Când Quinn Bridger a predat propunerea de proiect în biroul lui Trent Grafton, s-a întâmplat să-l vadă pe Trent încheind un colier de rubine în jurul gâtului lui Sidonie Stonehurst. S-a uitat fix la colierul de rubine, fascinată. Era același colier pentru care îl implorase pe Trent să liciteze după ce-l văzuse în catalogul licitației. În cei trei ani de căsnicie, nu-i ceruse niciodată nimic. Primul lucru pe care i-l ceruse fusese să cumpere colierul, pur și simplu pentru că era o moștenire prețuită de la mama ei. „Un simplu colier te captivează atât de mult. Am spus întotdeauna că ești o vanitoasă”, a spus Yorick Lamont, prietenul lui Trent, cu o privire disprețuitoare. Ignorând batjocura lui Yorick, Quinn a pășit rapid înainte, întinzându-se spre gâtul lui Sidonie. În clipa următoare, încheietura mâinii ei a fost apucată de Trent. „Am dăruit deja colierul lui Sidonie.” „Dar ai promis că-mi vei da mie colierul ăsta!”, a spus Quinn, chipul ei de obicei frumos stricat de o rară izbucnire de furie. Trent s-a încruntat, o nemulțumire clară în ochii lui. „Nu te mai prosti. Acesta este cadoul meu pentru a sărbători promovarea lui Sidonie ca copilot.” Mă prostesc? Un fior i-a străbătut inima lui Quinn. „Ce se întâmplă dacă insist să am colierul ăla?” Din lateral, Yorick a batjocorit: „Trent, am spus întotdeauna că Quinn nu este demnă de tine. E vanitoasă și incompetentă. Ar trebui să divorțezi de o femeie ca ea mai devreme decât mai târziu. Doar o femeie ca Sidonie ți se potrivește cu adevărat.” Căsătoria dintre Trent și Quinn era un secret cunoscut doar de câțiva aleși. Cu toate acestea, era de notorietate faptul că Sidonie fusese prima pasiune a lui Trent. „Nu fi ridicolă. Nu am niciun interes să fiu o stricătoare de căsnicii”, a declarat Sidonie cu dispreț, apoi și-a scos prompt colierul și l-a aruncat nonșalant la picioarele lui Quinn. Un colier în valoare de milioane a fost aruncat neglijent pe jos ca și cum ar fi fost un simplu gunoi. Ochii lui Quinn s-au umplut de lacrimi, deoarece era colierul pe care mama ei îl prețuia enorm. Încet, s-a aplecat, atrăgând treptat colierul în palma mâinii ei. Marginile reci ale colierului au mușcat-o în palma mâinii. Cu condescendență, Sidonie a scuipat: „Ceea ce ar trebui să-i pese cu adevărat unei femei este cunoașterea și perspectiva. În loc să te cerți cu mine pentru un colier, ar fi mai bine să te îmbogățești pe tine însăți!” „Ce fel de cunoștințe sau perspectivă are ea? A mers la o universitate de nimic și, dacă n-ar fi fost bunătatea lui Trent, care o lasă să se învârtă prin companie, probabil că ar mătura străzile!”, a râs Yorick. Toate acele insulte, iar Trent nu rostise niciun cuvânt în apărarea lui Quinn. Ca atare, Quinn s-a ridicat, ignorându-l complet pe Yorick. Și-a fixat privirea asupra lui Sidonie. „Tot spui că nu vrei să fii stricătoare de căsnicii, dar de ce ai acceptat cu atâta ușurință un colier în valoare de milioane de la soțul altei femei?” Sidonie a râs: „L-am considerat doar un cadou ocazional de la un prieten. Nu am acordat nicio atenție valorii sale!” „Serios? Deci prietenii dăruiesc acum coliere de milioane de dolari, așa, la întâmplare? Presupun că și Yorick îți este prieten. Ți-a dăruit vreodată ceva în valoare de milioane?” a batjocorit Quinn. Sidonie a rămas fără cuvinte. Chiar și Yorick, care stătea lângă ea, avea o expresie oarecum rigidă. „Destul”, a spus Trent iritat. „Este doar un colier. Nu mai exagerați!” Quinn a strâns strâns colierul în mână. Pentru Trent, era doar un colier, dar mama ei l-a folosit odată într-o țară străină devastată de război în schimbul de medicamente și alimente, salvând astfel cincizeci de orfani. Pentru ea, colierul nu era doar o simplă bijuterie, ci și un simbol al convingerii neclintite a mamei ei! Respirând adânc, Quinn