Valeria stătea lângă Hackett, dar nu simțea nimic din fericirea și duioșia obișnuite. Doar gândul la femeia pe care o adusese înapoi în timpul zilei o făcea să se simtă grețoasă și dezgustată. Cuvintele lui Hackett îi răsunau în urechi. „Este însărcinată. Hai să divorțăm.” Valeria nici măcar nu putea lua o singură îmbucătură acum. Deodată, Barron a intervenit. „Hackett, ești căsătorit de un an. Când o să faci o nuntă pentru Valeria? Nu o mai ține pe jar.” Valeria a rămas tăcută. Hackett, pe de altă parte, avea o atitudine disprețuitoare și a spus cu voce joasă: „Să mai așteptăm puțin.” Odată ce procedurile de divorț s-ar fi terminat, o nuntă nu ar mai fi fost necesară. Zâmbetul lui Barron a dispărut instantaneu și a pufnit rece. „Să mai așteptăm puțin? Ăsta e răspunsul tău la orice! Când o să-mi dai un strănepot ca să pot fi străbunic?” Înainte ca Hackett să poată deschide gura să vorbească, Valeria a ridicat privirea și a zâmbit. „Domnule James, strănepotul dumneavoastră va fi aici în curând.” Chipul frumos al lui Hackett s-a încordat în timp ce se uita la femeia de lângă el, ochii lui reci avertizând-o ca și cum ar spune că, dacă ar îndrăzni să spună prostii, nu o va cruța. Dar Valeria a închis ochii la asta. Femeia pe care o adusese Hackett mai devreme era însărcinată, nu? Barron va putea în curând să-și țină strănepotul în brațe. Cât despre copilul Valeriei... va fi îndepărtat prin operație mâine. Ce ironic. „Serios? Ai plănuit asta? E minunat! O să găsesc un expert mâine ca să-i dau un nume strănepotului meu.” Barron a râs necontrolat. După cină, ea și Hackett au părăsit împreună vechea vilă. În afara vilei, Hackett a oprit-o și a spus pe un ton disprețuitor: „Nu-mi spune că ai de gând să folosești trucuri ca să rămâi însărcinată și apoi să-l folosești pe bunicul ca să ne salvezi căsnicia.” Valeria a rămas calmă, cu fața senină. „Nu.” „Atunci ce ai vrut să spui spunând acele lucruri bunicului?” Și-a strâns ușor ochii. „Amanta ta este însărcinată. Nu ai de gând să-i spui domnului James?” Hackett credea că Valeria are niște trucuri în mânecă, dar s-a dovedit că se gândea prea mult. A lăsat să-i scape un râs rece. „Desigur, îi voi spune bunicului. Mâine, avocatul meu te va contacta în legătură cu procedurile de divorț. Orice compensație vrei, ți-o pot da, inclusiv vila în care locuiești în prezent.” „Nu voi lua nimic de la tine. Te rog să aranjezi procedurile mâine dimineață. Am lucruri de rezolvat.” Părea calmă și stăpână pe sine la suprafață, dar inima îi sângera. După finalizarea procedurilor de divorț, va trebui să meargă la spital pentru a îndepărta copilul. Cum a ajuns viața ei așa? Hackett părea indiferent. „Fă ce vrei.” Cu asta, s-a întors și a plecat. A doua zi, dis-de-dimineață, avocatul trimis de Hackett a sosit la vilă pentru a se ocupa de procedurile de divorț. A prezentat un acord de divorț pentru ca Valeria să-l semneze. „Doamnă James, doar semnați aici pe acest document. Și aceste case, mașini și carduri bancare sunt toate compensații de la domnul James. A spus că le puteți gestiona după cum doriți”, a spus avocatul sincer. Valeria nici măcar nu s-a uitat la acele lucruri. Și-a semnat numele pe ultima pagină a acordului. „Vă rog să-i spuneți lui Hackett James că nu vreau acele lucruri pentru că le consider murdare”, a spus Valeria fără să ridice privirea. Avocatul a fost luat prin surprindere, dar a dat din cap ca răspuns. După ce l-a condus pe avocat, Valeria și-a făcut valiza și a aruncat o ultimă privire la vila în care locuise timp de un an. Erau urme ale prezenței ei peste tot unde se uita și a simțit o ușoară reținere să plece. Știa că probabil nu va mai avea niciodată șansa să se întoarcă aici în viața ei. Stând în sufragerie, Valeria și-a amintit scena de ieri când Hackett a adus femeia