ar face-o. Și adesea o făcea. Era un alt motiv pentru care ținea sala atât de secretă. „Bine, ei bine, dacă ești de acord cu asta, putem da o fugă la mall repede înainte de antrenamentul din seara asta? Am văzut ce porți și, fără supărare sau ceva, dar dacă intenționezi să atragi atenția băieților pe care i-am menționat, va trebui să te îmbraci ca atare.” „Bine, clasă!” Strigă profesorul: „În sfârșit suntem operaționali. Să ne apucăm de treabă, nu?”