Nici măcar nu-mi amintesc cum am ieșit din casa aia. Tot ce aveam era o singură concluzie ascuțită care răsuna în capul meu— Nu trebuie să fiu fiica lor. Și trebuia să aflu adevărul. Era singura explicație de care mă puteam agăța—pentru că altfel, cum aș putea trăi cu ideea că propriii mei părinți sunt capabili să fie atât de cruzi? În momentul în care m-am întors în apartamentul meu, m-am prăbușit în pat. Nu m-am mișcat până când telefonul meu a început să sune. Era Ivanna. N-am așteptat să mă întrebe nimic—pur și simplu am spus tot ce făcuseră părinții mei. Și, da… i-am spus și despre aventura de o noapte. Am omis cererea în căsătorie. Ivanna a scos un țipăt atât de ascuțit încât probabil ar putea spulbera sticla și ucide toate plantele din apartamentul meu. „Ai avut o aventură de o noapte?! Și nu mi-ai dat FaceTime live de la fața locului?!” Am comutat telefonul pe difuzor și l-am aruncat pe canapea, lăsându-mă înapoi în perne cu ochii închiși. Vocea ei continua ca artificiile: „Cine este el? Din ce tărâm mitologic a coborât acest bărbat? Vrei să spui că, de fapt, l-ai lăsat în sfârșit pe Rhys să plece? Nu-mi spune—arată ca și cum Michelangelo l-a sculptat, sau…” S-a oprit. Mi-o imaginam stând pe canapeaua ei, învelită într-o pătură, făcând acel gest infam, exagerat. „O baghetă de proporții nenaturale?” „Ești—atât. De incredibil. Enervantă,” am gemut, trăgând o pernă peste față. „Evazi subiectul,” a ripostat ea instantaneu. Da. Da, așa era. Nu i-am ascuns niciodată nimic Ivanei. Nici măcar cele mai urâte părți ale poveștii mele. Nici măcar… aseară. M-am culcat cu un bărbat al cărui nume de familie nu mi-l puteam aminti. Doar pentru a îndepărta reziduurile lui Rhys de pe pielea mea—pentru un minut, o oră, o noapte—orice era nevoie pentru a mă simți din nou liberă. A fost eliberator? Nu. A fost răzbunare, evadare, un cocktail din ambele cu o senzație de vinovăție. Dar Ivanna nu era aici ca să mă judece. Era aici ca să stingă flăcările—chiar dacă era doar prin micul difuzor din sufrageria mea. „Măcar spune-mi asta,” a spus ea brusc, vocea ei scăzând, mai blândă. „A fost atrăgător? Gen, închizi ochii și încă poți vedea osul arcadei lui atrăgător?” „…Atrăgător,” am mormăit în pernă. „Și când te-a atins… s-a simțit ca și cum știa că ești ceva rar? Ca și cum ai fi o ediție limitată făcută doar pentru el?” Am încleștat maxilarul. N-am răspuns. „O, Doamne,” a respirat ea. „Chiar te-ai culcat cu cineva care a meritat.” Am ținut ochii închiși și, dintr-un anumit motiv, acea singură propoziție s-a simțit ca o sutură trasă ușor peste ruptura din pieptul meu. Vocile părinților mei încă răsunau în capul meu—ascuțite, sufocante, ca o pâine prăjită arsă pe care nu o puteai răzui. Felul în care m-au aruncat—atât de clinic, atât de compus. Ca și cum ar fi aruncat un biberon care și-a depășit utilitatea. „Mira,” vocea ei s-a schimbat din nou, mai liniștită, mai stabilă. „Poți face orice. Să dai greș, să te prăbușești, să iubești persoana nepotrivită—e în regulă. Dar nu mai poți duce toate astea singură.” N-am spus nimic. Doar mi-am tras genunchii la piept și mi-am presat fața în ei. „Sunt aici,” a șoptit ea. „Oriunde te duci. Orice faci. Sunt aici.” N-am plâns. Jur că n-am plâns. Doar mi-am încleștat maxilarul, am închis ochii mai strâns și am înghițit cuvintele mulțumesc ca pe o pastilă pe care nu o puteam înghiți bine. M-am uitat la ceas. Trebuia să merg la serviciu. Acum că părinții mei au clarificat că sunt de unică folosință, jobul meu era singurul lucru pe care nu-mi permiteam să-l dau peste cap. Desigur, ei credeau că lucrez ca barista. Îmi interziseseră să am un job corporatist. În mintea lor, odată căsătorită, ar trebui să stau acasă cu normă întreagă—o mică gospodină perfectă. Așa că nu le-am spus niciodată ce făceam cu adevărat. Trăgându-mi corpul epuizat pe ușă, m-am îndreptat spre Ground & Pound—locul meu de muncă. Numele? Ales pentru că proprietarul și-a dat seama că nu are potențial real de brand. Era o cafenea sexy? O sală de MMA underground? Cine știa? Cui îi păsa? Dar era decent. Stabil. Și deocamdată—sigur. Ei bine… până când nu mai exista. „Mira.” Șeful meu, Benny, m-a salutat ca și cum aș fi fost ofițerul lui de eliberare condiționată—nervos, transpirat, probabil la două secunde distanță de a se pișa pe el. Avea vreo patruzeci de ani, purta un coc bărbătesc care nu-i făcea niciun favor liniei părului, iar brațele îi erau acoperite de tatuaje cel mai bine descrise ca regretabile—dintre care unul includea o capră care purta ochelari de soare. „Nu trebuie să fii aici azi. Eram pe cale să te sun…” S-a uitat la podea. „Nu mai ești în program.” Pardon? „Ai fost… concediată. Îmi pare foarte rău. Nu am vrut, dar… am primit un telefon. De la