Corpul Litei s-a încordat în timp ce se ridica din adâncul tulbure. Pășind nesigur, abia reușea să-și țină capul deasupra apei. Picioarele ei au găsit o margine stâncoasă și s-a aruncat înainte, înfigându-și degetele în nămolul dezgustător care odată fusese pământ. Primul pas a fost cel mai greu, mușchii ei urlând împotriva mișcării. Lita a gemut, forțându-se să avanseze. Era desculță și se adâncea prin apa mlăștinoasă spre țărm. De ce nu era pe uscat? Călătoria părea nesfârșită, apa incredibil de groasă și înghețată în timp ce-i îmbiba picioarele. Ce era cu mirosul ăla nenorocit? Benzină arsă? A tușit, ridicând un braț în timp ce stomacul i se întorcea pe dos. Lita a vomitat apa mlaștinii, un lichid urât mirositor împroșcându-i cămașa subțire. Reușise să meargă până când valul umed îi ajungea doar până la genunchi, dar voma nu se mai oprea să țâșnească de peste tot. De ce avea apă în stomac? A încercat să-și dea seama în timp ce se lupta cu senzația de vertij. Lita s-a forțat să iasă târâș din adâncurile nămoloase și pe terasamentul aspru. Totul în corpul ei o durea și o ardea. Avea o durere grea, iradiantă în omoplat, două zgârieturi sângerânde pe gambe, un lichid fierbinte și fin adunându-se pe o parte a feței și tăieturi ascuțite și furnicătoare pe spate. Nu se putea opri să-și inspecteze rănile. Era ceva ce trebuia să facă. Ceva... S-a târât și s-a tras pe terasament spre mașina distrusă pe care o zărise peste desisul dens, ignorând fiecare agonie ascuțită pe care o simțea tăindu-i corpul. Bețele i se înfigeau în coaste, pietrele o zgâriau pe genunchi. Când a ajuns în vârf, Lita a putut vedea ce mai rămăsese din mașină. Parbrizul era spart, partea din față mototolită ca o bucată de hârtie de caiet în jurul unui trunchi de copac enorm. Mașina "muscle car", odată frumoasă, arăta de nerecunoscut. Sânge întins pe partea pasagerului a capotei spre mlaștină. Al ei. În ciuda tremurului mâinilor, Lita nu s-a uitat mai atent să vadă bucățile de piele pe care trebuie să le fi lăsat în urmă. Spatele ei ar fi fost făcut bucăți, dar nu era loc să se gândească la asta. Putea distinge doar fumul de pe autostradă în vârful dealului abrupt și faptul că brațele metalice răsucite care odată fuseseră balustrada de protecție erau îndreptate spre copaci. Tot ce putea auzi era șuieratul motorului și sângele în urechi. Lita s-a frecat de pământul și frunzele înțepătoare până a ajuns la partea șoferului. Trebuia disperată să-l găsească pe fratele ei mai mare. Exista o legătură invizibilă între ei și în secunda în care mașina a intrat cu viteză în copac, a simțit că acea legătură se rupe. Corpul ei a zburat prin aer și nu era nimic care să o tragă înapoi la el. Ce însemna asta? Lita nu voia să știe. Și cumva, durerea aia era mai rea decât toate celelalte răni la un loc. Când mașina care venea din sens opus a scăpat de sub control, traversând separatorul și lovindu-i, nu a avut timp să reacționeze. Desfăcută la centură și pe jumătate ieșită din geaca de blugi pe care o purta când au zburat prin balustrada de protecție și peste margine, Lita a zburat și ea. A avut timp doar să se simtă în aer și să audă sticla spărgându-se înainte de a simți palma ascuțită a apei mlaștinii scoțând aerul din plămâni. Apoi a murit. Doar că nu a murit. S-a târât în jurul ușii șoferului, pe care a tras-o disperată până s-a deschis. Lita s-a uitat și aproape a leșinat când ochii fără viață ai fratelui ei s-au uitat înapoi la ea. Aruncat peste volan într-o îndoire oribilă care părea să-i rupă spatele în două, sângele lui James se prelingea peste afișajul din față. Brațul lui se întindea spre partea pasagerului. Încercând să o prindă? Să o împingă spre siguranță? Lita a căzut pe spate pe crenguțele și pietrele ascuțite, îndepărtându-se târâș de mașină cu mâinile rănite. Nu putea să-l vadă așa. Dacă și-ar fi răsucit brațul ăla între piept și volan... dacă nu ar fi suportat tot impactul... poate... Nu putea să respire. Sau să gândească. Pielea Litei s-a răcit, căldura ieșind din ea cu fiecare bătaie sălbatică a inimii. Ăla