„E chiar necesar?” Stăteam la capătul cozii, tremurând, trăgând disperată de tivul fustei mele tragic de scurte. Puteam practic să simt – dacă deschideam gura să vorbesc, lenjeria mea intimă ar fi fost la vedere. „Draga mea, am plătit o avere să intrăm în locul ăsta. Bineînțeles că mergem all kill. Nu înțelegi?” a declarat Ivanna ca o regină a mafiei, stând dreaptă împotriva vântului rece în pantofii ei cu toc de cincisprezece centimetri fără cea mai mică urmă de teamă. „Dar nu e asta un pic prea mult…?” Nici măcar n-am apucat să termin, că o rafală brutală de vânt m-a plesnit peste față ca și cum ar fi avut o vendetă personală. Imediat am ridicat fermoarul gecii mele pufoase și m-am strâns în mine ca un crevete înghețat. Ivanna a scos un geamăt dramatic. „Mira, hai. Mergem la un bar, nu într-o expediție arctică.” „Mă bucur doar că nu voi fi spitalizată pentru hipotermie în seara asta, mulțumesc,” i-am răspuns tăios. Și-a dat ochii peste cap atât de tare încât am crezut că ar putea să-i cadă din cap, mi-a aruncat o privire rapidă plină de dezamăgire – dar n-a mai spus nimic. Mică victorie. Geaca mea pufoasă era în siguranță – deocamdată. Credeam că va trebui să stăm la coadă ca toți ceilalți. Ăsta era motivul pentru care am purtat această fortăreață termică de haină. Dar, evident, o subestimasem pe Ivanna. Nu avea deloc planuri să respecte regulile. Cu ușurința cuiva care a făcut asta de o mie de ori, a strecurat o bancnotă rulată în mâna bodyguardului, palma ei atingând accidental pieptul lui tare ca piatra, ca o fată Bond care și-a uitat martiniul. Zece secunde. Asta a fost tot ce a trebuit. Eram înăuntru. Ivanna avea genul de frumusețe care îi făcea pe bărbați să uite de protocol – și de etică – într-o clipă. Și dintr-o dată, am intrat în Roxanne. Locul era plin de căldură, parfum și mirosul efervescent de șampanie. Mi-am dat jos haina în secunda în care am intrat, doar ca să fiu întâmpinată cu o privire de „încearcă-să-mă-faci-de-rușine?” de la Ivanna. Și-a dat haina unui chelner care trecea, cu o mișcare a degetelor, ca și cum ea însăși l-ar fi angajat pe om. Regală, fără efort, născută pentru asta. Am încercat să-i copiez mișcările. Am eșuat lamentabil. Aproape că mi-am scăpat poșeta și m-am împiedicat ca un hamster care tocmai s-a trezit dintr-un somn în congelator. Grațioasă? Nu. Arătam ca un animal călcat de mașină în tocuri Gucci. Dacă n-aș fi știut că fiecare cocktail de aici costă cam cât soldul meu din contul curent, poate chiar m-aș fi convins că reușesc. „Doamne, Iisuse Hristoase!” am gâfâit, cu ochii lipiți de meniu ca și cum tocmai îmi insultase întreaga descendență. Ivanna mi-a aruncat o privire laterală și a râs disprețuitor. „Relaxează-te. Diseară e din partea mea.” Am expirat cu ceva periculos de apropiat de recunoștință. Având în vedere că aproape rupsesem o logodnă, riscam să fiu exilată pe o insulă tropicală îndepărtată de părinții mei și trebuia să bugetez pentru spray anti-șerpi, aveam nevoie de toată mila pe care o puteam obține. Lăsând deoparte etichetele de preț, priveliștea era de elită: tineri actori ambițioși, modele incredibil de arătoase și o legiune de băieți din finanțe care arătau ca și cum ar ține discursuri TED purtând Burberry. Era un bufet strălucitor de vanitate și hormoni, învelit în lumini de catifea și iluzia puterii. Am găsit o masă lângă bar și nici măcar nu comandasem băuturi când un barman și-a fixat ochii pe noi. Ei bine. Era greu de ratat – înalt, trăsături sculptate, mânecile suflecate până la coate suficient cât să arate antebrațele bine antrenate. Nu ar trebui să amestece băuturi – ar trebui să fie la Luvru. Sau cel puțin să joace în cea mai nouă campanie de parfumuri Dior. Poate de asta clubul ăsta e atât de scump: chiar și personalul trebuie să fie perfect. „Două 75-uri, brandy franțuzesc,” Înainte să pot localiza cea mai ieftină băutură din meniu, Ivanna deja aruncase comanda barmanului. „Fă-l tare.” Și, bineînțeles, n-a