și-a amintit de apelul telefonic pe care îl primise înainte de a intra în birou. O informase că cenușa părinților ei era deja în avion, urmând să sosească mâine în Jexburgh. Și-a ridicat privirea spre Trent, spunând: „Bine, să nu mai discutăm despre colier. Mâine, cenușa părinților mei este transportată înapoi din străinătate. Aș vrea să mă însoțești să o colectăm.” Ceea ce îi îngrijora cel mai mult pe părinții ei, când erau încă în viață, erau afacerile ei conjugale. Întotdeauna au sperat că se va stabili și își va întemeia o familie. Dorea ca el să o însoțească să recupereze cenușa părinților ei, oferindu-le ei și părinților ei o măsură de demnitate. Trent a fostMomentan luat prin surprindere. Și-a amintit că, în timpul nunții lor, Quinn menționase odată că părinții ei muriseră tragic în străinătate din cauza unui accident neprevăzut. O sclipire a licărit în ochii lui Sidonie, în timp ce Yorick a replicat cu dispreț: „Quinn, chiar nu ai nicio rușine, nu-i așa? Să te gândești că ai recurge chiar și la o asemenea scuză pentru a-l face pe Trent să te însoțească!” Quinn l-a ignorat pe Yorick și s-a concentrat doar pe Trent. O licărire de ezitare i-a fulgerat pe chipul său frumos. Cu toate acestea, a spus totuși: „Bine, te voi însoți mâine.” Fără a mai scoate un cuvânt, Quinn s-a întors și a părăsit biroul CEO-ului. În timp ce ieșea din cameră, a auzit-o pe Yorick întrebând: „Chiar o să însoțești femeia asta mâine?” „Indiferent de ce, Quinn este soția mea”, a spus Trent pe un ton serios. „Este datoria mea să o însoțesc să recupereze cenușa părinților ei.” „Femeia aia spunea absolut prostii. Cine ar fi în mințile lor să călătorească atât de departe din străinătate doar pentru a aduce înapoi cenușa părinților unui orfan?” Fiecare menționare a cuvântului „orfan” a străpuns inima lui Quinn. Și-a coborât privirea, studiind colierul din mâini. „Mamă, tată”, a murmurat ea, „vin după voi mâine!” În ziua următoare, când a sosit ora convenită, Trent nu era nicăieri de găsit. O licărire de neliniște a trecut subtil prin inima lui Quinn. A format numărul lui Trent, doar pentru a fi întâmpinată de vocea lui nerăbdătoare de la celălalt capăt. „Mama lui Sidonie și-a sucit glezna. O însoțesc la spital.” „Trent, vino repede aici și ajută-o pe mama mea”, vocea lui Sidonie a răsunat de la telefon. „Bine”, a răspuns Trent, vocea lui fiind atât de blândă. Înainte ca Quinn să mai poată spune ceva, Trent deja închisese telefonul. Quinn a simțit o senzație înfiorătoare învăluindu-i inima, ca și cum gâtul i-ar fi fost strangulat. Voia să strige, să-și exprime nemulțumirile, dar, în cele din urmă, s-a trezit incapabilă să scoată un singur cuvânt. Cât de ridicol. Soțul meu ar putea însoți mama primei sale pasiuni la spital pentru o gleznă entorsată, dar nu vrea să mă însoțească pe mine, soția lui, să colectez cenușa părinților mei! Respirând adânc, s-a ridicat ferm, a părăsit conacul și a condus până la intrarea în tabăra militară. Tabăra militară era solemnă și demnă. La intrare, gardieni îmbrăcați în uniforme militare stăteau, cu puștile în mâini. Quinn a ieșit din mașină, cu spatele drept și pașii fermi. Chiar dacă fusese eliberată din armată cu trei ani în urmă, atitudinea ei încă semăna cu cea a unui soldat. S-a îndreptat spre tabăra militară pas cu pas. Odată ajunsă în față, a stat ferm, și-a ridicat mâna dreaptă și a executat un salut militar impecabil. Chiar dacă trebuia să o facă singură, era hotărâtă să aducă cenușa părinților ei acasă! Apoi, Quinn a strigat: „Soldatul retras Quinn Bridger de la fostele Forțe Speciale Falcon, aici pentru a recupera cenușa foștilor membri ai Forței de Menținere a Păcii Montague Bridger și a medicului militar Arlene Gurney!” Vocea ei a străpuns cerul taberei militare, în timp ce porțile s-au deschis încet.