Aurora a rămas calmă. "Nu-ți face griji, am terminat cu Joseph. Dar, din moment ce voi prelua familia Walton, căsnicia mea ar trebui să fie cel puțin stabilă. Mai degrabă aș alege pe cineva care nu-mi displace." Grace nu a aprobat niciodată relația ei cu Joseph. Parțial, era vorba despre disprețul ei față de faptul că Aurora își permitea emoțiilor să-i întunece judecata. Celălalt motiv era că familia Hunt era un concurent direct al familiei Walton. Deși familia Hunt nu era la fel de puternică ca familia Walton, era totuși considerată un rival. În realitate, când venea vorba de căsătorie, Grace nu era exagerat de controlatoare. Nu era la fel de implicată în afacerile Aurorei, așa cum era în cele ale Tessei. Privirea ei ascuțită a măturat-o pe Aurora, evaluând-o pentru un moment. "Bine, poți alege cu cine vrei să te căsătorești, dar un pariu este un pariu. Nu mă dezamăgi, Aurora." Aurora a dat din cap. Grace avea alte treburi de rezolvat și s-a întors să urce la etaj. Acum, doar Tessa și Aurora au rămas în sufragerie. Deși erau surori doar cu numele, relația lor a fost întotdeauna căldicică, în cel mai bun caz. Tessa s-a jucat deliberat cu brățara scumpă pe care Grace i-o cumpărase la licitație, scoțând un râs batjocoritor. "Aurora, chiar crezi că poți găsi pe cineva mai bun decât Julian? Toată lumea din cercul social știe că te-ai înjosit pentru Joseph. Chiar crezi că cineva ar mai vrea să se căsătorească cu tine?" Familiile Walton și Hunt nu se învârteau în aceleași cercuri. Dar în Ravenshore, zvonurile despre Aurora fiind implicată cu un alt bărbat se răspândiseră ca un incendiu. Aurora i-a aruncat doar o privire Tessei. Nu simțea nimic pentru această așa-zisă soră. De fapt, când Julian a rupt logodna, ea fusese ușurată. Dintr-un motiv oarecare, Tessa a purtat întotdeauna resentimente față de ea. "Julian?" Aurora a ridicat o sprânceană și a scos un râs batjocoritor. "Dacă-ți place atât de mult, păstrează-l. Dar din câte am auzit, se culcă cu multe. Asigură-te că face controale regulate, soră." "Tu—" Pieptul Tessei s-a ridicat și a coborât de furie. Știa foarte bine diferența dintre ea și Aurora. Grace era strictă cu Aurora, dar indulgentă cu ea—nu din dragoste, ci pentru că avea așteptări mai mari de la Aurora. Dar de ce? De ce Aurora era cea care trebuia să moștenească familia Walton? De ce nu ea? Doar pentru că era adoptată? În timp ce o privea pe Aurora plecând, amărăciunea și lipsa de bunăvoință au umplut privirea întunecată a Tessei. Cu toate acestea, Aurora nu avea timp să se preocupe de sentimentele Tessei. Vestea despre situația ei se răspândise, iar prietenii ei erau dornici să-i prezinte potențiali parteneri. Timp de trei zile la rând, s-a întâlnit cu un bărbat după altul, dar niciunul dintre ei nu i-a stârnit interesul. Era pe cale să plece când o voce familiară a strigat de lângă ea. "Aurora? Ce coincidență." Judy a mers spre ea, brațul legat de cel al lui Joseph. Aspectul ei se schimbase complet. Acum era îmbrăcată în haine de designer de ultimă generație din cap până în picioare, dar încă mai purta aceeași atitudine blândă, supusă. Lângă ea, Joseph s-a încruntat la vederea Aurorei. Părea diferită de înainte. Machiajul ei era impecabil, buzele pictate într-un roșu îndrăzneț, părul ei negru curgând fără efort. Privirea ei purta un aer leneș, indiferent—îndrăzneț, nestăvilit. Nimic ca femeia pe care o cunoștea odată. "Ce faci aici?" Joseph și-a îndepărtat gândurile rătăcite și a întrebat rece. Acest restaurant era exclusiv pentru membri. Cineva ca Aurora nu avea ce căuta aici. Aurora și-a curbat buzele într-un zâmbet jucăuș. "Și de ce n-aș fi aici?" "Domnișoară Walton, lucrați aici?" Judy a scos un râs moale, tonul ei fiind amestecat cu milă. "Plata aici este bună, dar nu mă așteptam ca o absolventă de universitate de top ca dumneavoastră să ajungă chelneriță doar pentru bani." "Și ce e greșit în a fi chelneriță?" Privirea Aurorei a măturat ținuta scumpă a lui Judy, fiecare piesă valorând mii, înainte de a spune nonșalant: "Cel puțin îmi fac proprii bani în loc să mă bazez pe un bărbat." Fața lui Judy s-a albit. Și-a mușcat buza, arătând jalnic. Dar expresia lui Joseph s-a întunecat de dispreț. "Și ce dacă cheltuiesc bani pe femeia mea? “Când ne-am despărțit, ți-am dat chiar și două sute de mii de dolari ca despăgubire, dar ai insistat să-i refuzi. “Aurora Walton, cu o atitudine ca a ta, chiar meriți să lucrezi aici?" Fața lui era rece în timp ce făcea semn managerului. Lângă el, Judy a rămas tăcută, privind-o pe Aurora cu o supunere liniștită. Aurora s-a uitat la ei doi. Deodată, i s-a părut totul ridicol. Dacă ar fi fost cu adevărat o absolventă de universitate care se chinuia, atunci acțiunile lui Joseph i-ar fi ruinat slujba, făcându-i viața deja dificilă și mai grea. Și Judy, cineva care ar fi trebuit să înțeleagă asta mai bine decât oricine, a stat pur și simplu deoparte și a privit cum Joseph îi îngreuna lucrurile. Atât despre acea imagine pură, binevoitoare. În curând, a sosit managerul. "Această chelneriță are o atitudine groaznică. Nu cred că este potrivită să mai lucreze aici", a spus Joseph rece. Dar managerul a înghețat, arătând surprins. A explicat repede: "Trebuie să fie o neînțelegere, domnule. Domnișoara Walton este unul dintre membrii noștri de elită, nu o chelneriță." "Ce?" Joseph a fost uimit. Sprâncenele lui s-au încruntat în timp ce neîncrederea i-a fulgerat pe față. Cum își putea permite Aurora să fie membru aici? Obișnuia să ezite să cumpere mâncare ieftină de pe stradă, având întotdeauna grijă să mănânce fiecare ultimă îmbucătură dintr-o căpșună, inclusiv tulpina. Cum își putea permite brusc un abonament de elită într-un loc ca acesta? Trebuia să fi complotat, să fi făcut orice, doar pentru a-i atrage atenția. Dezgustul a izbucnit în ochii lui. "Aurora Walton, ce anume încerci să faci? Agățându-te de mine, sperând să ne împăcăm?" Aurora și-a ridicat privirea, buzele roșii despărțindu-se în timp ce a rostit: "Idiotule."