„De ce nu mai prefaci că nu mă recunoști? Dacă continui să te prefaci, s-ar putea să cred că ai amnezie”, spuse Hackett, privind-o pe Valeria cum se zbătea, simțind un inexplicabil sentiment de satisfacție. „Nemernicule! Ticălosule! După divorț, nu ar trebui să mai avem nimic de-a face unul cu celălalt! Chiar dacă ne vedem, ar trebui să ne prefacem că nu ne cunoaștem! Nu înțelegi bunul simț?” Valeria se uită la bărbatul nerușinat din fața ei. Trăsăturile lui perfect sculptate și linia maxilarului păreau chiar mai atrăgătoare decât înainte. Hackett observă cu atenție chipul femeii, care părea diferit față de acum patru ani. Avea un machiaj delicat și elegant, iar pielea ei albă ca zăpada părea fragilă. Buzele ei, deschizându-se și închizându-se, păreau incredibil de sexy. În acei patru ani, el nu acordase niciodată o atenție deosebită aspectului Valeriei. Rareori venea acasă. Profitând de distragerea atenției lui Hackett, Valeria îl împinse. „Nu mă atinge! Nu ai niciun drept să faci asta!” Hackett ridică ușor o sprânceană și, dintr-un motiv oarecare, expresia „niciun drept” îl enervă inexplicabil. „Eu nu am niciun drept, dar ticălosul ăla libidinos are? Nu ai vrut niciun ban de la divorț, susținând că banii mei sunt murdari, dar acum nu ți se par murdari să seduci bătrânii ăia?” Când avocatul i-a spus că Valeria nu a vrut niciun ban, susținând că banii lui sunt murdari, nu a mâncat nimic toată ziua de furie. Să seduc? Acest cuvânt era prea dur! „Nu e treaba ta!” Valeria se uită la aspectul perfect al lui Hackett și nu putu să nu simtă un sentiment de regret. „Ce risipă!” strigă ea în sinea ei. „E doar un scumbag tipic!” Hackett zâmbi disprețuitor. „De ce nu e treaba mea? Până la urmă, ai fost odată femeia mea. De ce ți s-a stricat gustul atât de mult după divorț? Te întâlnești cu bătrânii ăia libidinoși?” „Tu nenorocitule…” „Valeria, te avertizez. Dacă te mai văd întâlnindu-te cu bătrânii ăia, să nu mă învinovățești că sunt nepoliticos cu tine!” Valeria nu putu să nu râdă de furie. „Cât de nepoliticos poți să fii cu mine?” Erau deja divorțați, fără nicio relație rămasă. Ce putea să-i facă? În mod neașteptat, Hackett spuse rece: „Voi muta mormântul mamei tale, cred”. „Ce?” Valeria fu șocată și exclamă furioasă: „Hackett, ești un nebun!” Cum putuse să vină cu o metodă atât de crudă? Era pur și simplu inuman! După ce spuse asta, vru să-i dea o palmă, dar Hackett o interceptă rapid, spunând: „Se pare că ai înțeles ce se întâmplă acum. Nu mă enerva. Cei care mă enervează vor trăi în durere pentru tot restul vieții lor”. „La naiba cu tine!” Valeria își trase înapoi încheietura mâinii. Hackett spuse: „Vino cu mine mâine să-l întâlnești pe bunicul meu și explică-i că am divorțat amiabil, ca să nu se mai gândească la tine”. „Nu merg!” exclamă Valeria. „Întâlnește-mă mâine seară la vechiul conac. Vei avea consecințe grave dacă nu te văd acolo.” Hackett se întoarse și plecă fără să-i acorde nicio atenție refuzului. Valeria privi silueta lui indiferentă și simți nevoia să-l muște. De data asta depășise orice limită! În acel moment, un bărbat care arăta ca un bodyguard se îndreptă spre Valeria. „Domnișoară Sharp, permiteți-mi să vă duc acasă.” „Cine sunteți? Nu vă cunosc și nu am nevoie de ajutorul dumneavoastră.” Valeria era pe cale să deschidă ușa mașinii când bodyguardul o opri și spuse cu seriozitate: „Sunt aici să vă protejez din partea domnului James până când ajungeți în siguranță la vechiul conac al familiei James mâine seară”. Valeria rămase uimită. Hackett era într-adevăr un bărbat viclean și șiret! Se părea că nu putea scăpa de întâlnirea cu Barron mâine. Dar știa că nu putea lăsa bodyguardul să o ducă acasă acum, altfel Hackett ar fi descoperit curând existența copilului ei. Valeria formă numărul lui