Imediat ce au plecat, Ivanna m-a scos afară din club. La naiba. Urăsc faptul că Katherine a prezis fiecare gând care-mi trecea prin minte. Da, încă mă gândeam să-mi salvez relația cu Rhys. Dar acum? Adevărul era acolo, de netăgăduit și crud—se culcaseră pe ascuns tot timpul. Și eu? Eram doar a treia roată la căruță, inutilă și proastă, în povestea lor mică și perversă. Ceea ce nu puteam să înțeleg era—de ce și-a înscenat Katherine dispariția acum patru ani? Ce anume ascundea? Și de ce s-a întors acum? Mă usturau ochii. Mi-am ridicat capul spre cer, forțând lacrimile să se retragă. Foarte bine. Katherine s-a întors. Perfect. Acum se pot reuni cu toții ca o mică familie fericită formată din patru membri™, iar eu… eu sunt în sfârșit liberă. „Mira… Îmi pare atât de rău. Habar n-aveam că vor fi acolo în seara asta. Nici măcar nu știam că s-a întors Katherine.” Ochii Ivanei erau plini de regret. Am râs amar și am clătinat din cap. „Nici eu. Dar am auzit clar—se futeau de ceva vreme. Pentru ei, eram doar o piedică.” „Idioții ăia nenorociți!” Ivanna șuieră printre dinții încleștați. „Ar trebui să le spui părinților tăi. Să știe că Katherine nu este îngerul perfect pe care-l cred ei. Dar părinții lui Rhys? Niciodată n-ar tolera un scandal ca ăsta.” Am tăcut un moment. Ivanna avea dreptate—părinții lui Rhys au fost singurii care m-au susținut. Dar el era fiul lor. Nu m-ar alege pe mine în locul lui. Nu până la urmă. Și părinții mei? Am scos un oftat, greu și obosit. „Știi mai bine decât oricine—lor le pasă doar de Katherine. Indiferent ce fac, n-o voi înlocui niciodată.” Ivanna m-a apucat de umeri, îngrijorarea întunecându-i privirea. „Și acum ce faci? Pur și simplu o să-i lași să te umilească?” „Poate.” Vocea mea a scăzut la o șoaptă, o oboseală apăsând-o. „Poate că, dacă accept, se va termina în sfârșit.” Deodată, telefonul Ivanei a vibrat. S-a uitat la ecran, sprâncenele încruntându-se de frustrare. „Mira, tocmai m-a sunat agentul meu. E o ședință foto de ultim moment—trebuie să plec acum. Te descurci să ajungi acasă singură?” Am dat din cap, reușind să schițez un zâmbet slab. „Du-te. Nu-ți face griji pentru mine. Te sun când ajung acasă.” După ce a plecat, am chemat un taxi. Instinctiv, i-am dat șoferului adresa mea de acasă. Dar abia după două minute de mers, un val de presiune sufocantă s-a așezat peste mine. „Nu, așteptați,” am spus repede. „Du-mă la un bar. Orice bar. Doar… departe de Roxanne.” Șoferul n-a clipit—evident obișnuit cu cerințele haotice ale celor cu inima frântă din Sky City. În cele din urmă, am oprit în fața unui club de noapte necunoscut. Frânghii de catifea. O mulțime de influenceri cu selfie stick-uri. N-am mai stat să verific numele. I-am dat portarului niște bani și am intrat. Direct la bar. „Whiskey sour. Mare. Puneți-mi mereu.” „Doamnă, poate ar trebui să încetiniți,” spuse barmanul blând, cu îngrijorare. Am trântit paharul gol pe tejghea și mi-am împins cardul. „M-am bâlbâit? Umple-mi paharul.” Barmanul a oftat, dar s-a conformat. „Tipul ăla are dreptate,” murmură o voce lină și magnetică lângă mine. „Prea mult alcool poate afecta funcția cognitivă și judecata. Doar dacă nu vrei să te trezești în patul unui străin în seara asta—” M-am întors, iritată—apoi am înghețat. Era el. Bărbatul de aseară. Noul meu vecin. Cel care mi-a înmânat cheile cu toată eleganța nonșalantă a unei statui renascentiste. „Ei, ei. Iarăși tu.” Am ridicat o sprânceană, un zâmbet ironic trăgându-mi de buze. „Chiar nu te poți abține să nu te bagi în treburile altora, nu?” El chicoti încet, complet neafectat. „Consideră-l un instinct bine dezvoltat de a fi de ajutor.” Am scos un oftat exagerat. „Ești un erou, într-adevăr. Dar n-am nevoie să fiu salvată, domnule Omul cu Cheile.” „Știu,” spuse el calm, ridicându-și paharul și sorbind încet. Ochii lui erau limpezi și ascuțiți. „Dar pari să ai o nevoie disperată de claritate.” M-am încruntat. „Așa vă tratați toți vecinii? Mai întâi le luați cheile, apoi demnitatea?” El râse—un sunet grav și bogat. „Doar când vecinul arată ca și cum ar fi pe punctul de a se autodistruge.” „…Dar eu mă autodistrug mereu”, am mormăit, brusc mai liniștită. „Nu pare cam patetic? Ca și cum toată viața mea ar fi doar o mizerie după alta?” El nu a râs. Nu s-a grăbit nici să mă liniștească. Nici măcar nu a negat ce tocmai spusesem. Doar s-a uitat la mine. Calm. Liniștit. Ca și cum ar fi urmărit un dezastru în slow-motion—dar nu avea nicio intenție