acasă și a simțit un val de greață care a cuprins-o. „Hackett James”, a spus ea în inima ei, „acesta este sfârșitul pentru noi în această viață. Nu ne vom mai vedea niciodată.” La spital, Valeria a ajuns la ora programată pentru procedura de avort. „Valeria Sharp, e rândul dumneavoastră. Intrați.” Asistenta a strigat numele Valeriei, ceea ce a speriat-o. Valeria s-a ridicat. Și-a pus mâna pe abdomenul plat, simțind că stinge o viață mică, copleșită de un sentiment profund de vinovăție. Valeria s-a întins pe masa de operație rece, în timp ce medicul a menținut o atitudine rece și distantă. „Întindeți-vă, dați-vă pantalonii jos și depărtați picioarele...” Valeria a urmat mecanic ordinele medicului. Nu era sigură dacă era o iluzie, dar a simțit brusc o ușoară mișcare în abdomen. Dar era însărcinată doar în șapte săptămâni. Cum ar putea exista mișcare fetală? Trebuie să fie imaginația ei. Valeria a închis ochii, iar amintirile trecutului ei cu Hackett i-au inundat involuntar mintea, însoțite de un val dens de resentimente. Deodată, a auzit o voce dulce strigând: „Mami!” Valeria a deschis brusc ochii, uitându-se la lumina chirurgicală orbitoare, și un gând i-a apărut în minte. S-a ridicat repede și a ieșit în grabă din sala de operație... Patru ani mai târziu. La Aeroportul Alcomara. „Ai ajuns deja? Nu mai avem timp. Trebuie să mergem să discutăm acest caz. Este un client mare și putem face o avere”, a spus vocea la telefon cu insistență. „Bine, știu. Vino să mă iei.” Purtând o pereche de ochelari de soare negri care îi acopereau jumătate din față, Valeria împingea un cărucior de bagaje cu un băiat care căsca. Acesta era fiul ei, Alex Sharp, care avea acum trei ani și începea să semene din ce în ce mai mult cu un anumit ticălos. „Mami, mi-e așa de somn...” „Alex, mami trebuie să meargă la o ședință de lucru mai târziu. Nu am timp să te așez, așa că trebuie să te iau cu mine. Trebuie să te porți frumos, iar după ce termină mami, te voi duce să mănânci ceva foarte delicios.” A îmbunat băiețelul ca și cum ar calma un bebeluș. În mod neașteptat, Alex a dat ochii peste cap la ea. „Hai, mami. Am deja trei ani. Pot înțelege chiar dacă vorbești într-un mod normal. În plus, când am fost eu vreodată obraznic?” Valeria a tăcut. Uneori, simțea că fiul ei nu numai că arată ca acel ticălos, dar are și un temperament similar cu al lui. „Valeria! Pe aici!” Jepson Lever, care era responsabil cu preluarea lor, le făcea semne cu mâna. Valeria a zâmbit și a împins căruciorul de bagaje spre el. Jepson i-a luat căruciorul. „Hai să mergem să vorbim mai întâi cu clientul. Se pare că devin nerăbdători.” „Bine.” O jumătate de oră mai târziu, mașina s-a oprit încet sub un zgârie-nori. „Alex, nu trebuie să alergi peste tot, altfel mami se va supăra și te va pune să stai în colț!” Valeria i-a reamintit încă o dată lui Alex, care era plin de energie. „Știu. Știu. Mami, ești atât de cicălitoare”, a răspuns Alex. Jepson, Valeria și Alex au intrat în holul de la parter. Patru ani trecuseră, iar Valeria nu avea idee că zgârie-noriul din fața ei era noua locație a James Group, deținută de Hackett. Cu alte cuvinte, în acel moment, Hackett era și el în interiorul zgârie-noriului. Jepson s-a apropiat de recepție, iar recepționera a zâmbit și a întrebat: „Bună ziua, aveți o programare?” „Da, Jepson Lever de la Cooper Law Office”, a răspuns Jepson. Ochii Valeriei au fost imediat atrași de cuvintele cu design elegant din spatele biroului de recepție—James Group! Chipul ei s-a schimbat instantaneu, iar ochii ei erau plini de surprindere în timp ce se uita la Jepson de lângă ea. „Deci, clientul nostru este James Group?” „Da”, a răspuns Jepson, încă inconștient de gravitatea situației. În acel moment, Valeria a avut impulsul de a se întoarce și de a pleca.