mama ta.” Mi s-a strâns stomacul. „A amenințat că ne va raporta, a spus că ne va revoca licența dacă nu te concediez.” Benny a continuat să se uite la podea. „Îmi pare rău. Nu puteam face nimic.” „Ea conduce o companie de lux de îngrijire a pielii, Benny. Nu nenorocita de FBI.” A ridicat din umeri neajutorat. „A spus că ne va raporta pentru încălcări ale codului de sănătate. Și știi că are conexiuni. Chiar ar putea să o facă.” Am respirat adânc. Să țip la Benny nu ar face nimic. Nu era vina lui. Înainte să fac ceva stupid—cum ar fi să arunc un ulcior de lapte pe fereastră—am ieșit furtunos. Nu uram acel job. A fi barista era doar o activitate secundară. Ceea ce plătea cu adevărat facturile—ceea ce nimeni nu știa, cu excepția Ivanei—era designul meu de bijuterii. De când eram copil, mama mi-a spus că sunt mediocră. Obișnuită. Lipsită de talent. De fiecare dată când încercam să strălucesc, mă trăgea înapoi în umbra ei. În cele din urmă, am învățat să mă supun. Mi-am îngropat ambiția, am purtat pene gri ca un păun care se preface că este un porumbel. Așa că nu, nu-mi păsa că am pierdut jobul de la cafenea. Ceea ce mă enerva nu era șomajul. Era că asta—această mișcare de putere—era ea. Amprentele ei erau peste tot. Era pedeapsa ei. Un răspuns la încercarea mea de a scăpa de Rhys. Încercarea de a scăpa de ea. Îmi trimitea un mesaj: Nu ai voie să pleci. Pot distruge orice fărâmă de mândrie pe care crezi că ai câștigat-o—cu un singur deget. Dacă credea că mă voi târî înapoi, ca înainte, implorând aprobarea ei… Ar putea să se ducă în iad. Nu mai eram marioneta ei. Am terminat cu rolul de fată bună. Treizeci de minute mai târziu, am împins ușa de la intrare a moșiei Vance. Fără să bat. Nu-mi păsa. Venisem pregătită să încep runda a doua a războiului nostru familial. Ceea ce am găsit în schimb a fost ceva mult mai rău. Părinții mei stăteau pe canapeaua de fildeș din sufragerie, sorbind vin care valora mai mult decât chiria mea, râzând—râzând—cu un bărbat pe care nu-l recunoșteam. Scena era pitorească. Ca și cum ar fi ieșit direct din Cum să găzduiești o cină perfectă pentru persoane influente din suburbie. Bărbatul arăta ca o versiune subțire și unsuroasă a unui mogul din anii 1950—poate unul care și-a petrecut timpul într-o închisoare pentru infractori în gulere albe și a ieșit cu un croitor. Costum făcut la comandă. Cămașă descheiată până la mijlocul pieptului, dezvăluind o porțiune de păr pe piept care arăta ca și cum cineva tocmai ar fi tăiat o ghirlandă de Crăciun. Dinții lui erau prea albi, zâmbetul lui prea lustruit—ca și cum lăcomia ar fi fost scufundată în lac. „Dragă,” a ciripit mama mea, dulce ca siropul, „vino să-l cunoști pe domnul Leonard Shaw, CEO al Alcott Shipping. Un adevărat om care s-a făcut singur. Ai putea învăța atât de multe de la el—despre transformarea talentului brut în succes real.” A lovit ca un ciocan parfumat în față. Leonard a zâmbit larg. Ochii lui—nu, ochii lui s-au dus direct sub fusta mea. „Îmi pare bine să te cunosc, domnișoară Vance,” a spus el. „Sper să putem vorbi mai mult. Îmi place întotdeauna să îndrum tinerele. Mai ales pe cele inteligente și frumoase ca tine.” Nu m-am mai obosit să-mi ascund expresia. Nu era dezgust. Era greață. Practic își linge buzele. Puteam auzi coloana sonoră a Indecent Proposal cântând în capul lui. „Mira,” m-a avertizat mama mea pe acel ton amenințător acoperit cu zahăr, „nu fi nepoliticoasă. Strânge mâna domnului Shaw.” Nu m-am mișcat. Nici măcar nu am clipit. Dacă cineva ar fi aruncat un raton spre mine în acel moment, l-aș fi îmbrățișat mai degrabă decât să ating mâna lui Leonard. Râsul Carolinei a răsunat, puternic și fragil, ca și cum ar fi încercat să-mi acopere rezistența. „Tinerii sunt atât de sensibili în zilele astea, nu-i așa?” i-a spus ea lui Leonard, cu tonul exersat al cuiva care spune că se va obișnui. Leonard a făcut doar un semn din mână. „Îmi place o fată cu puțin foc.” Da, și mie îmi plac dentiștii care nu au nevoie de clești. Nu putem obține toți ceea ce vrem. Și tatăl meu—același bărbat care, cu doar câteva zile în urmă, mi-a spus „ne vom ocupa de tot”—dădea acum din cap spre Leonard ca un concierge de hotel care spera la un bacșiș bun. Atunci am înțeles. Asta nu a fost o introducere. A fost o prezentare. Eu eram produsul expus în seara asta. Nu era vorba despre întâlnirea cu un „bărbat singur promițător”. Asta a fost o vânzare. Eram comercializată ca un pachet financiar cu un cadou bonus. Când Leonard a plecat în sfârșit—lăsând în urmă un nor de colonie și o urmă de vulgaritate—m-am întors să-i înfrunt. „Ce naiba a fost asta?” Mama mea și-a ridicat paharul de vin, a luat o înghițitură lentă, triumfătoare. „Asta,” a spus ea cu un zâmbet, „a fost viitorul tău soț.”