Crăpături! Logodnicul meu m-a lovit. Acum trei minute, visam cu ochii deschiși cum să decorez apartamentul nostru ridicol de scump, unde fiecare colț arăta ca și cum ar aparține copertelor revistelor. Acum două minute, am spart accidental o cană. Apoi, Rhys m-a pălmuit peste față – cu putere. Obrazul mă ardea ca și cum ar fi fost atins de foc. Mi-a luat treizeci de secunde întregi până creierul meu a repornit, punând încet realitatea la loc. „Ești nebun la cap?” Am scrâșnit din dinți, forțând cuvintele să iasă printre crăpăturile maxilarului meu. Buzele lui Rhys erau strânse într-o linie rece și rigidă, expresia lui întunecată și hotărâtă. „Era doar o cană cu fața lui Katherine pe ea”, a spus el, ca și cum reacția mea ar fi fost un spectacol exagerat, nu rezultatul a ceva oribil pe care tocmai îl făcuse. „Nu pot să cred așa ceva.” M-am uitat la el cu neîncredere, pieptul meu ridicându-se și coborând în timp ce furia și umilința se agitau violent în interiorul meu, gata să explodeze. Pentru o jumătate de secundă – doar o jumătate – ceva asemănător cu vinovăția i-a fulgerat pe față. Apoi a dispărut, consumat de o furtună de furie. „Nu, tu ești nebuna!” a răcnit el. „Am fost deja de acord să mă căsătoresc cu tine – ce mai vrei? Katherine a plecat, dar tot ai spart cana aia intenționat!” Vocea lui tremura de furie. „Ea era sora ta! A trebuit să plece din cauza ta! Și acum ești geloasă pe ea? Nu te vei odihni până când fiecare urmă a ei va fi ștearsă, nu-i așa?” Ura din ochii lui tăia mai adânc decât palma. Obrazul îmi pulsa. Mâna îmi sângera încă. Dar nimic nu mă durea mai mult decât inima. M-am forțat să-mi descleștez maxilarul și am făcut o ultimă încercare de a explica. „Nu am fost eu. Nu i-am cerut niciodată să plece.” Din punct de vedere tehnic, am înțeles de ce cineva ar putea spune asta. Katherine lăsase în urmă o scrisoare. În ea, spunea că mi-a văzut jurnalul, și-a dat seama că sunt îndrăgostită de Rhys și a decis să „renunțe”, să „îl lase să fie al tău”. Nu cred că a înțeles vreodată că un jurnal înseamnă intimitate. Nu am vrut niciodată ca cineva să-l citească, dar nu numai că l-a citit – a spus tuturor. Nimănui nu i-a păsat de durerea pe care am simțit-o când secretul meu a fost expus. Am fost târâtă afară, bătută în cuie pe un stâlp al rușinii, forțată să plătesc pentru așa-numitul ei sacrificiu nobil. Pentru familia mea, a fost ca și cum aș fi fost promovată în echipa de start de nicăieri, înlocuind fata de aur – ar fi trebuit să fiu recunoscătoare. Chiar dacă Rhys m-ar fi înjunghiat în stomac, tot ar găsi o modalitate de a-l scuza. Era ca și cum părinții mei m-ar fi urât dintotdeauna. Indiferent cât de bine mă descurcam eu față de Katherine, ei mă vedeau întotdeauna ca pe o persoană amară, ca pe cineva care nu-i putea proteja mândria fragilă. Durerea arzătoare de pe obraz s-a intensificat. Degetele mele s-au strâns puternic în jurul inelului de logodnă. Un val de căldură – furie, umilință, resentimente – mi s-a ridicat în gât. Lacrimi fierbinți mi-au umplut ochii, încețoșând-mi vederea. Am clipit repede, ștergându-le înainte să poată cădea. Nu voi plânge. Nu voi arăta niciodată slăbiciune în fața lui. Am făcut un pas greu spre ușă, luptându-mă să mă mișc. Trebuia să ies de acolo, altfel m-aș fi destrămat complet. Orice fărâmă de demnitate mai aveam – nu puteam lăsa să fie distrusă