Jepson, îndepărtându-se intenționat câțiva pași pentru a avea intimitate. Apelul primi rapid răspuns. „Alo?” se auzi vocea lui Jepson la telefon. Valeria întrebă: „Jepson, poți te rog să ai grijă de fiul meu în seara asta? S-ar putea să nu reușesc să mă întorc. Mă bazez pe tine.” „Te-ar deranja dacă l-aș aduce pe fiul tău la mine pentru noapte?” „E în regulă, atâta timp cât stai cu el. E bine crescut. Va adormi ascultător după ce bea laptele.” Hackett se întoarse la mașina lui și o văzu pe Valeria terminând apelul înainte de a se urca ascultător în mașină cu bodyguardul. Abia atunci Hackett se simți complet ușurat. Între timp, Cheryl, care stătuse pe scaunul pasagerului tot timpul, fu martora întregului proces și fu consumată de gelozie. Cheryl căzuse intenționat în piscină mai devreme, crezând că va atrage atenția lui Hackett. Dar nu se aștepta ca el să o urmărească pe Valeria în parcare. Cheryl, cu o privire jalnică pe chip, înfășurată într-un prosop, prefăcu o voce lăcrimoasă. „Hackett, încerci să o recâștigi pe fosta ta soție din nou? Ai uitat noaptea de sărbătoare de acum patru ani? Ți-am dăruit chiar și prima mea dată și ai promis să-ți asumi responsabilitatea pentru mine. I-ai promis și fratelui meu înainte să moară…” Hackett își strânse puntea nasului cu degetele lui subțiri, părând oarecum iritat. „Nu te mai gândi prea mult și nu-mi mai aminti de noaptea aia. Știu și îmi voi asuma responsabilitatea pentru tine”, spuse el. Acesta era motivul pentru care, acum patru ani, când Valeria a susținut că este însărcinată și că au dormit împreună în noaptea sărbătorii, el a negat fără ezitare. În ziua aceea, când s-a trezit dimineața, o văzu pe Cheryl întinsă lângă el, goală, și existau chiar și pete de sânge roșu pe cearșaful alb imaculat. În acel moment, el rămase uluit. Cheryl era sora lui Abbot Yeats. Abbot era cel mai de încredere bodyguard al lui Hackett, care murise într-un mod oribil în timp ce-l proteja pe Hackett. Înainte de moartea lui Abbot, el îl implorase pe Hackett să aibă grijă de sora lui. Prin urmare, deși Hackett nu avea sentimente pentru Cheryl, el totuși… Cheryl văzu nerăbdarea de pe chipul frumos al lui Hackett și explică rapid: „Îmi pare rău, Hackett. Mi-era doar prea teamă să nu te pierd…” „Te duc acasă.” Hackett porni mașina și plecă. Cheryl voia să petreacă mai mult timp cu el, dar văzându-i expresia indiferentă, decise să lase asta pentru altădată. În seara următoare. Toată ziua, Valeria fusese umbrită de bodyguardul trimis de Hackett până când acesta o escortă la vechiul conac. Era cu adevărat loial. Valeria coborî cu regret din mașină și îl văzu pe Hackett așteptând-o în fața conacului. „Domnule James, domnișoara Sharp a sosit.” Hackett răspunse indiferent: „Hmm, poți să pleci acum. O voi trimite eu înapoi mai târziu.” „Da, domnule.” În timp ce bodyguardul se îndepărta, Valeria se întoarse, intenționând să plece. În mod neașteptat, Hackett o apucă de încheietura mâinii delicate. „Valeria Sharp, crezi că poți scăpa? Du-te și întâlnește-te cu bunicul meu ascultător!” „Dă-mi drumul! Pot merge singură!” Se zbătu să-și recupereze mâna, dar Hackett o ținu strâns. „În timpul petrecut în familia James, bunicul meu a avut întotdeauna grijă de tine. Poți suporta să-l faci în continuare trist? A fost spitalizat de mai multe ori pentru că a fost prea îngrijorat pentru tine. Nu vrei să mergi să-l vezi?” „Eu…” Valeria rămase fără cuvinte. În familia James, cel care se purtase cel mai bine cu ea fusese Barron. Se simțea vinovată pentru că plecase fără să-și ia rămas bun de la el atunci. Ar putea fi o ocazie bună să explice totul acum. „Să intrăm. Bunicul îmbătrânește și nu ar trebui să-l mai lăsăm să se îngrijoreze pentru noi.” Hackett o trase pe Valeria în interiorul porții conacului.