nu era fratele ei. James era indestructibil. Puternic. Nu putea să moară. Nu putea să se uite la ea așa, ca și cum ar fi *plecat*, luându-i inima cu el. __________________ Lita s-a trezit brusc cu două ore înainte de alarma ei de la șapte dimineața din nou, scăldată în sudoare și tremurând. Mintea ei avea întotdeauna nevoie de un moment pentru a reveni după un coșmar. Fiecare inspirație tremurândă o asigura că e bine. Dar era o minciună. Fratele ei era mort, *nimic* nu era bine. Antrenamentele la sală o ajutaseră să se epuizeze în fiecare zi, ceea ce ținea coșmarurile la distanță de cele mai multe ori, dar nu le alunga cu totul. Sudoarea se infiltra prin ea în cearșafuri în timp ce se rostogolea afară și pe podea în frigul întunecat al dimineții devreme. Și-a luat un moment să-și adune simțurile și să-și calmeze nervii înainte de a da jos cearșafurile transpirate și a se îndrepta spre un duș. Apa fierbinte a înconjurat-o într-un abur gros în timp ce își spuma săpunul pe cicatricile acum vindecate de pe spate și umeri. Din fericire, zgârieturile de pe gambe se vindecaseră, dar încă se simțea complexată de spatele ei, așa că nu-l expunea niciodată. Amintirile erau prea dureroase pentru ea. În timp ce-și freca săpunul pe corp, a trebuit să recunoască cât de tonifiat se simțea corpul ei. Luna petrecută la sală făcea minuni. Dezvoltase un apetit ușor mai bun doar din necesitate, deoarece corpul ei avea nevoie de combustibil. Și toată ridicarea de greutăți îi dăduse înapoi o formă corpului ei, mai ales între talie și șolduri. Chiar și tenul și părul ei arătau mai strălucitoare. Undeva în duș, gândurile ei s-au îndreptat spre misteriosul-înalt-brunet-și-chipes, despre care știa acum că era proprietarul Alpha's, chiar Alpha, deși nu-i știa încă numele. Nu avea curajul să întrebe. Litei i s-a părut a fi o poreclă neobișnuită, dar bănuia că clubul de lupte trebuie să fi funcționat cam ca o haită. Fie asta, fie Alpha se considera apogeul masculinității, un Alpha în toate sensurile cuvântului. Lita a pufnit, deși corpul ei era de acord cu evaluarea. Poate că era un pic din ambele. Nu se putea opri să se gândească la el în momentele ei de liniște. Ochii lui în timp ce se uitau în jos în ai ei, pieptul lui gol presând-o de un perete, mâna lui explorând toate părțile neatinsă ale ei. Fanteziile erau încă o complicație de care nu avea nevoie. Ce s-a întâmplat cu gata cu conexiunile emoționale? S-a certat singură. De când auzise vocea aia răgușită și mirosise parfumul lui bogat, Lita se străduise să-l evite cu orice preț. Dar seara, era imposibil. Și cu începerea școlii, nu avea de ales în ceea ce privește ora la care se antrena. Așa că și-a ținut ochii pe Alex sau pe sarcina de îndeplinit, nici măcar nu s-a deranjat să interacționeze cu ceilalți clienți ai sălii. Sincer, părea să fie un acord reciproc, deoarece păreau să evite orice parte a sălii pe care o folosea ea. Oricum ar fi, reușise să treacă o lună întreagă cu doar două momente petrecute în compania lui. Dar nu putea face asta la nesfârșit. Astăzi era prima ei zi de cursuri și asta o va ține antrenându-se până la ora de închidere. Și-l imagina surprinzând-o în vestiar, împingând-o înapoi în dușuri, căldura surdă a durității lui presându-se de ea. A scuturat brusc din cap și a schimbat apa pe rece, sperând să-și înăbușească excitația. Nimeni nu era acolo să o vadă cedând acelor fantezii, dar erau periculoase. Atașamentele erau periculoase. Ce era la el care o afecta atât de mult? Alegerea unei ținute s-a dovedit a fi la fel de dificilă ca o noapte bună de somn. Corpul ei favoriza din nou o mare parte din garderoba pe care o abandonase după ce începuse să se întâlnească cu Brian, dar nu era sigură că ar trebui să o îmbrățișeze încă. El încă locuia pe hol și o vedea în mod regulat. Sincer, s-a cutremurat la gândul geloziei lui. Acele amintiri erau atât de vii pentru ea, încât a aruncat ideea de a se aranja direct din minte. A răsfoit printre umerașe și s-a decis asupra unei cămăși crem cu mâneci trei sferturi care se așeza frumos