în fața acestui bărbat. Rhys mi-a apucat brusc încheietura mâinii și m-a tras înapoi. „Fă curat.” M-am uitat la el cu neîncredere, trebuind să confirm că am auzit bine. „Tu ai spart cana. Tu strângi cioburile.” Vocea lui era glacială, absolută. Trebuia să fie nebun. „Nu.” Mi-am ridicat bărbia și am scuipat cuvântul fără nicio urmă de compromis. Fața lui s-a încordat, maxilarul încleștat. „Ești sigură că vrei să faci asta?” „Da. Am spus nu.” Ochii mei erau roșii, dar ardeau de sfidare în timp ce mă uitam la el fără să tresar. Dacă dragostea însemna că trebuia să-mi zdrobesc respectul de sine în pământ, atunci nu valora nimic pentru mine. Aerul dintre noi era atât de încordat încât era gata să se rupă. Aproape că-l puteam auzi trosnind. Furia din ochii lui era o flacără necontrolabilă, amenințând să mă consume. Și sub acel foc, am văzut altceva – neîncredere. Mielușelul odată docil își arătase colții. A făcut un pas mai aproape, emana amenințare. „Ultima șansă. Dacă nu mă asculți, atunci noi...” „...s-a terminat”, am terminat eu pentru el, rece și final. Șocul i-a înghețat fața. Pentru o clipă, aerul s-a oprit. Nu se așteptase să spun asta cu adevărat. În timp ce era prins în acel moment de confuzie, mi-am smuls brațul din strânsoarea lui. Gustul libertății nu înflorise încă în pieptul meu când și-a revenit, apucându-mi din nou brațul cu o forță brutală. Acum. M-am întors fără ezitare și mi-am ridicat mâna – Poc! O palmă răsunătoare a aterizat cu putere pe fața chipeșă și arogantă a lui Rhys. Aerul a înghețat din nou, gros de tăcere. Palma mea furnica ușor, dar mi-a adus un val de satisfacție aprigă, fără precedent. Rhys s-a clătinat câțiva pași înapoi, cu ochii largi de șoc și neîncredere – nu din cauza durerii, ci dintr-o lume întoarsă cu susul în jos. Nu crezuse niciodată că voi îndrăzni. La urma urmei, odată îl iubisem atât de mult. Mi-am lăsat mâna în jos, mi-am ridicat bărbia și m-am uitat calm la expresia lui uluită. I-am zâmbit slab. „Acum suntem chit.” Fără să mai aștept nicio clipă, mi-am târât picioarele departe de acel iad sufocant. Dacă aș mai fi stat încă o secundă, m-aș fi prăbușit. Mai bine mă sufoc cu propriile lacrimi decât să-l las să le vadă căzând. Apoi – buf – am căzut. Tocuri înalte și haos emoțional sunt o combinație teribilă. Durerea mi-a străbătut palmele și genunchii în timp ce se frecau de marmura tare. Sângele a țâșnit instantaneu, dar abia l-am simțit. M-am ridicat, mi-am luat geanta și am continuat să merg. Acasă. Voiam doar să merg acasă. Departe de toate astea. Departe de el. Ca o femeie care fuge de la locul unei crime, am ieșit în fugă din clădire – doar pentru a mă izbi de un zid de mușchi și de parfumul îmbătător de colonie scumpă. M-am uitat în sus – și am văzut trăsături ascuțite, sculptate, cu o aură atât de impunătoare încât ar putea reduce la tăcere o cameră. Arăta ca genul de bărbat care, dacă l-ai enerva, nu doar că ți-ar ruina viața – ți-ar șterge întreaga existență. Din păcate, asta l-a făcut doar mai atrăgător. Pentru o secundă, mi-am dorit să mă arunce peste umăr și să mă ducă în bârlogul lui – fața mi s-a înroșit instantaneu. Dacă ăsta ar fi un film porno, unghiul camerei ar fi un dezastru absolut. M-am smuls înapoi în realitate. „Scuze”, am mormăit și m-am repezit în liftul blocului meu. Înapoi sus, am scotocit prin geantă. Inima mi s-a