Pentru următoarele patruzeci și opt de ore, am devenit una cu patul meu. Fără telefoane. Fără lume exterioară. Doar eu, un morman de pături și greutatea zdrobitoare a umilinței. Acea palmă de la Rhys nu a fost doar o lovitură peste față. În atâtea feluri, a fost o palmă peste întreaga mea viață—una îmbibată în disperare, iluzie și dorință patetică. M-a forțat să mă trezesc. M-a forțat să mă uit înapoi la tot ce am făcut vreodată ca să mă observe, tot ce am făcut pentru o fantezie numită „noi” care nu a existat niciodată cu adevărat. Doamne, de unde să încep măcar? Ca atunci când a menționat nonșalant că îi plac fetele cu păr neted și mătăsos. În acea noapte, am comandat trei sticle din șamponul pe care îl lăudase odată. Scalpul meu s-a umplut de urticarie. Am zâmbit prin durere și am spus: „E în regulă—unele reacții alergice merită.” Sau când mi-a spus că este prea ocupat cu munca ca să ia cina, așa că am stat trează învățând să coc și i-am dus o cutie de produse de patiserie în ploaie. Nici măcar nu a deschis ușa—a pus-o pe recepționeră să-mi spună: „Nu te mai deranja data viitoare. Nu-mi plac dulciurile.” Apoi a fost acea seară la petrecerea prietenului său. Am înghițit cu forța stridii—mâncarea mea cea mai urâtă—doar ca să par „grațioasă și agreabilă”. Am petrecut toată noaptea ghemuită deasupra unei toalete, zvârcolindu-mă de durere până la 3 dimineața. Nu m-a întrebat dacă sunt bine. A râs și a spus: „Nici măcar nu poți suporta fructele de mare? Ești dramatică.” Dar cel mai rău? Atunci când a citat o replică din Nașul care îi plăcea. Am stat trează toată noaptea citind eseuri despre film doar ca să arunc nonșalant citatul la o petrecere. Am greșit. M-a corectat în fața tuturor, rânjind: „Nu te preface că-ți plac lucruri pe care clar nu le înțelegi.” Și am râs. Am râs și am spus: „Ai o memorie atât de bună.” Ce glumă. Nu mi-am dat seama niciodată că nu am fost niciodată persoana pe care o voia. El nu m-a văzut niciodată cu adevărat. Pentru el, nu eram nimic mai mult decât o versiune ieftină a „perfectei și intangibilei” Katherine. Un înlocuitor ieftin. Nu eram ea, dar îi puteam oferi iluzia vagă că o are din nou. Pentru asta eram bună. Mi-am îngropat fața în pernă și am râs până m-am scuturat. Nu pentru că era amuzant—ci pentru că durerea a mers prea adânc pentru lacrimi. Din fericire, după ce părinții mei mi-au dat ultimatumul final acum două zile, nu m-au mai contactat. O mică parte din mine se întreba—a intervenit Rhys? Și-a dat seama în sfârșit ce a făcut? Deodată, soneria a sunat. Și nu s-a oprit din sunat. Timp de cinci minute întregi. Am gemut în pernă. Oh, Doamne. Interacțiune socială. Târându-mi corpul epuizat spre ușă, am deschis-o. Ivan Carlisle—cea mai bună prietenă a mea și singura persoană care avea dreptul legal să țipe la mine—stătea de cealaltă parte, cu mâinile în șolduri. Apoi ochii ei au aterizat pe fața mea. Expresia ei a înghețat. Lumina din ochii ei s-a stins. „Ce naiba ți s-a întâmplat?” „Sunt bine”, am spus, încercând să par nonșalantă. Nu o păcăleam. Ea s-a întins, strecurând ușor o șuviță de păr după ureche. Maxilarul ei s-a încleștat. Apoi—liniște. Nu genul stânjenitor. Genul periculos. Genul care vine chiar înainte ca ceva să explodeze. „Cine te-a lovit?” „Intră”, am murmurat repede, încercând să nu atrag atenția vecinilor. Ar fi fost umilitor. Ivan nu s-a mișcat. M-a apucat de braț și a vorbit printre