„Trebuie să vorbim.” Stătea în fața mea, cu o voce tulburător de calmă – ca și cum ar fi anunțat că s-a stricat frigiderul, nu că l-am trântit eu într-un pat cu o seară înainte. Să vorbim? Creierul meu a început instantaneu să filtreze cuvinte-cheie. Să vorbim despre ce? O analiză? O recapitulare? Sau îmi propunea cumva un fel de… „parteneriat sexual pe termen lung”? Categoric nu era o cerere în căsătorie. Asta se întâmplă doar în telenovele scrise de oameni cu creierul cronic bolnav de romantism. Era îngrijorat că mă voi agăța de el? La urma urmei – eu am început asta. Eu am fost cea care l-a scos cu forța din bar. Eu am fost cea care a deschis ușa camerei de hotel. Eu am fost cea care l-a trântit la pământ fără să se gândească de două ori. „Uite,” am spus, adoptând cel mai matur și responsabil ton pe care l-am putut aduna, „aseară a fost o greșeală. O greșeală nesăbuită, impulsivă, dar… incontestabil plăcută.” Am încercat să nu mă uit la umerii lui. Nici la pieptul lui. Nici la picăturile de apă care alunecau pe clavicula lui, urmărind traseul peste mușchii sculptați. „Nu o să-ți cer să-ți asumi responsabilitatea. Nu te voi suna plângând despre traume emoționale. Nu sunt genul ăla de fată.” N-a spus nimic. Văzând că nu reacționează, m-am întors spre ușă – pregătită pentru o ieșire grațioasă, completată cu un monolog de încheiere. Dar, exact când mâna mea a ajuns la clanță, o palmă caldă și umedă a aterizat pe dosul mâinii mele. Am înghețat. M-am întors încet. Se uita la mine cu o expresie pe care nu o puteam defini – undeva între surprindere și… seriozitate. „Nu-ți amintești de mine?” a întrebat el încet. Am clipit, surprinsă. Am răspuns repede, aproape defensiv: „Sigur că da. Ești noul meu vecin. M-ai ajutat să-mi găsesc cheile zilele trecute.” Tehnic vorbind, adevărat. Total exact. Ce nu am spus – și nu aș fi spus niciodată – a fost că, chiar și fără acele interacțiuni banale, mi-am amintit de el. Chipul acela era de neuitat. Sau, mai exact, chipul acela, stând în fața mea doar într-un prosop alb, cu apă picurând pe acei abdominali… da. Nu e ceva ce se șterge ușor din memorie. Am înghițit în sec. Trucul era: nu te uita direct la el. Ca la o eclipsă. Păcat că strategia aia a eșuat complet. Mai rău, deși eram complet îmbrăcată și el era practic gol, cumva, sub privirea lui, mă simțeam eu cea complet expusă. Am încercat să vorbesc – să spun ceva, orice, pentru a schimba atenția. Dar el nu a mai întrebat. Doar stătea acolo, uitându-se la mine, ca și cum ar aștepta momentul în care reacția mea reală va sosi în sfârșit. S-a lăsat o liniște apăsătoare. Apoi a spus: „E în regulă. Nu contează.” Am clipit. Ce? „Pot să plec acum?” am întrebat, cu vocea uscată. Mâna lui încă nu se mișcase. S-a uitat din nou la mine, apoi – fără grabă – a spus: „Vrei să te căsătorești cu mine?” … WTF?! „Nu ești serios.” Am găsit în sfârșit vocea. „Sunt complet serios,” a răspuns el, ca și cum ar fi anunțat un plan trimestrial de investiții. „Tocmai m-am întors în țară. Părinții mei vor să mă căsătoresc cât mai repede. În ochii lor, un bărbat căsătorit înseamnă stabilitate. Și doar un bărbat stabil poate moșteni afacerea familiei.” Am tăcut. Acum două zile, am jurat că voi aduce acasă pe cineva mai bun decât Rhys. Pe cineva suficient de impresionant pentru a-i închide gura părinților mei. Și acum, universul livrase un răspuns – doar cu un strat gros de ironie. Dar știam. Căsătoria nu ar trebui să fie așa. Trăisem deja o logodnă lipsită de dragoste o dată. Ceea ce a lăsat în urmă a fost o casă plină de tăcere, o intimitate care se simțea goală și o eroziune lentă și brutală a respectului meu de sine. Am deschis gura să spun nu. Dar, în acel moment, mi-a sunat telefonul. Soneria ascuțită a tăiat liniștea ca un cuțit. M-am uitat la ecran – și am simțit ca și cum o bombă ar fi explodat în pieptul meu. Caroline Vance. Mama mea. Katherine se întorsese. Sigur suna ca să anunțe începutul a ceva. M-am uitat la chipul acela – familiar, dar străin – apoi înapoi la telefon. Și, în cele din urmă, am spus cuvintele: „Nu pot accepta.” Am ieșit din suita hotelului, cu soneria încă țipând în urma mea. Am răspuns nu pentru că am vrut, ci pentru că am avut nevoie – disperată – să tai acest cordon ombilical care mă trăgea înapoi în trecut. „De ce nu ai răspuns la telefon? Încercai să-mi provoci un atac cerebral?” Vocea mamei mele a venit rapid, ca o mitralieră. „Am crezut că ești moartă într-un șanț sau răpită de vreun maniac! Vino acasă. Acum. Trebuie să vorbim.” „Sunt deja pe drum,” am spus rece, și am închis înainte ca ea să