scufundat. Fără chei. Desigur. Universul declarase clar că ziua de azi este Ziua Sfârșitului Mirei. Frustrarea și neputința au năvălit în pieptul meu. Mi-am aruncat tocurile și am scuturat violent clanța. Nu a ajutat – dar trebuia să dau drumul. De ce o alegea toată lumea întotdeauna pe Katherine?! Nu făcusem destul? M-am prăbușit de perete, alunecând pe podeaua rece în timp ce suspine mi se rupeau din gât. Lacrimile au venit ca un potop, imposibil de oprit. Chiar când aproape mă sufocam cu propriile mele plânsete, o voce – joasă, lină, ca catifeaua neagră – a străbătut aerul din spatele meu. „Cheia dumneavoastră.” Furia a scânteiat în venele mele. De ce mă întrerupea cineva întotdeauna tocmai când eram pe cale să scot totul afară? Enervată, m-am întors, gata să mă uit urât – doar ca să îngheț. Prin ochii încețoșați de lacrimi, l-am văzut din nou. Bărbatul de care mă lovisem jos – cel care arăta ca și cum ar fi ieșit dintr-un tablou renascentist. „Cheia dumneavoastră a căzut”, a spus el, ridicând o sprânceană în timp ce privirea lui a aterizat pe conținutul împrăștiat al genții mele. „Probabil de asta nu ați putut-o găsi.” M-am uitat fix la cheia care se odihnea în mâna lui elegantă, fața mea înroșindu-se atât de tare încât ar fi putut aprinde un chibrit. I-am smuls-o și m-am bâlbâit să deschid ușa, intrând înăuntru fără un cuvânt. Abia când spatele meu a atins ușa mi-am dat seama – nici măcar nu-i mulțumisem. Bravo, Mira. Ești o idioată absolută. Ezitând, m-am furișat spre vizor. Prin acea lentilă mică, l-am văzut cum se întoarce calm, deschide ușa direct de vizavi și intră înăuntru. Locuia vizavi de mine? Trebuia să se fi mutat de curând. Cu o față ca asta – și cu aura aia – nu aveam cum să nu-l fi observat până acum. Stai, Mira. Ce faci? Chiar lași un nou vecin atrăgător să te facă să uiți prin ce iad tocmai te-a trecut Rhys? Nu. Absolut nu. Toți bărbații sunt gunoaie. Întotdeauna. Mi-am strâns ochii, încercând să-mi stabilizez bătăile inimii, amintindu-mi să nu mai fiu atât de proastă. Dar indiferent cât de mult am încercat, acea față sculptată continua să-mi fulgere prin minte. Aveam nevoie de gheață – pentru pulsul meu accelerat și, mai urgent, pentru durerea usturătoare de pe obraz. Chiar când m-am forțat să mă ridic pentru a merge la bucătărie, telefonul meu a sunat, strident și ascuțit. O singură privire la ecran mi-a făcut tot corpul să se răcească. Mama. Nu puteam ignora apelul. Dacă aș face-o, mi-ar distruge cariera fără ezitare. Era absolut capabilă de asta. În momentul în care am răspuns, vocea ei a străbătut aerul – rece și nemiloasă. „Mira, trebuie să fii nebună! Cum îndrăznești să faci ceva atât de rușinos lui Rhys! Îți ceri scuze de la el chiar acum sau nu mai ești fiica noastră!” Am deschis gura să explic, uluită – dar a închis înainte să pot scoate un singur cuvânt. Mi-am strâns telefonul cu putere. De ce, indiferent cât de mult am încercat, tot nu puteam câștiga nici măcar o fărâmă din dragostea lor? Și Katherine – nu trebuia niciodată să facă nimic, și totuși era bijuteria lor perfectă, prețioasă. Destul. Am crezut că, dacă aș munci suficient de mult, familia mea, logodnicul meu – m-ar iubi. Dar asta nu se va întâmpla niciodată. Trebuie să-mi recâștig respectul de sine pe care l-am pierdut cu mult timp în urmă. Trebuie să rup această logodnă cu Rhys – indiferent de consecințe.