uitat să-și afișeze zâmbetul ei caracteristic – cel care se echilibra perfect între sexy și inocent, bărbia înclinată suficient cât să spună „Ups, n-am vrut să flirtez”. Barmanul a întins mâna fără efort după gin, zâmbindu-i pe jumătate. „Seară grea?” „Mai degrabă un dezastru la nivel de logodnă”, a spus ea, arătând nonșalant cu degetul mare spre mine. „Și se termină foarte curând.” M-am uitat la ea. „Încântată că viața mea personală e acum transmisă public.” Mi-a bătut pe mână cu o falsă compasiune. „Draga mea, locul ăsta trăiește din catastrofe romantice. Fără decizii proaste, nimeni n-ar mai cumpăra băuturi.” Apoi s-a întors și s-a topit în mulțime, trecând în modul Regină Socială ca și cum cineva ar fi apăsat un buton. În mai puțin de zece secunde, a efectuat o scanare vizuală – ca un șoim care țintește prada – înainte de a se roti înapoi și a-și îndrepta degetul perfect manichiurat spre marginea ringului de dans. „Ok, ascultă. Ai nevoie de o relație de tranziție. Exponatul A: Un metru optzeci și opt, părul mai îngrijit decât busola morală a fostului tău logodnic, cămașa descheiată suficient cât să țipe sexy fără a aluneca în ieftin. Fie deține un iaht, fie, cel puțin, un card VIP.” Am clătinat din cap. „Nu.” Ochii ei s-au mutat într-o direcție nouă. „Exponatul B: muzician aspirant. Îmbrăcat ca și cum ziua de salariu n-a venit încă, dar e suficient de atrăgător încât să-l ierți. I-ai finanța următorul album și tot ai dormi ca un bebeluș.” „Pas.” A oftat, apoi a arătat din nou. „Bine. Exponatul C: vibrații totale de tată – dar genul bun. Ca „îți face programare la doctor și micul dejun”, nu „îi spune chelneriței „scumpă” și crede că schimbările climatice sunt un mit” tată.” Am gemut în palme. „Ivanna, te rog.” N-a dat înapoi. „Mira, nu poți sta aici ca un gecko decorativ de perete. Seara asta e despre repornirea vieții tale, nu despre coaserea rănilor emoționale.” Chiar când se pregătea pentru o a patra rundă de recomandări de relații de tranziție, a înghețat brusc. Era ca și cum cineva ar fi apăsat butonul de mut pe întregul ei sistem. Apoi, mult prea nonșalant, a spus: „Hei, vrei să mergem la baie?” Mi-am strâns ochii. „Nu?” „…Sau poate hai să schimbăm mesele? Vibrația de aici e ciudată.” Zâmbetul ei era încordat, iar vocea ei s-a crăpat ca o pereche de tocuri uzate. Vibrație ciudată? Stăteam de doar zece minute și tocmai comandasem băuturi. După standardele Ivannei, nici măcar nu trecusem de genericul de început. Apoi i-am urmărit privirea. O cabină pe jumătate privată. Rhys. Avea brațul în jurul unei femei. Capul ei se sprijinea pe umărul lui, machiaj impecabil, zâmbet șlefuit și fără efort. Nu aveam nevoie de mai multe detalii. Fața aia – n-o voi uita niciodată. Acum patru ani, o fată a dispărut în circumstanțe misterioase. Eu, în toată gloria mea naivă, am crezut că pur și simplu „s-a dat la o parte”, alegând să renunțe altruist la un viitor cu Rhys. Și acum, iată-o pe Katherine – cocoțată în poala fostului meu logodnic, blocată într-o postură atât de intimă încât arăta mai puțin ca o întâlnire obișnuită la bar și mai mult ca o versiune low-budget a lui Fifty Shades of Grey. Îmi spusesem că am trecut peste. Peste el. Ne despărțisem. S-a terminat. E timpul să merg mai departe. Până am auzit ce a urmat. „Sincer, nu credeam că se va destrăma din cauza unei căni de cafea.” Vocea lui Katherine era moale, plină de milă falsă – genul care suna ca și cum tocmai a ucis pe cineva și acum învelea ușor corpul cu o pătură. A învârtit ușor vinul în pahar, buzele ei curbându-se într-un zâmbet aproape perfect. „Bineînțeles că am pus cana aia undeva la vedere. Am vrut să observe. La urma urmei, încă nu știe că te vezi cu mine pe la spatele ei. Era timpul să prindă un mic indiciu, nu-i așa?” S-a uitat la Rhys, cu ochii strălucind de admirație. „Sincer, dragule, prestația ta a fost perfectă. Până și eu aproape că am crezut că ești îngrijorat că va afla de noi, în