Asta își dorea Valeria în acel moment și asta a făcut. L-a apucat pe fiul ei, Alex, de lângă ea și s-a întors să plece fără să mai vrea să stea nici măcar o secundă. Jepson s-a panicat puțin și a apucat-o de încheietura mâinii subțiri. „Hei... Valeria, ce s-a întâmplat? Nu ne-am înțeles că tu vei prelua cazul ăsta în ultimul moment?” „Dacă mi-ai fi spus mai devreme că e vorba de Grupul James, cu siguranță nu l-aș fi acceptat”, a răspuns Valeria. Jepson menționase doar că un client important vrea să schimbe avocații temporar, dar nu-i spusese că e vorba de Grupul James. Doar faptul că stătea acolo o făcea pe Valeria să se simtă inconfortabil. Valeria l-a tras pe fiul ei și era pe punctul de a pleca, când Jepson a oprit-o brusc. „Dumnezeule! Mă forțezi să îngenunchez în fața ta acum? Asta e o sarcină dată de șef. Dacă nu pot rezolva nici măcar asta, cum mă mai întorc?” În timp ce vorbea, Jepson, un bărbat atât de înalt, chiar părea că era pe punctul de a îngenunchea. Mulți angajați deja se uitau ciudat la ei. Valeria l-a apucat și a spus: „Ai puțină demnitate, vrei? De ce trebuie să îngenunchezi?” Alex s-a uitat cu milă la Jepson și a spus copilărește: „Domnule Lever, bărbații îngenunchează doar când au greșit cu ceva.” Jepson a rămas fără cuvinte. Valeria s-a simțit puțin neajutorată. „Persoana cu care ne întâlnim e tipul ăla?” „Cine?” Jepson părea confuz. Trecuseră patru ani și Valeria nu voia să mai menționeze numele „Hackett” niciodată. Doar gândul la el o făcea să se simtă greață și dezgust. Voia doar să traseze o linie clară cu acel nume pentru totdeauna. „Moștenitorul Grupului James! El e cel cu care ne întâlnim?” Dacă era vorba de ticălosul ăla, s-ar fi întors și ar fi plecat, indiferent de consecințe. „Vorbești despre magnatul, Hackett James? Nu, e ocupat cu treburile lui zilnice. Vicepreședintele companiei se va întâlni cu noi”, a explicat Jepson. Valeria a răsuflat ușurată. Dar auzind numele „Hackett”, a simțit un nod în gât și un val de dezgust i-a inundat ochii frumoși. „Atunci hai să mergem. Dar pot sta doar jumătate de oră, nu un minut mai mult.” După ce a spus asta, l-a apucat pe Alex și a mers spre lift. Jepson s-a uitat la spatele Valeriei și al lui Alex și a răsuflat ușurat. Măcar a reușit să-i oprească. Altfel, slujba lui ar fi fost în pericol. Cei trei au ajuns la sala de conferințe de la etajul șaisprezece. Deodată, Alex a spus: „Mami, trebuie să fac pipi! Nu mai pot!” „Îl duc eu pe Alex la toaletă. Intră și vorbește cu ei. M-ai tot bătut la cap atâta timp, te rog”. Jepson l-a luat pe Alex de pe podea și s-a îndreptat direct spre toaletă. Valeria a clătinat din cap neajutorată și apoi s-a întors să intre în sala de conferințe. Nu se aștepta ca în cei patru ani în care a fost plecată, Alcomara să fi suferit schimbări uriașe și chiar și Grupul James să se fi mutat. Jumătate de oră înseamnă jumătate de oră, nu o secundă mai mult. Valeria a ieșit din sala de conferințe. Chipul ei era inițial rece, dar un zâmbet blând a apărut când și-a văzut fiul. „Hai să mergem. Mami te duce să mâncăm ceva bun.” „Da! Mami e cea mai bună!” O mânuță dolofană o ținea strâns de a ei. În acești ani, singurul pilon de sprijin al Valeriei a fost Alex, care a ajutat-o să treacă prin întunericul nesfârșit. Era recunoscătoare că nu a făcut avort. Luase decizia corectă păstrându-l. „Alex, ce vrei să mănânci?” „Păi... vreau paste...” În același timp, la un colț al coridorului, un grup de oameni îl înconjura pe Hackett în timp ce mergeau spre sala de conferințe, aparent