Aurora nu a zăbovit mult în Westbridge. Stătea în oraș doar pentru Joseph, dar acum că absolvise și el avea pe altcineva, nu mai avea niciun motiv să rămână. În noaptea aceea, a rezervat un zbor spre casă, în Ravenshore. Când a coborât din avion, Megan Quinn o aștepta deja. „De data asta, rămâi definitiv?” „Da.” Ani de zile, Aurora și-a petrecut cea mai mare parte a timpului alergând după Joseph, rareori întorcându-se în Ravenshore. Timpul petrecut cu Megan fusese limitat. Dar acum că pariul era pierdut, nu avea niciun motiv să mai plece. Megan auzise ce s-a întâmplat cu Joseph și nu s-a putut abține să nu suspine. Totuși, doar a zâmbit și și-a trecut brațul prin brațul Aurorei. „Uită de ghinion. În seara asta, sărbătorim.” Aurora i-a răspuns cu un zâmbet și nu a refuzat. Megan a dus-o în cel mai exclusivist club din Ravenshore, a comandat cele mai fine băuturi și i-a organizat o petrecere a singurătății. După un pahar, frustrarea pe care Aurora o purtase ani de zile a început în sfârșit să dispară. „Sincer, despărțirea de Joseph a fost cel mai bun lucru care se putea întâmpla”, a tachinat-o Megan. „Pe atunci, te transformasei într-o ființă dulce, liniștită, doar ca să-i faci pe plac. Fără băutură, fără curse—practic trăiai în bibliotecă. Am fost șocată.” Aurora nu era deloc genul de fată pe care o prefera Joseph. Familia Walton era una dintre cele mai puternice familii din Ravenshore, iar Aurora din trecut iubea mașinile rapide, nopțile sălbatice, călăria, alpinismul și parașutismul. Era îndrăzneață, vibrantă și neînfricată. Dragostea nu a fost niciodată ceva ce a luat prea în serios. Totuși, pentru Joseph, a renunțat la tot. S-a reinventat, jucând rolul fetei blânde și ascultătoare pe care o dorea el. „Trebuie să-mi fi pierdut mințile”, a spus Aurora leneș, învârtind băutura în timp ce privea înapoi la toate cu amuzament detașat. Întotdeauna fusese uimitoare. Pe atunci, încercase să joace rolul, dar nu i se potrivea niciodată—frumusețea ei se simțea întotdeauna deplasată. Acum, însă, o purta fără efort. Chiar și barmanul de lângă ei se înroșise doar uitându-se la ea. Megan a chicotit. „Aurora, acum că tu și Joseph v-ați despărțit, te întorci cu adevărat la familia Walton pentru a prelua afacerea familiei?” „Un pariu e un pariu.” Aurora a sorbit încet din băutură, cu un ton indiferent. Grace era o femeie formidabilă. După moartea tatălui ei, luptele interne din cadrul Walton Corporation au fost nemiloase, iar Grace a ținut totul împreună de una singură. Sora ei mai mare, Tessa Walton, fusese întotdeauna fragilă. Pe de altă parte, Aurora tânjea după libertate. Grace nu a forțat-o niciodată pe Aurora să facă nimic și chiar i-a oferit alegerea—ceea ce a dus la acel pariu de la bun început. A pierdut și nu era genul care să dea înapoi dintr-un pariu. Cu toate acestea, Megan a rămas neconvinsă. „Știi regulile familiei Walton. Înainte de a prelua, trebuie să te căsătorești mai întâi. Ți-a ales mama pe cineva?” „Nu.” Aurora își înțelegea bine mama. Era puternică, dar niciodată dominatoare când venea vorba de alegerea partenerului fiicei sale. Motivul pentru care s-a opus lui Joseph pe atunci avea mai mult de-a face cu rivalitatea dintre familiile lor decât cu orice altceva. „Aurora, chiar dacă ai pierdut pariul, mama ta nu te-ar forța să faci nimic. „În plus, sunt o mulțime de bărbați acolo. Dacă ești cu adevărat blocată, te pot prezenta verișorului meu, Lucas Carter, un văr din partea unchiului din partea mamei.” Vărul lui Megan, Lucas Carter, era renumit pentru că era rece și neatins—un bărbat cu puține cuvinte, cu o față care putea întoarce capetele oriunde mergea. Când Aurora era mai tânără, credea că este cel mai uluitor bărbat pe care l-a văzut vreodată. La acea vârstă naivă, a nutrit odată o pasiune liniștită, trecătoare—ceva scurt și nerostit, care a dispărut curând în nimic. De-a lungul anilor, au devenit puțin mai mult decât amintiri îndepărtate, străini care trec în lumi separate. Aurora a respins cuvintele lui Megan ca pe o glumă. Fiorul lichiorului a persistat pe limba ei și abia acum și-a dat seama de amărăciunea slabă de sub arsură. Până când noaptea s-a terminat, amândouă erau nesigure pe picioare. Expresia lui Megan a devenit ciudată. „Vărul meu tocmai a trimis un mesaj—vine să ne ia.” Chiar și în timp ce spunea asta, confuzia licărea în ochii ei. Nu a fost niciodată deosebit de apropiată de vărul ei. Dimpotrivă, îl găsea intimidant. Nu erau genul care să se verifice unul pe celălalt, totuși în seara asta, de nicăieri, i-a trimis un mesaj. Nu doar că a întrebat dacă era cu Aurora, ci și s-a oferit să le ia. A pus-o pe seama unui moment rar de îngrijorare și nu s-a gândit prea mult la asta. Câteva minute mai târziu, un Maybach elegant, subestimat, a oprit la intrare. Geamul a coborât, dezvăluind o față atât de izbitoare încât părea aproape ireală. Trăsăturile lui erau ascuțite, perfect rafinate, pielea lui ca porțelanul—rece și elegantă. Sub strălucirea argintie a lunii, arăta aproape din altă lume. Genul de frumusețe care ar putea face pe cineva să uite să respire. Era absolut și periculos de uimitor. „Urcați.” Vocea lui era profundă, lină—un sunet îmbătător în sine. Privirea lui Lucas a măturat-o scurt pe Megan înainte de a se opri asupra Aurorei. În momentul în care ochii lor s-au întâlnit, inima ei a sărit o bătaie.