loc să mă ajuți doar să scot scena. E atât de proastă – bineînțeles că a crezut că ești supărat din cauza cănii, nu terifiat să-ți expui aventura.” Rhys a chicotit încet, mulțumit și relaxat. „Trebuia să mă prefac că-mi pasă. Își petrece fiecare zi încercând să fie iubita perfectă. Dacă ar afla că tot efortul ei tot nu poate concura cu tine, și-ar pierde mințile.” Katherine a râs în șoaptă și l-a bătut pe piept. „Nu-ți face griji. Cunoscând-o pe Mira, probabil că încă se chinuiește să repare lucrurile. E genul care crede mereu că dacă se străduiește suficient, oamenii îi vor vedea în sfârșit valoarea.” Râsul ei a devenit moale, împletit cu o milă atât de ascuțită încât se simțea ca o lamă. „Dar cu cât se străduiește mai mult, cu atât arată mai patetic. Iar eu? Pur și simplu „s-a întâmplat” să mă întorc acasă. Părinții ei nu știu nimic. Nici măcar n-au avut șansa să mă oprească. Mâine, îi voi vedea în plină zi – pentru că ea însăși a renunțat la logodnă, iar tu, dragule, ești nevinovat.” Katherine s-a lăsat pe spate cu un oftat triumfător. „Nu e ăsta cel mai bun final? N-am renunțat niciodată la tine. Așteptam doar să se dea ea la o parte.” Rhys a dat din cap încet, cu un mic zâmbet mulțumit pe buze. „Ai dreptate. Mereu ai.” Un vuiet puternic mi-a umplut urechile, iar bătăile inimii mi-au bubuit în craniu ca o tobă de război. Ivanna trebuie să fi spus ceva – implorându-mă să rămân calmă, să nu fac nimic stupid – dar n-am auzit niciun cuvânt. Nu mai eram aceeași Mira care-și înghițea mândria pentru laude. M-am eliberat din strânsoarea Ivannei și m-am întors spre barman. „Cel mai bun vin roșu al tău. Pune-l pe nota lui Rhys Granger.” Barmanul – binecuvântat fie sufletul lui frumos, care încalcă regulile – nici măcar n-a tresărit. Mi-a înmânat sticla ca și cum aș fi comandat apă minerală. Cu sticla în mână, aveam o misiune. Un scop singular, arzător. Bodyguardul s-a mișcat să mă oprească, dar o singură privire la fața mea – ca o zeiță răzbunătoare direct din iad – l-a făcut să dea înapoi cu înțelepciune, cu mâinile ridicate în semn de predare. Am mărșăluit direct spre Rhys și Katherine. Se sărutau pasional într-o scenă dramatică, de mâna a doua, de telenovelă. Am ridicat sticla – și am spart-o, cu toată puterea mea. Sticla s-a făcut țăndări cu un trosnet ascuțit, împrăștiindu-se pe masă. Fruntea lui Rhys s-a despicat instantaneu, o dâră de sânge începând să se scurgă între sprâncenele lui. Katherine a țipat și a sărit din poala lui. „Mirabelle?! Ești nebună?! Ce faci aici?!” S-a chinuit să găsească o minciună, panica crescând în vocea ei. „Înțelegi greșit, nu e ceea ce crezi…” Rhys a întrerupt-o, cu mâna strângându-i brațul, cu privirea întunecată și glacială. „Nu te mai obosi să explici, Katherine. Nu contează. Părinții mei vor lua partea ta, indiferent de ce. Doar corectăm o greșeală veche.” Panica lui Katherine s-a transformat într-o clipă în mulțumire de sine. S-a strâns lângă el cu o dulceață dezgustătoare și a ciripit: „O, dragule, îți sângerează capul. Trebuie să mergem la spital.” Înainte să apuc să spun ceva, Ivanna s-a repezit lângă mine, furia radiind din fiecare por. Și-a ridicat mâna, gata să o plesnească pe Katherine înapoi în orice groapă din care s-a târât. „Tu, curvă dezgustătoare, cu două fețe…!” I-am apucat încheietura mâinii, fermă și rece. „Ivanna, lasă-i să plece. Dacă mai stau aici încă o secundă, s-ar putea să-mi pierd apetitul permanent.” Am fixat ochii pe fața mică și mulțumită a lui Katherine și mi-am ridicat vocea deliberat. „La urma urmei, tema locului ăstuia e gustul premium, nu un culoar de reduceri pentru gunoi de mâna a doua.” Zâmbetul lui Katherine a înghețat pe buze. Fața lui Rhys s-a întunecat, dar n-au avut șansa să răspundă. Ivanna, încurajată, și-a ridicat bărbia și s-a uitat disprețuitor la bodyguarzi. „Ei bine? Ce mai așteptați? Escortați cu amabilitate aceste două încălcări ambulante ale codului de sănătate în afara incintei.”