peste silueta ei și avea o cupă ușoară pentru a arăta un indiciu de decolteu. A tras puțin de tiv, fericită că era încă suficient de largă pentru a se simți confortabil. Lita a aruncat niște blugi skinny de culoare deschisă și o pereche de adidași crem înainte de a da înapoi pentru a-și admira aspectul. Drăguță, dar nu sexy. Feminină, dar nu căutătoare de atenție. Era o variantă bună și sigură pentru prima ei zi de cursuri. Hainele o veneau bine din nou și nu s-a putut abține să nu zâmbească. Trecuse atât de mult timp de când arăta altfel decât piele și oase. Și-a lăsat părul liber și și-a lăsat fața goală. Pentru o dată, s-a uitat la reflecția ei și nu s-a strâmbat sau s-a ferit. Se simțea... aproape... bine? Până când gândul la Brian în campus a făcut-o să se simtă din nou greață. Lita a luat o bară de cereale de la cutia proaspătă pe care o luase de la sală, geanta ei mare și cheile de la mașină înainte de a se îndrepta spre garaj. Ajunsese doar la parter când și-a auzit numele. "Lita?" a strigat Brian după ea. S-a întors dintr-o dată, aproape dărâmându-i pe amândoi în timp ce el se întindea spre brațul ei, "Uau... eu... uau," a fost tot ce a putut spune, iar Lita a ridicat o sprânceană la el. "Arăți..." Întotdeauna îi plăcuse așa, îndrăgostit și dulce. Îi amintea de începutul lor. De cum erau lucrurile înainte de a afla adevărul. Și-ar fi dorit ca asta să fie singura parte a lui pe care o vedea. "Hei," a reușit ea, făcând un pas înapoi. "Vrei să mergem împreună în dimineața asta?" a întrebat el, ochii lui analizând-o. "Sala chiar ajută, dragă. Sunt mândru de tine." Nu s-a putut abține să nu se strâmbe, scuturând expresia înainte ca el să observe. Trăsăturile ei fizice erau rădăcina prea mult din relația lor. Culoarea părului ei. Mărimea sutienului ei. Hainele ei. Tipul și aplicarea machiajului ei. O observa din nou fizic și asta o făcea să vrea să se schimbe. Și-a forțat toate acele emoții haotice. "Cam vreau să mă obișnuiesc cu campusul. Am să mă plimb pe aici și tu ai urî să mă aștepți." S-a oprit, evaluând reacția lui. Când a părut că nu-i pasă, a continuat. "Mai vorbim mai târziu, Bri? Am cursuri în câteva ore și încă trebuie să merg să-mi iau cărțile," a afișat un zâmbet mic și s-a urcat în SUV-ul ei. Brian a dat doar din cap, zâmbind vag în timp ce-i studia silueta. SUV-ul luxos nu era complet deplasat în campus, dar Lita încă se simțea stânjenită să coboare din ceva care striga privilegiu atât de tare, mai ales pentru un boboc. Dar a parcat, a luat cafeaua cu gheață Starbucks pe care o luase pe drum și s-a îndreptat spre librărie. I-a luat cincisprezece minute solide doar pentru a-și da seama de indicațiile de pe harta campusului. Dar în cele din urmă, a găsit ușile duble mari. Studenții se plimbau prin interior, iar Lita a citit semnele, urmând săgețile până a găsit ceea ce căuta, manuale. Coada lungă s-a oprit de-a lungul dosarelor și consumabilelor, așa că și-a ales necesitățile în timp ce aștepta. Totul era atât de luminos și nou și nu s-a putut abține să nu se simtă entuziasmată de prima ei zi. Acesta era începutul unui nou început pentru ea. Trăia unul dintre visele lui James pentru ea. Întotdeauna și-a dorit ca ea să termine școala, ca să poată avea grijă de el la bătrânețeși nu-i păsase că erau doar câțiva ani între ei. A înghițit senzația de înțepătură din piept și a zâmbit la amintire. Înainte să-și dea seama, Lita stătea în fața cozii. "Bună ziua! Listă de clase?" a întrebat o femeie mai în vârstă de vârsta facultății. Eticheta ei cu numele scria Stace și părea vag familiară. Lita i-a înmânat hârtia pe care o imprimase de acasă, studiind fața amabilă a femeii ca și cum ar fi putut să-i spună unde o mai văzuse. "La naiba, fată, în ce an ești? Sunt în două dintre aceste clase și sunt studentă în anul trei. Ești un transfer?" "Oh," Lita a ezitat, "nu, sunt boboc, dar sunt destul de bună la matematică și engleză, așa că mi-au dat o scutire specială. E ciudat?" Lita ura să fie nesigură pe ea însăși, dar acesta era un mediu atât de nou pentru ea, departe de