dinți. „Mira. Cine. Te-a. Lovit?” Imediat ce ușa s-a închis, m-am prăbușit în brațele ei. Fața mea s-a îngropat în puloverul ei, și în câteva secunde, materialul era îmbibat. Ea nu s-a tresărit. Doar m-a ținut, mâna ei mișcându-se în cercuri calme, liniștitoare pe spatele meu. Nu știu cât am plâns. Suficient de mult încât gâtul meu să ardă și nasul meu să se facă roșu aprins ca Rudolph. În cele din urmă, am reușit să scot un singur cuvânt. „Rhys.” Ivan nu s-a mișcat. Toată lumea din Sky City cunoștea acel nume. Rhys Granger nu era genul de bărbat care trebuia să dea pumni ca să distrugă pe cineva. Un singur apel telefonic către persoana potrivită și viața ta s-ar fi terminat. Reputație, bani, statut—avea totul. Fiecare mișcare pe care o făcea era deliberată, cronometrată la perfecție—ca ticăitul unui Rolex. Când alegea să intre în război, era un nobil mânuind cruzimea ca pe o artă fină, probabil cu un pahar de Scotch vechi în mână. Oamenii îl numeau arogant. Nimeni nu l-a numit vreodată violent. De aceea, când Ivan a procesat ceea ce tocmai spusesem, puteam practic auzi roțile din creierul ei țipând în semn de protest. „Nu se poate”, a murmurat ea încet, ca și cum negarea cu voce tare ar putea cumva să facă ca acest lucru să fie neadevărat. „Rhys? Rhys al tău? Nu ar fi putut să…” Am înțeles. Chiar am înțeles. Rhys trebuia să fie gentlemanul. Băiatul de aur. Tipul bun, impecabil, elegant, de neatins. „A fost el”, am spus încet. Ea a expirat brusc, apoi a început să-mi frece din nou spatele, de data asta mai încet. „Spune-mi ce s-a întâmplat.” Am înghițit în sec. „Eram la el acasă. Am, uh… am spart accidental o cană.” Tot corpul ei s-a încordat. „Doar o cană?” Am dat din cap. Liniște. Apoi și-a încleștat maxilarul și a spus: „Jur pe Dumnezeu, dacă-mi spui că a fost vreo moștenire de familie de neprețuit, lucrată manual, unică—” „Era cana lui Katherine.” Mâna lui Ivan a înghețat la mijlocul bătăii. Totul s-a schimbat. Într-o secundă, era cea mai bună prietenă a mea îngrijorată. În următoarea, era o femeie care complota o crimă. Am apucat-o de încheietura mâinii înainte să poată pune mâna pe ceva mai rău. „S-a terminat între Rhys și mine.” „Serios?” „Serios. Chiar dacă pământul s-ar despica în două și Sky City s-ar scufunda în ocean, nu m-aș căsători cu el.” Asta a oprit-o să iasă în furtună pentru a comite omucidere. „Katherine. Șarpele ăla veninos—” Ivan a scuipat numele ca și cum ar fi durut-o fizic. „Nici măcar nu mai e aici și tot reușește să-ți distrugă viața! Și părinții tăi? Doar stau acolo și se uită! Jur, ar putea să o vadă cum îți dă foc la casă și i-ar da chibriturile. E incredibil!” M-am simțit ca un balon pe care cineva tocmai l-a spart—dezumflată, epuizată. Durerea aceea mult prea familiară s-a așezat adânc în pieptul meu. Știam că unii părinți își vor iubi întotdeauna mai mult primul născut. Și nu puteam face nimic în legătură cu asta. „Îmi pare rău, Mira.” Ivan s-a așezat lângă mine și mi-a împins ferm capul spre umărul ei. M-am tras înapoi și am reușit să schițez un zâmbet slab. „De fapt, cred că e un lucru bun. Cel puțin am aflat ce fel de bărbat este înainte să ne căsătorim. Mai bine acum decât după jurăminte, nu?” Ea a scos un oftat lung, ochii ei înmuiindu-se. „Mira, știi că indiferent ce se întâmplă, te susțin.” Chiar atunci, stomacul meu a mârâit suficient de tare încât să întrerupă momentul. Zgomotos. Ca un