poată începe runda a doua. I-am dat șoferului adresa părinților mei și m-am prăbușit pe bancheta din spate, ca cineva care se pregătește pentru o colonoscopie fără anestezie. Bine. Să terminăm cu asta. Vecinul meu – alias aventura mea de o noapte – era probabil nebun. Dar, cât mai aveam o picătură de curaj indus de alcool în fluxul sanguin – cât vechea Mira, disperată după dragoste, nu se târâse înapoi și nu preluase controlul – trebuia să mă mișc repede. Trebuia să arunc acest dezastru în fața lor perfectă. Moșia familiei Vance se afla în genul acela de enclavă suburbană care nu primește pe nimeni care nu își permite un BMW. Fără stații de metrou. Fără linii de autobuz. Doar un „țineți-vă departe, săracilor” formulat elegant. La poarta din fier forjat, am inspirat adânc. Mă simțeam ca un boxer care intră în ring. Umerii drepți. Bărbia ridicată. Armura emoțională blocată și încărcată. În momentul în care am intrat în sufragerie, am putut mirosi ambuscada. Tatăl meu – Franklin Vance – stătea singur în scaunul său de piele, purtând aceeași expresie pe care probabil o folosea pentru a concedia managerii de fonduri speculative cu performanțe slabe. Lângă el, mama mea, Caroline, cu părul ei impecabil și colierul de perle perfect aliniat, zâmbea așa cum o face un medic când spune: „Cancerul s-a răspândit.” În stânga lor, Rhys stătea pe canapea, solemn și posomorât, ca și cum ar aștepta ca un avocat de divorț să-i regizeze următoarea postură. Și în dreapta? Katherine, evident. Tot ce ne lipsea era un ciocan și un reporter de tribunal. Acesta era un proces. Eu eram acuzatul. Și verdictul fusese deja scris. Mama a lovit prima. „De ce ai întârziat atât? Te-am sunat acum câteva ore.” Și-a încrucișat brațele, tonul ei mai rece decât aerul condiționat. „Trafic,” am mințit. Dacă le-aș fi spus că tocmai am scăpat de un bărbat într-un prosop, m-ar fi internat într-o instituție. „Deci? De ce sunt aici?” Tonul meu era ascuțit, înghețat. Nimeni nu a răspuns. Nu până când Rhys s-a ridicat, cu bandajul încă pe frunte. Vederea lui arătând vag rănit mi-a adus cea mai mică licărire de satisfacție sumbră. „Ai uitat asta la mine acasă,” a spus el încet, ținând ceva în mână. „Ceasul tău deșteptător ursuleț.” M-am uitat fix la el. Un ceas electronic ieftin, zgâriat, în formă de ursuleț de desene animate, cu fața de plastic zgâriată și decolorată de peste un deceniu de utilizare. Și acum, această relicvă era mișcarea lor de deschidere? Furia mi s-a urcat în gât, dar am forțat-o în jos. „Mulțumesc,” am spus sec. „E… grijuliu.” Am smuls ceasul ridicol și m-am întors să plec. Hai. Nimeni nu convoacă o ședință de familie în toată regula doar pentru a returna un ceas deșteptător nenorocit. Știam mai bine. Era vorba despre umilință. Despre a mă pune la locul meu. Ei erau familia adevărată. Eu am fost întotdeauna outsiderul – invitată doar atunci când aveau nevoie de o rezervă. „Stai,” a spus mama mea, cu vocea și mai rece decât înainte. M-am oprit. Nu m-am întors. Și-a încrucișat din nou brațele și a zâmbit – genul acela de zâmbet strâns, otrăvitor, pe care îl vezi doar când un medic spune „Stadiul patru.” „Acum că Katherine s-a întors,” a spus ea, „și din moment ce tu și Rhys v-ați despărțit, credem că este timpul – el și Katherine ar trebui să se logodească.” Am scos un râs scurt, lipsit de umor. M-am întors încet, lăsând sarcasmul să se scurgă din gura mea. „Prin toate mijloacele. Planificați ce vreți. Nu că mi-ați cerut vreodată părerea înainte.” „Obișnuiam să întrebăm,” a spus ea, vocea devenind ascuțită, „pe vremea când erai încă fiica sensibilă. Cea cu potențial.” S-a apropiat mai mult. „Ești prea emoțională, Mira. Nesiguranța ta te-a făcut paranoică – acuzându-l pe Rhys, încercând să-l controlezi. Nu ai avut încredere în el, și asta a distrus relația.” Cuvintele ei erau lame. Ușoare ca o pană în ton. Nemiloase ca efect. „Deci asta e din cauza ta. Și vei face asta clar în presă. Spune-le că te-ai îndrăgostit de altcineva. De aceea ai încheiat logodna.” Am înghețat. Ceva s-a rupt în interiorul pieptului meu – ca și cum l-ar fi sfâșiat cu mâinile goale. M-am uitat la ei, la toți – părinții mei, Rhys, Katherine. Atât de calmi. Atât de calculați. Ca un scenariu pe care îl repetaseră săptămâni întregi. Ce am făcut ca să merit asta? Unde am greșit atât de mult? Eram gata să explodez. Să ies în furtună. Dar atunci s-a ridicat în sfârșit tatăl meu. Ca un judecător care se pregătește să citească sentința. „Nu trebuie să-ți faci griji că vei găsi pe cineva nou,” a spus el cu o finalitate absolută. „Am făcut deja aranjamente—”