școlile private privilegiate pe care le cunoștea. Aceasta era lumea reală, cu oameni reali care nu-i cunoșteau părinții sau zerourile din contul ei bancar. Nu voia să greșească nicio parte din procesul de integrare. "Ce, faptul că ești bună la matematică *și* engleză? În afară de a fi un unicorn, te rooog! Ești un geniu, îmbrățișează asta, eu cu siguranță aș face-o. Restul dintre noi cu siguranță ne etalăm punctele forte." A ridicat un omoplat lat și musculos. Stace s-a uitat la Lita mai mult decât era necesar și apoi a scuturat din cap. "Mă întorc imediat cu cărțile tale." S-a întors câteva minute mai târziu cu o grămadă care părea imposibil de înaltă și fața Litei s-a albit, "Slavă Domnului că m-am antrenat..." a mormăit ea pentru sine. "Ha! Acolo te știu! Alpha's, nu? Știam că te recunosc, dar nu puteam să-ți plasez fața. Sunt sora lui Alex, Stacey. Dar poți să-mi spui Stace," a zâmbit larg, făcând cu mâna ca și cum nu ar fi vorbit deja. "Am vrut să vorbesc cu tine, dar Alex e un morocănos și-ți monopolizează tot timpul. A spus că nu ești acolo ca să te antrenezi pe bune, e adevărat?" a întrebat Stace, "Adică, nu judec dacă e adevărat, vreau doar să știu cu ce lucrez, știi." A rânjit și a făcut cu ochiul. Lita nu a putut simți un curent subteran de negativitate, așa că a expirat și a spus, "Da, mă întrebam când voi ajunge să cunosc și alte femei. Începeam să cred că sunt un paria." "O, te rog! Tu? Nici vorbă, jur că-" Stace s-a zburlit înainte de a trece la spaniolă fără să clipească. Lita a scos un râs neașteptat în timp ce o asculta pe Stace numindu-l pe Alex cu toate numele din carte. Stace și-a dat ochii peste cap și a pufnit, murmurând mai multe insulte. "Cum ai știut că vorbesc spaniolă?" a întrebat Lita printre râsete. "Nu am știut," a recunoscut Stace cu un zâmbet vinovat. "Alex mă enervează atât de rău uneori încât uit să traduc." Amândouă au pufnit. Stace a analizat trăsăturile Litei într-o lumină nouă. "Amestecată cu ce? Dominicană sau ceva de genul?" "Nimic hispanic, din câte știu. Dă vina pe cinci ani de cursuri de spaniolă și pe binging la telenovele. Albă din partea mamei." Lita a corectat, "Și ceva din partea tatălui meu. Poate insule sau din Orientul Mijlociu, dar el nu știe sigur și nici eu. E adoptat." Stace a dat din cap, "Pot să văd puțin acum. Un indiciu de ceva în plus sub tot acel palid." James întotdeauna arătase ca Rafi, brun și slab, abia primind trăsături de la mama lor. Dar Lita arăta exact ca Diane și nu avea absolut nimic de la Rafi în afară de părul ei negru și acel ceva în plus pe care nimeni nu-l putea defini. "Da, dar mi-am petrecut toată vara în interior. Și nu mă bronzez niciodată, așa că nu știu. Presupunerea ta e la fel de bună ca a mea," a glumit Lita. "Și dacă Alex face cum vrea el, nici măcar nu vei avea timp liber să stai afară toamna." "Da, îmi pot imagina. Îi spun nenorocit în capul meu de fiecare dată când spune cuvintele *circuite de bază* cu vocea aia stupidă și aspră." Lita și-a dat ochii peste cap. "Știam că nu e alb, dar nu puteam să pun degetul pe nimic specific și urăsc să presupun." "Da, nimeni nu știe niciodată ce suntem. Portoricani din ambele părți. Am primit-o cinstit. Probabil că e vopseaua de păr care-i confuzează pe oameni," a ridicat Stace din umeri, arătând spre părul ei blond pal. "Oamenii cred doar că am un bronz fals." "La fel. Dar toți cei care-l cunosc pe tata mă cunosc pe mine. Salvează o mulțime de concepții greșite. Va trebui să ne așezăm și să comparăm notițe cândva," a zâmbit Lita. "Nu-ți face griji, vom vorbi mai mult în-" Stace s-a aplecat să se uite din nou la programul Litei-"statistici avansate." Cineva și-a dres vocea în spatele Litei, ca și cum ar spune că doamnele trebuie să-și încheie conversația. Lita și-a luat cărțile și s-a îndreptat înapoi spre casa de marcat pentru coșul ei cu rechizite școlare. "Așază-te aproape de spate, ok? De obicei întârzii cu vreo cinci minute la fiecare clasă," a strigat Stace după ea, făcând cu mâna la revedere. "Nu e vina mea că cafeaua e la jumătatea campusului."