În curând, s-a lăsat seara, iar petrecerea a început. „Domnule Hunter, în ceea ce privește cazul de încălcare a drepturilor de autor legat de Grupul James, cred că ar trebui să alegeți un alt avocat. S-ar putea să nu mă pot ocupa de acest caz”, spuse Valeria direct, fără ocolișuri. După ce și-a liniștit fiul, Valeria a ajuns la petrecere, dorind să vorbească cu Nicky Hunter despre schimbarea avocaților. Nu putea sub nicio formă să preia cazul legat de Grupul James, altfel ar fi fost văzută de Hackett mai devreme sau mai târziu. Nicky ținea un pahar de vin roșu și se opri o secundă. „De ce? Încălcarea drepturilor de autor este specialitatea ta. Nu ar trebui să fie dificil pentru tine.” „Eu... am dificultățile mele. Sper să poți înțelege”, spuse Valeria. În timp ce vorbea, privirea lui Nicky zăbovi pe umărul ei dezgolit. Nicky era un bărbat unsuros de vârstă mijlocie, în jur de patruzeci de ani. Se zvonea că îi plăcea mereu să pună mâna pe fetele tinere din biroul de avocatură. „Așa e? Valeria, dacă ai vreo dificultate, poți să-mi spui...” În timp ce Nicky vorbea, mâna lui deja se întinsese spre brațul ei fin și subțire. Valeria se feri instinctiv. „Domnule Hunter, în orice caz, pur și simplu nu pot prelua acest caz.” Între timp, Hackett apăru la petrecere. Era îmbrăcat într-un costum negru, cu o siluetă înaltă și arătoasă, trăsăturile lui frumoase acoperite de indiferență. Luă un pahar de vin roșu de pe tava unui chelner când telefonul sună brusc. Hackett aruncă o privire spre ecran. Era bunicul său care suna. Se încruntă și răspunse la telefon, luând o înghițitură din vinul roșu. „Bunicule, ce s-a întâmplat?” „Nemernicule! Lasă-mă să-ți spun! Atâta timp cât sunt în viață, acea actriță Cheryl Yeats nu se va căsători niciodată în familia James! Nora familiei James este și va fi întotdeauna Valeria!” În momentul în care telefonul s-a conectat, vuietul isteric al lui Barron se auzi. Hackett nu putu să nu țină telefonul puțin mai departe. După ce Barron termină de țipat, Hackett duse telefonul înapoi la ureche, arătând un indiciu de nerăbdare. „Bunicule, de ce faci atâta tam-tam?” „Actrița aia a anunțat public în presă astăzi că urmează să se căsătorească cu tine. Cum îndrăznește să spună asta? Dacă îndrăznești să te căsătorești pe ascuns cu ea, îți rup picioarele! Promit!” După ce vorbi, Barron închise telefonul direct, părând extrem de furios. Hackett se uită la telefonul închis, cu sprâncenele încruntate. Patru ani trecuseră, iar bunicul său încă o recunoștea pe Valeria ca singura lui noră, ceea ce îl confuza și îl enerva pe Hackett. Hackett chiar nu înțelegea ce era atât de bun la Valeria încât să poată obține aprobarea tuturor bătrânilor din familia James. În acel moment, o voce feminină blândă se auzi. „Hackett, în sfârșit ai venit. Te aștept de atâta timp.” Cheryl, îmbrăcată într-o rochie de seară albă fără bretele, se apropie de Hackett cu un zâmbet dulce și își prinse brațul de al lui, ochii ei părând că au văzut bărbatul visurilor ei. Hackett răspunse și întrebă: „Ai anunțat public în presă astăzi că ne căsătorim?” Cheryl se îmbujoră instantaneu, arătând îndurerată când spuse: „Reporterii ăia continuau să-mi pună întrebări și am scăpat din greșeală. Hackett, îmi pare rău. N-am vrut să...” „Să mai vorbim despre asta altă dată. Bunicul nu va fi de acord deocamdată”, spuse Hackett, terminând restul de vin roșu din paharul înalt. Zâmbetul dulce al lui Cheryl îngheță pe fața ei. „Ce vrea să spună cu 'să mai vorbim despre asta altă dată'?” se întrebă ea. Muncise atât de mult pentru a-l convinge pe Hackett să fie de acord să se căsătorească cu ea, folosind atâtea tactici și depunând atâta efort. Și acum îi