să-l oprească. „Nu te înșeli”, spuse el în cele din urmă, cu voce joasă și constantă. „Ești destul de bună la a face o mizerie din lucruri. Ca acum—nici măcar nu poți sta în picioare corect și tot mai ceri alcool.” Am înghețat, încruntându-mă instinctiv. Dar el a continuat, tonul lui negrăbit—ca și cum ar fi răsfoit o carte și ar fi ajuns la o propoziție pe care o știa deja pe de rost: „Dar, ciudat, întotdeauna pari să întâlnești pe cineva care refuză să plece… chiar înainte ca totul să se destrame.” M-am uitat la el, pe jumătate șocată, pe jumătate suspicioasă. „Mă… flirtezi cu mine?” El mi-a zâmbit încet, ochii lui curbându-se leneș cu cantitatea potrivită de răutate. Vocea lui a ieșit lină și provocatoare, ca o catifea înfășurată în jurul oțelului. „Te face să te simți mai bine?” Vocea lui era joasă și caldă, ca un whisky turnat într-un pahar la miezul nopții—doar puțin amețitoare, doar puțin periculoasă. S-a uitat la mine cu o intensitate care părea aproape incontrolabilă, ca și cum s-ar putea apleca aproape și-mi va șopti lucruri în întuneric, pe un pat, întrebând dacă atingerea lui este suficient de dură. Inima mi-a sărit o bătaie. Obrajii mi s-au înroșit instantaneu. Vârfurile degetelor mi s-au strâns de marginea barului. Trebuia să mă uit la el cum trebuie. Să-l văd cu adevărat. Fața aia—nu era doar frumoasă. Avea genul ăla de maturitate liniștită și devastatoare pe care nicio cantitate de colonie și gel de păr n-o putea falsifica. Nu genul pe care l-ai găsi printre băieții prea aranjați care dansau pe muzică house ca și cum li s-ar cuveni lumea. Un gând sălbatic, neinvitat, mi-a fulgerat prin minte. Dacă l-aș lăsa să plece în seara asta, poate că respingeam unul dintre acele momente rare și milostive în care soarta oferea o a doua șansă. Înainte să mă pot opri, mâna mea s-a înfășurat în jurul mânecii sacoului lui. M-am ridicat de pe scaunul de bar, cu inima bubuind. „Deci, domnule Omul cu Cheile,” am spus, vocea mea răgușită, dar fermă, „din moment ce ești atât de hotărât să ajuți… de ce nu ajuți până la capăt?” În mod clar, nu se așteptase la asta. Sprânceana lui s-a ridicat ușor, surpriza licărind pe fața lui—dar nu s-a dat înapoi. Nu a râs. A spus pur și simplu, calm și constant: „Desigur. Atâta timp cât asta este ceva ce nu vei nega când vei fi trează.” „Sunt sigură.” Am răspuns fără ezitare. Strângându-i încheietura mâinii mai strâns, l-am tras prin mulțime și afară din bar. Vântul nopții ne-a lovit ca o palmă purificatoare, luminile orașului licărind deasupra. Nu m-am lăsat să mă opresc. Fără timp de gândire, fără spațiu pentru regret. Am traversat strada. Am intrat în cel mai apropiat hol de hotel. Pentru că în seara asta, trebuia să știu dacă am curajul să accept ceea ce soarta mi-a pus în față. Trebuie să fi fost o noapte grozavă, pentru că atunci când m-am trezit, lumina soarelui se revărsa prin perdele, iar numerele LED roșii ale ceasului digital clipeau 10:07 AM la mine cu îngâmfarea judecătoare a unei călugărițe care te prinde ieșind pe furiș din biserică. Lenjeria încă purta parfumul lui—bergamotă și păcat—iar corpul meu vibra de la seismele persistente a ceea ce făcusem. M-am uitat la tavan și m-am gândit: Ăsta a fost sex absolut fenomenal. Genul care te distruge, te încântă și te face suficient de proastă încât să vrei o altă rundă. Mă durea peste tot—în cel mai bun, cel mai regretabil mod. Dar capul meu… capul meu era un câmp de luptă. Simțeam ca și cum o sută de picamere minuscule îmi găureau craniul. Alcoolul de aseară declarase revoltă, iar creierul meu plătea prețul, ca și cum cineva mi-ar fi înfipt un poker încins în tâmplă. Nu aveam idee cât am băut—cu siguranță mai mult decât ar fi trebuit. Detaliile dispăruseră într-o ceață mai groasă decât o dimineață londoneză. Gemând, m-am rostogolit din pat. Am gemut din nou. Am început să adun bucățile împrăștiate ale hainelor mele. Planul era simplu: Mă îmbrac. Ies pe furiș. Mă prefac că nu s-a întâmplat niciodată. Tocmai îmi ridicasem fusta când o voce m-a oprit. „Pleci așa de repede?” La naiba. M-am întors—foarte încet, datorită mahmurelii și rușinii—și l-am văzut stând în ușa băii, cu un prosop atârnat jos pe șolduri. Picăturile se agățau de abdomenul lui, prinzând lumina dimineții, curgând pe V-ul adânc al trunchiului său. M-am uitat fix. Nedomirită. Imagini din noaptea precedentă au revenit în creierul meu. Brusc m-am simțit… foarte, foarte însetată. „Trebuie să vorbim,” spuse el.