magician, Ivan a întins mâna în spatele ei și a scos o pungă de mâncare la pachet, aruncându-mi o privire care practic țipa: Știam că vei fi așa. Am vrut să o îmbrățișez, dar eram prea ocupată să mănânc ca un mic goblin lacom. După cină, m-a împins în dormitor și a plecat să facă curățenie. M-am întins pe pat, uitându-mă la tavan, epuizată și copleșită. Ce urmează? Prin ușa întredeschisă, am auzit-o la telefon. Nu am prins fiecare cuvânt, dar cele pe care le-am auzit… au fost iconice. „Un morman de rahat.” „Psihopat nenorocit total.” „Oh, crezi că e rău? Așteaptă până îți spun ce a făcut de fapt acest bastard violent—” Probabil vorbea cu Zane Hasterton. Și spre deosebire de Rhys, Zane nu ar ridica niciodată o mână asupra ei. Felul în care Ivan m-a ales atât de instantaneu, atât de aprig—fără ezitare, fără întrebare—mi-a strâns gâtul. M-a crezut. Nimeni altcineva nu a făcut-o. Dar ea a făcut-o. Acesta nu era un lucru pe care îl făcea cu ușurință. Familia lui Rhys se afla în vârful lanțului trofic—de neatins. Și nu aveam nicio îndoială că părinții ei nu ar fi încântați să o vadă cum se luptă cu ei. M-am ghemuit mai adânc sub pătură și am scos o respirație lentă. De ce nu mă puteau iubi părinții mei așa? De când fiica lor preferată a ieșit ca Houdini din planul lor măreț, am devenit Planul B. Dar asta nu însemna că mi-au iertat existența. Să fim sinceri: singurul motiv pentru care au încetat să mă mai certe activ a fost pentru că m-am logodit cu Rhys. Aranjamentul ăla mic m-a ridicat cumva de la „dezonoare familială ireparabilă” la „potențială salvare”. O parte din motivul pentru care am fost de acord cu logodna—și știu cât de patetic sună—a fost pentru că am crezut că poate voi putea obține în sfârșit ceva ce avea Katherine: o fărâmă de afecțiune părintească. O fărâmă de aprobare. Dar acum că logodna s-a terminat? Eram din nou consumabilă. Ultima dată când am auzit, îmi împachetau lucrurile, gata să mă trimită într-o junglă îndepărtată unde mi-aș petrece restul vieții împrietenindu-mă cu anaconde și pocăindu-mă pentru păcatele mele. Erau absolut capabili de asta. Am gemut în pernă. Ce naiba fac acum? Doar dacă… m-aș căsători cu cineva mai puternic decât Rhys. Ideea era atât de ridicolă încât am pufnit. Corect. Pentru că miliardarii se plimbă pur și simplu prin Sky City sperând să se căsătorească cu o orfană de 23 de ani care nu are răbdare pentru prostiile lor. Și totuși— Un chip mi-a fulgerat în minte. Acum trei zile. Noul meu vecin. Mi-am amintit, destul de nepotrivit, că mă gândeam că nu m-ar deranja să fiu singură cu el în apartamentul lui unde ar putea să-mi facă tot felul de lucruri interzise minorilor. Am dat din cap, alungând repede gândul. Nici măcar nu-i știam numele. Doar că avea genul de aură care ar putea tăia o persoană în două. Nu. Prea periculos. Am gemut din nou. Dacă nu aș fi spart acea cană stupidă, totul ar fi putut fi bine. Dar nu a fost. Și nu este. Și nu se mai poate da înapoi. La naiba! De ce eu sunt cea care încearcă să repare asta când nici măcar nu eu am stricat-o?! M-am ridicat—și pac, ușa s-a deschis brusc. Ivan a intrat în marș. „Somnul nu te va face decât să te simți mai rău. Ne ridicăm și vom găsi o pulă demnă de iubit—una care e mai bună decât a lui Rhys.” CE?! În timp ce eu mă holbam, ea deja mă schimbase într-o ținută nouă. Pur și simplu, am plecat la cel mai exclusivist club din Sky City—doar pentru membri.