La vila familiei James. „Hackett, când te întorci? Am ceva să-ți spun.” Chipul Valeriei Sharp s-a luminat cu un zâmbet dulce când s-a uitat în jos la testul de sarcină din mâna ei. La celălalt capăt al telefonului, vocea unui bărbat a răspuns pe un ton grav: „M-am întors deja. Sunt în sufragerie.” „Serios? Atunci cobor”, a spus ea și a închis telefonul, ieșind repede din dormitor cu testul de sarcină, nerăbdătoare să împărtășească vestea bună cu bărbatul. Valeria a coborât repede scările, dar și-a amintit brusc că este însărcinată, ceea ce a făcut-o să încetinească ritmul. A strâns cu putere testul de sarcină în mână, întrebându-se care va fi expresia lui Hackett James când va afla. Valeria era la jumătatea scărilor când a văzut două siluete stând în sufrageria de jos. Era Hackett cu o femeie voluptuoasă. Valeria s-a oprit încet, strângând balustrada scărilor cu mâna dreaptă, cu inima strânsă. Hackett și femeia aceea se comportau foarte intim, ca un cuplu îndrăgostit. Zâmbetul Valeriei a înghețat instantaneu, mintea ei era în haos, iar picioarele i se păreau grele ca niște pietre în timp ce cobora treptele. „Hackett...” Valeria a ajuns cu greu în sufragerie, dar bărbatul a întrerupt-o rece înainte să poată spune ceva. „E însărcinată. Hai să divorțăm.” „Ce?” Era atât de direct, atât de nerăbdător, exact așa cum Valeria era nerăbdătoare să împărtășească vestea sarcinii ei. Femeia l-a luat afectuos de braț pe Hackett și a zâmbit, spunând cu blândețe: „Doamnă James, îmi pare rău, dar cred că trebuie să vă dați la o parte acum.” Valeria s-a uitat fix la mâna femeii, privirea ei s-a întunecat, ochii i s-au umplut de ceață, inima fiindu-i sfâșiată bucată cu bucată. Valeria a strâns testul de sarcină și i l-a înmânat. Apoi, a întrebat: „Ce se va întâmpla cu copilul nostru? De ce ești atât de lipsit de inimă?” Hackett s-a uitat rece la cele două linii de pe testul de sarcină și a rânjit. „E imposibil. Nici măcar nu te-am atins vreodată. Nu încerca să mă înșeli cu asta.” Dacă Barron James nu ar fi fost grav bolnav la acea vreme și nu l-ar fi amenințat pe Hackett să se căsătorească cu Valeria, Hackett nu s-ar fi căsătorit niciodată cu ea. Cine ar fi știut că, după ce s-a căsătorit cu Valeria, Barron s-ar fi recuperat miraculos? Uneori, Hackett chiar bănuia că Valeria și Barron au conspirat și au pus în scenă o piesă de teatru pentru a-l forța să se căsătorească. Cuvintele lui au făcut ochii Valeriei să se mărească. Șocul era scris pe toată fața ei în timp ce replica cu voce tare: „M-ai atins! Te-ai îmbătat la petrecerea companiei data trecută...” „Petrecerea companiei a avut loc în afara orașului. Nici măcar nu erai cu mine! Cum aș fi putut să mă culc cu tine, Valeria? Fii civilizată, vrei? Știi că nu suport femeile lipicioase.” Hackett era lipsit de inimă la extrem, ochii lui dezvăluind nerăbdare. „Eu...” Valeria a vrut să spună ceva, dar văzându-i atitudinea, nu a mai vrut să explice nimic. „Ei bine...” a murmurat ea în sinea ei. „Nu are rost să spui ceva unui astfel de nemernic care își abandonează soția și copilul.” „Doamnă James, ar trebui să divorțați. Hackett nu vă iubește, iar tărăgănarea asta nu are rost.” Femeia s-a sprijinit cochet pe umărul lui Hackett, zâmbetul ei triumfător fiind ca o declarație de victorie. Valeria a respirat adânc, suprimând durerea din piept și s-a uitat la bărbatul din fața ei. „Atunci hai să divorțăm. Poți decide când să mergem mai departe cu formalitățile și voi fi gata oricând.” După ce a spus asta, a părăsit vila fără să se uite înapoi. În timp ce Valeria se întorcea, lacrimi i-au năpădit ochii. Nu mai voia să-l vadă niciodată pe acest bărbat. O ușoară surpriză a fulgerat pe chipul frumos al lui Hackett. Nu se aștepta să fie de acord atât de repede. Nu a putut face față emoției? Credea că Valeria va fi lacomă după bogăție