spunea să mai vorbească despre asta altă dată? Chiar și de fosta lui soție inutilă, Valeria, scăpase Cheryl, dar Cheryl tot nu putea câștiga favoarea lui Barron. Lacrimi de durere începură să se adune în ochii lui Cheryl. Tocmai atunci, Hackett ridică privirea din neatenție, iar privirea lui se opri din nou. Era Valeria, fosta lui soție, care dispăruse în ultimii patru ani! Un aspect de surpriză și șoc apăru în ochii întunecați ai lui Hackett. De data asta, văzu clar. Era într-adevăr Valeria. Privirea lui Hackett rămase fixată pe acea siluetă subțire, de parcă se temea că va scăpa în secunda următoare. „Valeria, de ce nu vii la mine în seara asta? Să vorbim despre motivul pentru care nu vrei să preiei acest caz. Ce zici?” Nicky încerca să o ademenească pe Valeria înapoi acasă. Era un bărbat incredibil de unsuros. Valeria nu mai suporta. Să meargă acasă cu acest pervers bătrân era ca și cum ar intra în vizuina unui tigru, ceea ce ar fi foarte periculos. Ar fi mai bine pentru ea să preia cazul Grupului James! Zâmbi politicos și făcu un pas înapoi, încercând să-și rețină stângăcia și frica din inimă. „Domnule Hunter, voi prelua acest caz, atunci. Am altceva de făcut. Voi pleca acum.” În acel moment, însă, Valeria îngheță pe loc. Hackett, mișcându-se repede prin mulțime, se îndrepta spre ea cu furie în ochi. Exact! Se îndrepta spre ea! De ce trebuia să dea din nou peste el? De ce o tortura soarta în felul ăsta? Valeria își lărgă ochii de frică și făcu instinctiv doi pași înapoi, ajungând în brațele lui Nicky. Cu un zâmbet malefic, Nicky o ținu strâns și spuse: „Valeria, te-ai răzgândit? Vrei să vii acasă cu mine și să vorbim?” „Ați înțeles greșit. Eu merg în direcția asta!” Valeria îl împinse pe Nicky și merse repede în direcția opusă. „Nu, nu, nu!” repeta ea în sinea ei. „Nu trebuie să-l las pe Hackett să mă prindă!” Valeria se ruga în tăcere în inima ei în timp ce își accelera ritmul, dar purtând tocuri înalte, nu putea merge prea repede. „Aoleu!” Deodată, își scrânti piciorul și strigă de durere. În secunda următoare, mâna mare a lui Hackett îi apucă umărul, iar vocea lui profundă și sexy se auzi în spatele ei. „Valeria! Oprește-te chiar acolo!” Valeria îngheță, temându-se să se întoarcă. Inima ei începu să bată repede, iar un strat subțire de sudoare se formă pe frunte. Închise ochii disperată, nesigură cum să reacționeze. Tocmai atunci, se auzi un strop în piscină, urmat de cineva care spuse: „Nu e asta superstarul Cheryl? Cum a căzut în piscină?” Hackett eliberă umărul Valeriei și se întoarse spre piscină. Valeria simți brusc cum mâna de pe umărul ei dispare. Surprinsă, deschise ochii și îl văzu pe Hackett plecând. Răsuflă ușurată. Fără să se uite înapoi, părăsi petrecerea și se îndreptă spre parcare. În parcare. Împiedicându-se, Valeria reuși în sfârșit să ajungă în parcare. Fiecare pas era chinuitor de dureros din cauza piciorului ei scrântit. Valeria se pregătea să deschidă ușa mașinii când brațul unui bărbat se sprijini de ea, dominator și forțat. „De ce ai fugit când m-ai văzut?” Ea ridică privirea și ochii ei se întâlniră cu ochii lui adânci și întunecați. În acel moment, era foarte aproape de Hackett și putea chiar să simtă vag parfumul revigorant de mentă care venea de la el. Chiar dacă Valeria era emoționată pe dinăuntru, tot trebuia să pară calmă la suprafață. „Domnule, m-ați confundat cu altcineva. Vă rog să-mi dați drumul.” Nu mai voia să aibă nimic de-a face cu Hackett. Hackett râse disprețuitor, iar degetele lui subțiri îi apucară bărbia. „Crezi că mi-aș confunda fosta soție? Îți pui la îndoială inteligența?” Valeria era fixată de mașină de bărbat, luptându-se din greu. „Hackett! Ce faci?”