Celine se încruntă. "Ce vrei să spui prin a flirta?" Adam scrâșni din dinți. "Te îmbraci ca o curvă!" Ce? O curvă? "Mai bine explici, Adam Alvarez!" ripostă Celine. Adam își coborî privirea, analizându-i rochia scurtă. "Coapsele tale sunt practic la vedere. Ești atât de disperată să se uite lumea la picioarele tale?" Sigur, rochia ei era puțin cam scurtă, dar Robin o alesese pentru ea. Spusese: "Nu-ți arăți niciodată picioarele, dându-i lui Carly șansa să le etaleze pe ale ei. În seara asta, hai să arătăm tuturor cine are cu adevărat cele mai frumoase picioare din Mercity." Celine ridică o sprânceană. "Se pare că te uitai la picioarele mele, domnule Alvarez." Adam înlemni. Celine se sprijini de perete, cu o postură leneșă, dar elegantă. Ridică încet piciorul drept și își frecă tocul de cristal de glezna lui. Adam stătea acolo în pantaloni negri croiți, care îi evidențiau picioarele lungi, emanând un aer de eleganță rece și reținere. De la gleznă, Celine urcă încet de-a lungul gambei lui într-o mișcare provocatoare și deliberată. Era atât o seducție, cât și o provocare. Adam îi aruncă o privire rece. "Ce faci?" Celine zâmbi cu superioritate. "Domnule Alvarez, ale cui picioare preferați—ale mele sau ale lui Carly?" Privirea lui Adam zăbovi asupra ei, captivat de trăsăturile delicate ale feței ei, care radia o frumusețe aproape eterică. Arăta ca un înger dintr-o altă lume, și totuși, iată-o, ispitindu-l cu îndrăzneală. Îi observase frumusețea aseară, ascunsă în spatele acelor ochelari cu rame negre, dar nu se așteptase să fie atât de izbitoare. Cu toate acestea, era ceva familiar la fața ei. Ochii strălucitori ai lui Celine scânteiau de șiretenie. "A încercat vreodată Carly să te seducă cu picioarele ei, domnule Alvarez?" Lui Adam i se tăie respirația. Se aplecă mai aproape ca să o privească. "Celine, chiar ești o curvă? Te gândești la bărbați toată ziua și chiar ai angajat opt escorte!" Evită să răspundă la întrebarea ei despre Carly. Era poate cea mai politicoasă modalitate pentru un bărbat de a proteja o femeie. Relația lui cu Carly fusese o mare poveste de dragoste din zilele lor tinere și lipsite de griji. Carly trebuie să-l fi sedus la un moment dat. Era singura modalitate de a explica de ce zăbovea atât de viu în memoria lui. Carly era cu adevărat binecuvântată să aibă un bărbat atât de rece care să-i rămână devotat atât de mult timp. Adam nu trebuie să fi folosit niciodată un cuvânt ca "curvă" pentru a o descrie. Deși Celine zâmbea, ochii ei rămâneau reci ca gheața. "Da, domnule Alvarez. E o problemă cu virilitatea dumneavoastră. Din moment ce nu mă puteți satisface, trebuie să merg să găsesc pe cineva sănătos. Hai să divorțăm odată. Dacă un bărbat nu merge, voi găsi altul care merge." Spunea din nou că avea probleme! Femeia asta era de necrezut! Adam o prinse de maxilarul delicat. "E asta un fel de provocare? Ești atât de disperată să afli dacă am probleme?" Ce? Celine înlemni. Adam se aplecă aproape, buzele lui plutind lângă ale ei cu o proximitate aproape provocatoare. Totuși, cuvintele lui erau reci și detașate. "Nu te amăgi, Celine. Nu te voi atinge niciodată. Cea pe care o iubesc este Carly." Cea pe care o iubea era Carly. Nici măcar nu trebuia să o spună. Celine știa deja. Totuși, să audă asta îi înțepă inima. Nu era o durere ascuțită, ci o durere surdă, neîncetată, care se răspândea în nenumărate valuri mici. Atunci, o voce dulce răsună. "Adam." Celine ridică privirea doar pentru a o vedea pe Carly stând acolo. Carly, faimoasa Trandafir Stacojiu din Mercity, era o frumusețe cu buze rubinii și dinți sidefii. Anii de antrenament de dans îi dăduseră o siluetă grațioasă și suplă. Văzând-o, Adam o eliberă instantaneu pe Celine și se îndreptă spre Carly. Își coborî privirea pentru