și faimă și nu va renunța niciodată la poziția ei de soție. La urma urmei, Valeria provenea dintr-o familie săracă înainte de a se căsători în familia James. „Uau! Hackett, soția ta a fost de acord cu divorțul! Deci, când te vei căsători cu mine și mă vei aduce acasă?” Femeia părea plină de speranțe. Hackett a împins-o pe femeie, ochii lui fiind plini de dezgust. „E imposibil. Chiar dacă toate femeile din lume ar muri, nu m-aș căsători niciodată cu tine.” Femeia a înghețat, fiind clar incapabilă să accepte schimbarea lui de atitudine. „Hackett, de ce spui asta? Port copilul tău, eu...” a început ea să spună. „Taci! Crezi că nu știu al cui copil îl porți? Dispari de aici!” Hackett a țipat la femeie, apoi s-a întors și a urcat scările. Cum ar putea lăsa o astfel de femeie să-i poarte copilul? Era ridicol. După ce a părăsit vila, Valeria s-a îndreptat direct spre spital și a făcut o serie de examinări, pregătindu-se să programeze un avort. „Domnișoară Sharp, sunteți deja însărcinată în șapte săptămâni cu o sarcină intrauterină. Există deja bătăi ale inimii fetale și embrion. Sunteți sigură că doriți să continuați cu avortul?” a întrebat medicul. Valeria s-a uitat în jos la abdomenul ei și l-a atins ușor. „Bebelușule, îmi pare rău”, și-a cerut scuze în sinea ei. „Nu te pot aduce în această lume.” Valeria a dat din cap ferm și a spus: „Da, vă rog să mă ajutați să aranjez operația cât mai curând posibil.” Medicul a completat rece formularul de operație. Acest gen de lucru era obișnuit. Cu femei care veneau pentru avorturi în fiecare zi, nimic nu era surprinzător. „Veniți mâine pentru operație și nu uitați să postiți”, a spus medicul. „Sigur, mulțumesc”, a răspuns Valeria. Valeria a părăsit cabinetul medicului cu formularul în mână. Imediat ce a părăsit spitalul, a primit un apel de la bunicul lui Hackett, Barron. După ce a ezitat o vreme, a decis să răspundă la apel. „Bună ziua, domnule Barron.” „Valeria, vino la mine acasă la cină în seara asta. Am pus bucătăria să pregătească mâncărurile tale preferate, iar Hackett va veni și el înapoi”, a spus Barron. Știind că relația Valeriei și a lui Hackett ca cuplu a fost întotdeauna rece, Barron a creat în mod deliberat această oportunitate pentru ei. Valeria a vrut să găsească o scuză. „Domnule James, am ceva de făcut în seara asta...” „Ah, înțeleg. Amândoi m-ați păcălit. Nu-mi pasă. Amândoi trebuie să vă întoarceți și să luați cina cu mine. Asta e tot”, a spus Barron și apoi a închis telefonul fără să-i permită să argumenteze. Valeria s-a uitat la apelul încheiat de pe telefonul ei, pierdută în gânduri. Dacă nu ar fi fost insistența lui Barron, ea și Hackett nu s-ar fi căsătorit niciodată. Încă nu înțelegea de ce Barron insistase asupra căsătoriei lor. Seara, pe măsură ce noaptea se lăsa, întregul oraș era învăluit într-o scenă de noapte plină de viață. Valeria a luat un taxi înapoi la vechea casă pentru a face o ultimă vizită, știind că s-ar putea să nu mai existe o altă șansă. Butlerul a observat-o imediat și s-a apropiat cu bucurie. „Doamnă, în sfârșit v-ați întors. Domnul James vă așteaptă.” „Ernest, îmi pare rău că m-am întors târziu.” Ea a zâmbit slab. „E în regulă, atâta timp cât v-ați întors. Domnul James era îngrijorat că nu vă veți mai întoarce”, a răspuns Ernest. Valeria s-a îndreptat spre sala de mese și a constatat că Hackett era deja așezat acolo, nici măcar nu se uita la ea. Doar Barron s-a ridicat să o salute. „Valeria, vino repede să stai aici. Mâncarea se răcește.” Valeria s-a apropiat, intenționând să stea lângă Barron, dar Barron a așezat-o cu forța lângă Hackett. „Ar trebui să stați amândoi împreună. Acum, hai să mâncăm”, a spus Barron, părând mulțumit în timp ce îi privea stând împreună. Hackett tot nu se putea deranja să se uite la Valeria de lângă el și a început să-și mănânce mâncarea.