raportându-i munca. Valeria l-a ascultat pe fiul ei vorbind cu un zâmbet blând și apoi a mers spre colț. Zâmbetul de pe fața ei a înghețat, ochii ei s-au umplut de șoc. „El e!”, a strigat ea în sinea ei. „Hackett James!” Trecuseră patru ani. Cu toate acestea, lucrul de care se temea cel mai mult s-a întâmplat! Valeria a făcut imediat un pas înapoi, ascunzându-se, și și-a luat ochelarii de soare din geantă pentru a-i pune. Jepson părea nedumerit. „Ce s-a întâmplat?” „Hai să luăm scările.” Valeria s-a aplecat și l-a luat pe fiul ei, întorcându-se spre direcția scărilor. Chiar dacă purta tocuri de douăzeci de centimetri, totuși l-a luat pe Alex și a plecat. „De ce să luăm scările când e lift? Și porți tocuri. Nu ești obosită?” Jepson chiar nu înțelegea de ce face Valeria asta. A urmat-o, oarecum neajutorat. „Vreau să iau liftul, mami. E obositor să urcăm scările.” „Nu-ți face griji. Mami te va duce.” Era hotărâtă să nu-l lase pe Hackett să descopere existența acestui copil. În acel moment, Hackett a sosit cu directorii companiei. Era îmbrăcat într-un costum negru perfect croit, încă elegant și chipeș, cu o notă de maturitate în ochi. Deodată, un strigăt blând s-a auzit din față. „Mami!” Cuvântul „Mami” i-a atras atenția lui Hackett. S-a uitat în sus și o urmă de surpriză i-a fulgerat în ochii întunecați. Ca un fulger orbitor, silueta unei femei i-a apărut în cale. O femeie nu era nimic special, dar de ce spatele ei părea atât de familiar? Silueta aia părea atât de familiară încât s-a suprapus cu fosta lui soție, Valeria, pe care nu o mai văzuse de patru ani! Valeria? Femeia părea ezitantă și s-a uitat înapoi, dar fața ei era acoperită în mare parte de ochelari de soare, făcând dificilă vederea clară a ceva. Cu toate acestea, Hackett a făcut inexplicabil pași mari pentru a ajunge din urmă, creând distanță între el și grupul din spatele lui. „Domnule James! Sala de conferințe este pe aici!”, a strigat secretara din spate, dar Hackett părea să nu fi auzit. Hackett a urmat silueta familiară până la scări, dar nu a găsit nimic. Sprâncenele i s-au încruntat. „Oare m-am înșelat?”, se întrebă el. S-a uitat la scările goale câteva secunde, apoi s-a întors și a plecat. Era ridicol să se gândească la asta. Femeia aia dispăruse de patru ani. Cum ar putea apărea în Grupul James? În acești patru ani, încercase și el să afle unde se află Valeria, dar părea să se fi evaporat de pe fața pământului, fără a lăsa nicio urmă. Din cauza asta, bunicul său, Barron, aproape că a rupt relația lor de bunic-nepot. Cu toate acestea, în acel moment, Valeria acoperea gura lui Alex, ascunzându-se după ușă pe scări. Chiar și Jepson a trebuit să tacă ascultător pe margine. Era doar la o distanță de un fir de păr chiar acum. Hackett ar fi descoperit-o pe ea și pe Alex dacă ar mai fi făcut doi pași. Alex clipea din ochii mari și rotunzi, fața lui arătând adorabil. După ce a auzit sunetul pașilor grei îndepărtându-se, Valeria a eliberat gura lui Alex, simțindu-se oarecum vinovată. „Îmi pare rău, Alex. Mami nu a vrut. Te-am rănit?” Ca un mic gentleman, Alex a îmbrățișat-o și a spus: „E în regulă, mami. Te voi ierta mereu.” Auzind asta, Valeria a fost uimită pentru o clipă, apoi a zâmbit. Într-adevăr, era fiul ei bun și matur. Jepson nici măcar nu înțelegea de ce trebuiau să se ascundă chiar acum. „Valeria, de ce trebuia să ne ascundem? Chiar dacă ne-am fi întâlnit cu Hackett, puteam doar să spunem bună ziua, nu? Ai anxietate socială sau ceva de genul?” Valeria nu s-a putut deranja să explice. „Gândește-te așa.”