a o întâlni pe a ei. Ochii lui erau plini de o căldură pe care Celine nu o mai văzuse niciodată. "Ești aici!" Carly dădu din cap înainte de a arunca o privire spre Celine. "Și asta e?" Carly nu o recunoscu deloc. Dar Celine nu o uitase niciodată pe Carly. Adevărul era că Celine și Carly nu erau nici surori de sânge, nici pe jumătate surori. Hayden nu era tatăl biologic al lui Celine. Era tatăl ei vitreg. Odată, Celine avusese o familie fericită. Tatăl ei, Aaron Tate, și mama ei, Lucy Garcia, fuseseră devotați unul altuia. Aaron o iubea enorm. O ridica sus în aer în fiecare zi. "Mica mea Celine va crește atât de fericită." Apoi, într-o zi, dispăruse. Fratele său, Hayden, se mută cu fiica sa, Carly, în casa lui Aaron, iar Lucy deveni și mama lui Carly. Lucy se recăsători cu unchiul lui Celine. Din acel moment, afecțiunea ei fu îndreptată exclusiv spre Carly, nu spre Celine. Când Carly obținu 99 la un examen și Celine obținu 100, Lucy o pedepsi. "De ce nu o lași pe Carly să strălucească? Trebuie întotdeauna să o întreci?" Când Carly se îmbolnăvi, părul îi fu ras pentru chimioterapie. Plânse că arăta urât. Lucy o rase imediat pe Celine pe cap. "Trebuie să devii urâtă împreună cu Carly. În felul ăsta, va înceta să mai plângă." Noapte după noapte, Lucy, Hayden și Carly se îmbrățișau, iar râsul lor se revărsa pe hol. Celine stătea afară, plângând în timp ce strângea păpușa pe care i-o cumpărase Aaron. "Mami, mi-e frică." În cele din urmă, Carly începu să o numească pe Lucy "Mami". Lucy era încântată, dar Carly spuse: "Mami, poți avea o singură fiică." Într-o zi ploioasă, Lucy o conduse pe Celine la țară și o lăsă acolo. Mica Celine alergă după mașină în timp ce suspina. "Nu mă lăsa, Mami! Voi fi o fată bună. Te voi asculta. O voi lăsa pe Carly să aibă totul! Vreau o îmbrățișare, Mami! Mi-e frică!" Strângând păpușa, căzu greu în noroi. Privi neputincioasă cum Lucy pleca cu mașina, dispărând din ochii ei. Celine nu o uitase niciodată pe Carly. În acest moment, Benjamin se repezi. "Carly, ea e sora ta. Ea e Celine!" Carly înlemni de neîncredere. "Tu ești… Celine?" Celine știa că Carly o privise întotdeauna de sus. În copilărie, Carly o învinsese la fiecare pas. Fusese întotdeauna remarcabilă. Mai târziu, se întâlnise chiar și cu Adam, moștenitorul familiei Alvarez. Crescută într-o viață de lux și afecțiune, Carly devenise mândră și de neatins. Benjamin fu din nou uimit de frumusețea rafinată a lui Celine. Murmură: "Nu mă așteptam ca Celine să arate atât de uimitor." Amintirile din copilărie ale lui Carly despre Celine erau vagi, deoarece nu acordase niciodată prea multă atenție acestei surori neiubite. Dar nu era Celine rățușca cea urâtă de la țară? Carly se apropie. Privirea ei o mătură pe Celine cu dispreț abia voalat. "Celine, nu mă așteptam să te aranjezi ca mine." Celine rămase fără cuvinte. Ei bine, Carly putea să creadă ce voia atâta timp cât era fericită. Celine își îndreptă spatele subțire și zâmbi fără să spună un cuvânt. Luminile coridorului aruncau o strălucire blândă pe fața ei delicată, eterică. Nu mai era aceeași mică Celine de dinainte. Atunci, Carly vorbi. "Celine, am auzit că tu și Adam divorțați. Nu poți supraviețui fără un bărbat, nu-i așa? Recurgi la escorte masculine pentru a umple golul? Dacă aș fi în locul tău, mi-aș găsi un loc de muncă." Întorcându-se spre Adam, adăugă pe un ton condescendent: "Adam, Celine a avut grijă de tine atâta timp. Ar trebui măcar să o ajuți să-și găsească de lucru. Poate ca menajeră." Privirea lui Adam se îndreptă spre Celine. Benjamin interveni: "Carly, fiecare loc de muncă necesită calificări. Ce nivel de educație are Celine?" Carly păru să-și amintească ceva amuzant. Ridică bărbia cu un zâmbet și spuse: "A abandonat școala când avea 16 ani."